– Как у тебя дела? Рассказывай! – Ратибор слегка удивлённо посмотрел на молодого барышника. – Вижу, что неплохо… Никак, умудрился уж продать всё, что вёз?
– Ну да, – согласно кивнул тот в ответ, довольно при этом прищурившись. – Усё сбагрил за пару часов! Свезло не по‑ребячески!..
– Это хорошо. Помощь твоя нужна…
– Всё, что скажешь, Ратибор. Я ведь тебе жизнью обязан!.. – с готовностью крякнул Володий. – Кабы ты не поспел тогда, на Степном тракте, забили бы меня до смерти окаянцы лихие…
– Не, а я не понял, ты меня что, замечать перестал⁈ – бесцеремонно влезая в беседу купца и воина, ехидно проворковал Емельян. – Ратик, ты мне сначала ответь, кто из нас заплутал, а потом уж талдычь тутова что хошь!..
– Два шмеля насели со спины, еле отбился… – нехотя буркнул Ратибор, тут же меняя тему разговора. – Секиру мою прихватил? В телеге отдыхает, под покрывалом? Отлично… А рубаху не забыл? Умница! Давай сюды и то, и то!.. Гляжу, сообразил жратвы прикупить в дорогу? Молодец, Емеля. Растёшь! Ещё бы догадался несколькими мехами с водичкой затариться, вообще бы цены тебе не было! Или там, на повозке, и…
– Да, да, да, и есть наша вода, Ратиборушка! Обижаешь меня почём зря! – лукаво блеснул озорными очами плутоватый непоседа, притворно надувшись. – По бочонку родниковой водицы и кваса прикупил вместе с припасами, чай, не совсем уж бестолочь, каковым ты меня до сих пор считаешь…
– Да не считаю я так, Емеля! – рыжебородый витязь, забрав секиру и косоворотку, досадливо отмахнулся от своего летописца, как от надоедливого насекомого. – Причём давненько уже не считаю…
– Ага‑а‑а!.. – протянул торжествующе княжий племяш, как будто поймал друга на шулерстве в кости. – А раньше, значит, всё‑таки кумекал, что я дурак⁈
– Емеля, сделай‑ка доброе дело…
– Не‑а, Ратик, я не заткнусь, ибо молчать не собираюсь!..
– Дело, говорю, доброе сделай! – негромко рыкнул на приятеля могучий гигант. – Залазь‑ка ты на облучок! Поедешь рядом с Володием на повозке. Надобно вывезти тебя за городские стены, а то меня князь на голяшки пустит, коли с твоей белобрысой тыковки хоть волосок шлёпнется там, где не нужно… Нашего тяжеловоза и свою лошадку позади к кибитке, вон, за узденицы перевязью прицепите! Покамест так попелёхаете… Будем надеяться, караул уже сменился и новенькие не в курсе, что при въезде вас сопровождал ещё один человечек…
– Не понял, а ты, Ратиборушка⁈
– Я поеду один. Чутка опосля. Ибо ежели отправлюсь с вами, нас тут же всех скрутят, к ведунье не ходи… Ну, попытаются, по крайней мере. А мне как‑то не улыбается пробиваться наружу с боем, когда у меня за плечами телега с конями да парочка тощеньких воителей маячит!..
– Ратиборчик…
– Емеля, не начинай даже! – дюжий ратник, настороженно озираясь по сторонам, недовольно перебил начавшего было возмущённо лопотать княжьего племяша, явно имевшего, что сказать в ответ. – У нас нет времени на пререкания! В первую очередь они ищут здорового рыжего детину, и под бадью с хмелем аль ночной горшок меня замаскировать ну никак не выйдет; я сам раскроюсь и вас за собой потяну! Посему вы едете вдвоём! Если что, торговцы из Мирграда, товар сбыли и домой спешите! Ежели случится такая оказия, что кто‑то из тех ватажников на вратах попадётся, кто нас в город пропускал, про меня наплетёте, что нанялся вам в охрану лишь до гнезда змеиного. По приезде со мной рассчитались и теперь ведать не ведаете, куда я подался. Всё ясно? – рыжеволосый великан вопросительно уставился на неуверенно кивнувших приятелей. – Вот и ладушки. Встречаемся в «Лисьей норе» тогда! Ждите меня там, коли ранее не нагоню в дороге! Да не боитесь, усё будет хорошо! А теперь езжайте, а я покамест покумекаю, как мне самому за стену перемахнуть… Через часик‑другой и я попробую улизнуть! Ну, усё, други, до встречи! – Ратибор лихо запрыгнул на своего вороного, развернулся и шустро ломанулся за угол «Клубка ужей», чудом избежав пронзительных, внимательных очей только‑только появившегося в начале улицы наряда из пяти стражников.
– Чаво делать станем? – Емельян озадаченно почесал курчавую бородёнку, тоскливо воззрившись вслед ускакавшему прочь рыжебородому витязю.
– Чаво, чаво, ты меня спрашиваешь? Кто из нас, я не понял, ещё вчера Святослава в тереме княжьем замещал, а кто приблизительно в это же время всего лишь к своему первому походу в тьмутаракань, то бишь сюды, готовился, а⁈ – задавший риторический вопрос Володий с досадой покосился на слегка растерявшегося государева племяша, боязливо наблюдающего за проходящим мимо караулом ватажников. – В общем, следуем плану Ратибора! Мы ведь и правда у него тяжкой обузой на шее висели! Одному ему, ясное дело, будет проще выскользнуть стройным ужиком из городища, чем ежели с нами в компании! Так что погнали на выход! Рат налегке! Даже если выползет лишь к вечеру на Степной тракт, на привале аль в «Лисьей норе» всё равно нас догонит вскорости!.. Нам самим поспешить надобно, покудова они не прочухали, что мы разделились!
– А ты ничего, соображаешь, хоть на вид и туп как пробка!.. – одобрительно шмыгнул носом Емельян, неумело вскарабкиваясь на козлы. – Ну, чего замер? Под исподнее оса залезла? Поехали, а то и правда хватятся, что Ратиборушка уже не с нами… Туговато тогда нам придётся без его тяжёлой лапы, ента я тебе точно балакаю!..
Володий, хотевший было брякнуть в ответ что‑нибудь обидное, поступил очень мудро, сдержавшись и решив не лаяться со своим, слегка его раздражавшим попутчиком, прекрасно понимая, что вступать в ненужную перепалку сейчас совсем не к месту. Посему сын Демидия прикусил язык да ловко взобрался следом, направив повозку к выходу из Змейграда.
Тем временем у ворот города началась небольшая сумятица: движение на выезд застопорилось, образовав затор из десятка‑другого телег, пытающихся покинуть столицу Гадючьего княжества. Впрочем, под гневный ропот вечно спешащих возничих образовавшаяся пробка довольно быстро принялась рассасываться, ибо служивые искали лишь здоровенного воина с пышной копной огненно‑красных волос, шустро заглядывая внутрь кибиток и проверяя, не прячет ли кто у себя огромного «рыжего медведя».
– Чего, на выезд уже? – караул на вратах недавно сменился, но начальник охраны, плечистый крепкий мужчина средних лет с короткой, густой тёмной бородкой, остался прежний, похоже, решив подработать и во вторую смену. Узнав Володия, которого утром сам же и задержал на въезде, он, кисло сопя, уставился на ворох верительных грамот и писем, охотно протягиваемых ему лавочником. Просматривать их по новой стражнику явно не хотелось.
– Так точно! – молодой барышник приветливо, как старому знакомому, улыбнулся проигнорировавшему бумаги Радосвету, задравшему голову и бегло оглядывающему содержимое повозки. Имя настырного служителя закона путники слышали ещё по прибытии, когда он долго мурыжил молодого купца. – Усё продал, спешу назад! Заказов нахватал, ух! Теперь буду частенько к вам наведываться! Славный город! А ты, уважаемый, круглосуточно, что ль, стоишь тут? Без продыху? Экий трудяга!..
– Стоит ночная ваза около твоей кушетки, а я работаю с утра до ночи сотником как проклятый, дабы прокормить жинку да пятерых детишек… – угрюмо засопевший начальник стражи подозрительно уставился на двух приятелей. – Вас же вроде трое было? Где рыжий здоровяк, что с вами с утреца в град пришлындал? Такого верзилу сложно не запомнить… Уж не он ли, часом, у нас сегодня переполох‑то устроил, ась?
– Да понятия не имеем! Прибился в пути охранником! Сказал, с нами только до Змейграда! Мол, дело у него тут важное… Но мог он набедокурить запросто! Мы сами с облегчением вздохнули, как отчалил от нас! Не ограбил, не зарезал, и слава Велесу! – Емельян сделал невинное лицо, выдавив на конопатой рожице глупую улыбку. – А что у вас тут стряслось? Слышали лишь краем уха, что кого‑то нахлобучили…
– Ха‑ха, нахлобучили, ента не то слово! – Радосвет мигом оживился. – Скорее, продели сквозь копьецо, аки суслика, да опосля поелозили по древку туды‑сюды! Какой‑то рыжий гигант в одно жало наглухо убаюкал негодяя Туруза и его ночную братию да в довесок ещё надутому индюку Божеславу в харю так саданул, что ентот вонючий слизняк теперь всю оставшуюся жизнь шепелявить будет! Эх, жаль, что этот добрый молодец и его до кучи не зажмурил… Но вообще, могуч витязь, ничего не скажешь… Просто красавчик!.. – начальник стражи покосился на двух товарищей, сделавших вид, что внимают рассказу говорливого обережника с невероятным интересом. – Может, и правда ваш телохранитель? А чего, я не понял, вы взяли к себе в попутчики какого‑то незнакомца, раз боялись, что он вас может обокрасть да прикопать в канаве какой?..
