– Да решил как раз, по неопытности, что на дурачка и проскочу! Вроде на Степном тракте особо не лютовал разбойничий сброд последнее время!.. – Володий виновато потупился. – А остальную часть монет Милесе отдал… Не мог же я уйти, оставив жену с малы́м ребятёнком вообще без средств к существованию…

– М‑де уж… ик! – скептически икнул в миску с щами Емельян. – Г‑о‑л‑о‑в‑а!.. Не стать тебе купцом знатным, коль бушь в том же духе продолжа…

– Засохни, плесень, – беззлобно рыкнул на княжьего родственника Ратибор, оборвав того на полуслове, после чего вновь переключил своё внимание на их нового попутчика. – Будет тебе уроком хорошим на всю оставшуюся жизнь. Кабы ты ещё постоять за себя мог, я бы понял, а так… Чего везёшь‑то хоть?

– Я могу за себя постоять! Просто ента случилось неожиданно… Хотя кому я вру: прав ты! С одним я бы ещё сладил!.. Наверно… – вспыхнул пунцовый от стыда и гнева Володий, впрочем, тут же вновь понурив очи в пол. – А везу знамо чяво: пяток кольчужных комплектов мастеров заморских, кои отец неведомыми мне путями как‑то достать умудрился на перепродажу. В Змейграде очень ценится, да… Как, впрочем, и везде. Ну и также десятка два ожерелок и бус из морского розового жемчуга да полбочонка янтарного камня из Борграда. И то, и то диковинки на юго‑востоке. Покупатели уже давно ждут не дождутся! Ежели удастся добраться да сбыть, по пути не разбазарив, озолочусь… – опасливо озираясь по сторонам, тихо пропищал Володий, после чего быстро поднялся и со словами: – Пойду гляну, как там телега моя устроилась. Заодно и лошадей наших проведаю. Напоили их, накормили ли… – стремительно утопал на выход.

– И с таким добром он отправился в дорогу один, без охраны?.. Имея в напарниках лишь престарелого дружку бати?.. – едко проверещал Емельян. – Ну и остолбень!..

– Молодо‑зелено… Кто не совершал ошибок по юности горячей… – пробормотал задумчиво в ответ Ратибор, из‑под прищуренных век всё пытаясь рассмотреть в противоположном конце трапезной огромную тень, бросившуюся ему сразу в глаза после того, как он ступил на порог таверны. Но чётко разглядеть, кто там, такой необъятный, восседает, рыжебородый витязь не мог, как ни старался, ибо свет в тот угол практически не доходил. Зато дюжий ратник буквально копчиком чувствовал на себе ответный, колючий, очень враждебный взгляд.

– Всё нормально! – вернувшийся вскоре назад Володий облегчённо шлёпнулся на скамью рядом. – Сынок хозяев, Златоуст, позаботился о кибитке с тягловыми! Толковый малец, всё по совести сделал! Повозка надёжно укрыта, кони напоены и уже свежий овёс трескают! Отстегнул я парню две серебряные монеты за труды, заслужил!.. Только знаешь вот чего? Вроде как лошадь у них в конюшне стоит смутно знакомая… – озадаченно пробубнил молодой лавочник. – Где‑то её видел мельком совсем недавно, да не могу вспомнить где… Может, в Мирграде, на выезде?.. Да не… Но явно где‑то лицезрел эту кобылку с крупа! У неё ещё пятно белёсое на левом бедре, на грушу похожее по форме…

– Кажись, я знаю, где ты наблюдал сию клячу… Ента судьба!.. – Ратибор внимательно осмотрелся, пробежавшись глазами по нескольким торговцам с немногочисленной свитой да паре‑другой охотников на рябчиков, разбросанных по залу и уминавших медовуху аль вино. Не заметив ничего подозрительного, он опять упёрся взором в дальний тёмный угол, в котором совершенно явно, помимо необъятной тени, восседало ещё три‑четыре человека, ведущих себя на удивление тихо, что представлялось весьма странным.

«Обычно под хмелем языки быстро развязываются у расслабленного, гуляющего люда. А эти лишь шушукаются втихаря между собой… Никак, замыслили, что ль, чего… – с ленцой думал рыжеволосый воин, которого начало снедать щенячье, поистине детское любопытство. – Сходить, что ль, в рожи им свечку сунуть? Страсть как интересно, кто это там такой скрытный прячется…»

– И?.. – налив себе кружку кваса, Володий прервал неторопливые размышления молодого богатыря. – Где лошадку‑то енту я мог лицезреть?

– Там же, где и я! – довольно хмыкнул в предвкушении намечающейся заварушки Ратибор. – То бишь…

– На том самом месте, Вол, – продолжил с набитым ртом за своего приятеля Емельян, который заказал себе ещё одну плошку щей в качестве добавки, – где тебя сегодня знатно отмутузили!..

– В самое яблочко, Емеля! Молодец, растёшь, наблюдательность развиваешь в себе! – одобрительно проворчал рыжеволосый великан, после чего насмешливо покосился на растерянного Володия. – На этой кобылке умчался прочь последний злыдень! Ну, тот самый, кого на суку вздёрнуть надобно было! У егошней клячи как раз в виде пятнышка груша светлая на заднице слева красовалась! Чую я, наше знакомство с местными душегубами вскорости возобновится…

Как бы подтверждая слова Ратибора, огромная тень за дальним столиком зашевелилась, наконец, выползая из сумрака. Народ в трапезной испуганно замолк, гул голосов стих; люди поникли головами, боясь встречаться очами с вышедшим на свет здоровенным воином лет тридцати на вид; ростом за два метра, нескладно сложённый, в широких шароварах и рубахе с надетой поверх овечьей безрукавкой, под которыми угадывались свисающие шматы сала; гигантский боец явно внушал всем окружающим страх. Не сказать, что он был прямо совсем уж с необъятным пузом, нет, скорее безобразно бесформенный; плечи и бёдра его располагались на одной ширине. Неправильной формы квадратное одутловатое лицо свиноподобного громилы исказилось гримасой ярости, когда исполин, играя заплывшими жирком, но всё ещё могучими мышцами, не спеша, вальяжно потопал через всю харчевню к нашим путникам. Те оказались единственными, кто не отвёл взгляд в сторону при виде надвигающейся на них горы из мяса, костей и плоти.

– Это они, Карбус! Я уверен! – прокрякал неприятный, уже недавно мельком слышанный голос из‑за мешковатой туши возникшего из полумрака оппонента. Принадлежал этот визг, как вскоре выяснилось, тому самому, последнему бандиту, коего Ратибор, дав слабину, по доброте душевной отпустил. Вынырнув из‑за бескрайней спины своего товарища, тот принялся поспешно, взахлёб долдонить, торжествующе тыча указательным пальцем в троих друзей, слегка опешивших от разыгрывающегося представления. – Мы, значит, вон того купца безбородого щипаем себе тихонько, щипаем, а тут вдруг два этих негодяя как прискакали, как прискакали! Один, правда, вроде гадить убежал сразу, а второй, вот этот, рыжий вепрь, напал на нас подло, со спины! Пока я опомнился, он уж всех моих молодцев на полешки постругал! Я храбро сражался, но в конце концов вынужден был отступить, дабы добраться до тебя и сообщить ужасную весть!..

– Замолкни, Сызлюк, я думаю… – протяжно прогудел Карбус. Позади него, помимо низкорослого разбойника, маячили ещё две заросшие жёсткой щетиной, недобро ощерившиеся рожи.

– Ратиборушка, пока говорящая хрюшка пытается нащупать у себя размякшие от беспробудного пьянства мозги, не мог бы ты ответить мне на один вопрос: тебе никого не напоминает этот ходячий сальный кусок, а? Помнится, я видел как‑то мельком у твоих ног нечто похожее… Ну, у Феофана в «Четырёх копытах»! – Емельян потрясённо осмотрел нависшего над их столиком здоровенного противника, после чего вопросительно поднял брови, обернувшись к рыжебородому витязю. – Когда я ещё за тобой прибёг, перед нашим походом в Бобруйское селение, припоминаешь? Правда, тот студень показался мне куда пообъёмнее и жирнее, а этот боров вроде повыше да помощнее… Но сходство определённо имеется, к ведунье не трю́хай!.. Чай, не из одной ли утробы‑то вылезли…

– Я Карбус!.. – «боров», нервно теребя рукоять массивной шипастой палицы, болтающейся у него на поясе, непонимающе перевёл злобные поросячьи глазки с Емельяна на молодого богатыря, явно пытаясь уловить суть их разговора. – Вы убили моих людей сегодня, на Степном тракте?

– Допустим… – дюжий ратник протяжно зевнул. – Нечего безобразничать при свете дня…

– За ента вам будет теперича очень больно! – грузный боец буравил рыжегривого воина рассерженным взором. – Этот конопатый сосунок, что кукарекал сейчас рядом, пропищал твоё имя. Да и Смиляна на входе интересовалась…. Ты Ратибор? Тот самый, из Мирграда?