— Второе послание сожжено. Уперся в гору. Есть путь покороче?

Ответ пришел почти мгновенно. Я бы на клавиатуре его в три раза дольше набирал. Сейчас почерк девушки не был таким идеальным. Лея тоже экономила чернила, мелкие буковки стали ужасно корявыми, словно она писала сообщение верхом на лошади.

— Слава богам! Ты так близко. Поищи следы, ведущие в обратную сторону. Прошу, успей до темноты.

Из сообщения сквозило нервозностью и страхом. Я так проникся, что не жалел ману и кастовал по кулдауну Игру Зика в надежде на полезный в данной ситуации баф, но не свезло.

Через пару минут мне удалось обнаружить шлейф от пяток, бороздящих землю, похоже, её тащили, а вот и следы борьбы — поломанные кусты, на скале четкий контур какого-то заклятия, засохшая кровь. Видимо, смогла вырваться и дать отпор.

Вот отпечаток одного из захватчиков стал более глубоким, похоже, он взвалил девушку на себя. А это уже что-то странное. Словно в следы стал ступать еще кто-то. Я вопросительно посмотрел на Грызлика. У него в таких делах опыта больше. Спутник всё обнюхал.

— Еще запах, — сказал он.

— Что?! — я аж подпрыгнул. Изо рта зубастика вырвалась обычная урчащая гортанная белиберда, но до меня дошел смысл сказанного.

Навык Лингвистика +1. Всего 22.

На этом успех кончился. И остальное спутник объяснял рисунками и жестами, но сам факт, что я наконец-то начал понимать, пусть даже два слова из ста, очень радовал. Исходя из объяснений Грызлика, удалось узнать, что кто-то еще вступил в игру и упал на хвост похитителей. Получается, мы теперь преследуем тех, кто преследует тех, кто преследовал Лею.

Поначалу я подумал, что с такого следа не собьёшься даже в темноте, но позже множество раз убедился в обратном. Похитители вели себя как зайцы, нарезая петли. Те, кто шел за ними судя по меткам на скале, вообще иногда двигались по отвесной стене, видимо, высматривая следы.

Примерно через час я уже отчаялся найти верный вектор движения, но мне подсказала сама природа. Стая воронов, кружащих в небе, не могла появиться просто так. Наложил Сферу Беззвучия, и мы стали подкрадываться. Через минуту ветер принес запах крови.

Под деревом валялись три обглоданных трупа, еще один был поднят на ветку. Воронье дралось за самые сочные куски.

— Полежи здесь, — опасаясь ловушки, обратился я к спутнику. Он понятливо кивнул и скрылся под накидкой из шкуры камнеголова.

Я оглядел место вороньего пиршества. Наглые птицы ничуть меня не боялись. Никто из них и не думал улетать, они лишь недовольно каркали, когда я всё осматривал. Одна крылатая тварь даже клюнула меня в ногу, после чего улетела с громким «Кар!», обронив несколько перьев, правда, крылья она при этом не использовала, взмыть вверх ей помогло древнее заклятие под названием «поджопник».

Многочисленные засечки на дереве, обломок древка копья, расколотый обтянутый кожей овальный щит и четыре трупа говорили о том, что здесь случилась стычка. Бились гуманоиды. К сожалению, уже не определить, как они выглядели, но, благодаря системе, удалось опознать вид существ.

Вы обнаружили останки глорка.

Вы обнаружили останки деруна.

Навык Следопыт +1. Всего 3.

Тех и других погибло поровну. С обратной стороны дерева обнаружился кровавый след широченной когтистой лапищи. Логика подсказывала, что это один из местных наземных падальщиков, судя по размеру конечности, высокого уровня. Нажрался и спит где-то, сволочь. Заначка на дереве — его работа. Встречаться с ним совсем не хочется, так что стоит продолжить идти по следу.

Через час до ушей снова донеслось воронье карканье. Затем я почуял запах дыма. Спустя несколько минут моим глазам предстало необычное зрелище. Вокруг прудика десятиметрового диаметра был разбит лагерь в двадцать шалашей. В центре водоёма имелся плот, на нем в клетке дремало черно-белое существо.

Шагах в пятидесяти от лагеря стояло большое лысое дерево. Все ветки ему срубили. Оставили лишь одну. На высоте метров десяти к ней крепилась клетка, которую облепили вороны.

Я развернул пергамент и, добив последние чернила, написал:

— Я рядом.

Силуэт в клетке шевельнулся, отгоняя назойливых падальщиков. В ответ на листке тут же вырисовался кривой смайлик. Чатом Лея почему-то пользоваться не могла.

Еще за несколько десятков метров я понял, что лагерь был покинут. Даже никого на страже не оставили, а может, наблюдатель где-то прячется. Отправив Грызлика на проверку чужой стоянки, я побежал к дереву.

— Какого…? — невольно вырвалось у меня, когда я увидел, что вместо ног у новой знакомой обрубки. Несмотря на это, на изможденном девичьем лице появилась слабая улыбка. Я достал из инвентаря зелье лечения и, размахнувшись, бросил в клетку. Вороны взметнулись вверх, недовольно каркая, бутыль разбилась о металлический прут и вылилась на Лею.

— И чего ты тут делаешь? — выждав несколько секунд, пока снадобье подействует, спросил я.

— Маринуюсь. Страх, отчаяние и обреченность добавляют мясу особый вкус, — протараторила разом взбодрившаяся пленница. — Поторопись, они могут вернуться в любую секунду, — с тревогой глядя вдаль, сказала она. — Замки взламывать умеешь?

— Нет, конечно. У меня есть идея. Хп полное?

— Нет.

Зелье лечения, если его пролить, теряет девяносто процентов своей целебной силы. Я разбил о клетку еще две бутылки, и довольная девушка показала большой палец, но тут же её лицо исказила гримаса ужаса.

— Они возвращаются! — шикнула она.

— Держись крепче, — заявил я и скастовал Скрипичный Ключ. Он ударил по клетке, и та сорвалась с крепления, устремившись вниз. Звук падения разнесся на всю округу. Само узилище прокатилось еще метров двадцать. От контакта с землей его погнуло, разумеется, замок лопнул.

Получено достижение «Разрушитель оков — 3».

Девушку контузило, а её Здоровье стремительно таяло. Не обращая внимания на блуждающий взгляд, я влил ей в рот зелье лечения.

Поздравляем! Вы нашли первого члена своего отряда.

Прогресс задания «Сбор» 2/7 игроков.

Сейчас не время радоваться. Издалека уже доносились крики. Я разогнул прутья и вытащил девушку. Вылил на обрубки еще пузырек зелья и, не дожидаясь, когда конечности волшебным образом отрастут, подхватил её на руки и побежал.

— Грыз, валим! — крикнул я. Запасливый спутник, как всегда, обшаривал лагерь противника на предмет полезностей.

— Пирожок, мы забыли Пирожок, — явно в бреду лепетала девушка.

Уже через пять минут я понял, что убежать не получится. Моя Бодрость с таким нелегким грузом быстро просела, а противники стремительно настигали нас.

Я принял запрос в друзья от Леи и положил её на землю.

— Убей меня, — взмолилась девушка. — Я не хочу снова оказаться в клетке.

— Не окажешься, — улыбнувшись, пообещал я.

Враги быстро окружили нас. Разброс левелов был от двадцатого до девяностого. Присутствовали здесь как мужчины, так и женщины. Все жилистые и хорошо сложенные. Лица уродливые, напоминают смесь гулей и орков. Кожа разных оттенков желтого цвета, но у парочки была и оранжевого и даже красноватого.

— Еще один чужак, — презрительно сплюнул самый крупный из них. «Дархан Крушитель Черепов. Уровень 82», как подсказала система. — Хотел трусливо украсть нашу кровницу? Не хватило смелости забрать её силой в честном поединке?

Я гордо выпятил грудь и с вызовом посмотрел ему в глаза.

— Я не видел вас раньше. Откуда мне было знать, что вы сами не испугаетесь честной битвы, а не наброситесь на меня толпой, как оголодавшие крысы.

Ответом мне был дружный хохот.

— Глорки не боятся никого на свете, — заявил Дархан.

— Что-то не верится. Даже мой Грызлик выглядит куда более умелым воином, чем вы.

Спутник, спешно прятавший в инвентарь честно украденные кресало и кремень, резко выпрямился и, гордо вскинув подбородок, вышел вперед.

Я не без оснований такой наглый. Во-первых, у меня имеется портал в храм, и я в любой момент могу переместиться туда. Во-вторых, у Грызлика есть дар совершенно неожиданно обращаться в чудище, что оставит от этих глорков только шведский стол для воронов.