Не будет у них лучших проводников и шпионов, чем эти местные жители.

К обеду наша сильно увеличившаяся колонна выдвигается в сторону замка на переправах.

К нашим двум десяткам и полусотне вчерашних союзников добавилась еще сотня копейщиков, которых отдали под командование тому же Нореку, с которым у Кнопфа налажен контакт.

— Норек сказал мне на ухо, если вы захватите большой замок, то все его парни останутся с вами. Они вольные люди, а после поражения в войне больше уже не надеются на то, что молодой маршал сможет противостоять полководцам короля, у которых есть пушки и ядра. Да и армия у них теперь больше в пять раз, пусть они не станут воевать во время дождей и зимой, дадут передышку маршалу.

— Понятно. Если мы станем хозяевами замка или даже двух, то, все крестьяне с нами останутся. Думаю, что даже новички так поступят, — подвожу я итог.

— Только, дело впереди гораздо более трудное, чем получилось с этими двумя замками. Правда, эти двадцать кнехтов ничего не смогли противопоставить нашей тактике захвата. Они успели что-то рассказать перед смертью? — спрашиваю я Кнопфа, вспомнив, что несколько кнехтов оставались еще живыми после эпического сражения и я попросил спросить у них с пристрастием о положении в их родном замке.

— Да, один признался, что обычно стражников там примерно девяносто человек. Второй успел подтвердить его слова, при условии, что мы дадим выпить ему столько крепкого вина, сколько в него влезет.

— И как? Сколько влезло? — удивляюсь я такой предсмертной просьбе.

— Целая бутыль. И он рассказал, что число в девяносто стражников точное, но, в деревнях около замка и в самом городке есть еще полсотни опытных ветеранов, которые вышли в отставку по возрасту и выслуге. Хозяин замка может и их поставить в строй, ведь обороняться на стенах гораздо проще, чем их штурмовать с лестницами, — радует Кнопф меня своим рассказом.

— Нет, штурмовать ничего не будем. Будь уверен сам и передай всем нашим, что на стены я никого не пошлю. Да и бесполезно это. Чтобы взять такой большой замок с сотней обороняющихся стражников, потребно тысячу воинов гнать на стены и то, никакого полного успеха может и не случиться. Тем более, в замке еще полсотни мастеровых и прочих мужиков найдется, бросать вниз камни и отталкивать лестницы много ума не требуется.

Мы скачем с охранниками впереди и через четыре часа пути я вижу издалека башни замка и тот самый городок, где так удачно распродался. Вижу в бинокль, но, теперь такую нужную вещь я собираюсь оставить приятелю, когда отправлюсь в замок.

Осталось обговорить с ним и остальным вожаками кое-какие мелочи, чтобы они точно знали, что я жду от них.

Противный мелкий дождь пошел еще ранним утром, но, к тому времени, когда хорошо рассвело, уже залил всю землю сплошным ковром.

Неплохо утоптанная ушедшими отрядами дорога сопротивлялась ему больше, чем остальные, но, к обеду и она превратилась в болото.

Остается только тихо радоваться про себя, что все повозки отправлены минимум день назад, а брошенные палатки и шатры теперь совсем не требуются для того количества вооруженных бойцов, которое осталось под руководством орта Комменволя.

Пусть из той части разбитой армии, которая находилась под его руководством, разбежалось не так много крестьян, надеясь пробраться через глухие леса в свои села далеко на юге, однако отряды справа и слева почти полностью исчезли по мере отступления на север.

Всего несколько десятков оставшихся бойцов пришли за последнюю неделю и присоединились к уходившим отрядам, вместо оставшихся на флангах пары тысяч, пусть и самых плохо организованных войск. Пришли все те, которые себя слишком проявили, громя поместья и расправляясь с дворянским сословием в самом начале восстания, чему орт Комменволь не мог никак помешать.

Ибо, тогда он совсем еще не именовался маршалом и был просто одним из мелких землевладельцев, разоренных окончательно последними законами короля, чтобы ему неладно было, этому Вильхему Третьему.

Понятно, что всегда есть часть дворян, которые сами довели до разорения или получили в наследство обнищавшие земли, тяжбы с королевскими наместниками не зря тянутся уже не одно поколение. Однако, жгучее желание короля перевооружить армию чудо-оружием, первые образцы которого пару лет назад привезли купцы с юга, привело к тому, что был оглашен суровый закон о том, что все поместья вместе с замками, заложенные в королевском банке и за которые нет надлежащих выплат последние три года, переходят в собственность короны.

Безо всяких судебных тяжб и промедления, раз и навсегда.

Таких мгновенно обедневших и лишившихся всего феодалов оказалось не менее десятой части от всего дворянского населения и для них у короля нашлось свое предложение — вступить в армию и заработать новый капитал, воюя с соседними королевствами и герцогствами за маленькую плату, только чтобы хватало на еду.

Не все попавшие под конфискацию стали бунтовать, не все нападали на стражников новых хозяев, тех соседей, которые давно уже собирались купить по бросовой цене землю и поместья у бестолковых разорившихся дворян и теперь легко, за треть или четверть настоящей цены выкупили у королевских приставов эти земли.

Однако, половина точно присоединилась к мятежу, пытаясь заставить короля отменить закон и заперлась в своих замках, требующих давно уже ремонта, с немногими верными людьми и насильно поставленными в строй крестьянами.

Купленные пушки, изрыгая огонь и ядра, достаточно легко пробивали ворота и стены, дружины алчных соседей с частями королевской армии азартно штурмовали непокорные замки и потом, разбитые и выгнанные из своих владений, не умеющие хорошо управлять дворяне стали объединяться. Показали, что воюют они гораздо лучше, чем благополучные соседи и поверили в свои силы, разбив несколько королевских отрядов и отвоевав местами свою прошлую собственность.

После этого и началась настоящая война, замученные налогами и повинностями массы крестьян быстро откликнулись на призывы отомстить угнетателям и с восторгом принялись под руководством самых отчаянных дворян жечь и грабить.

Выпущенный из бутылки демон насилия испугал вскоре и самих руководителей восстания, большинство дворян переметнулись на сторону короля, но, осталось все же немалое количество тех, кто пошел до самого конца.

Вот так орт Комменволь, победив в нескольких мелких стычках и одном крупном сражении, оказался во главе всего крестьянского войска, доходившего в лучшие времена восстания до шестидесяти тысяч бойцов.

Крайне неорганизованных и патологически неуправляемых, поэтому приходилось все время заниматься организацией и попытками превратить гигантскую массу народа во что-то похожее на армию.

Получилось это проделать примерно с одной третью армии, которая и приняла генеральное сражение на поле около одного крупного города, оказывая хорошее сопротивление обученным войскам и дворянским дружинам, пока королевские пушкари не подкатили пушки на расстояние прямого выстрела.

Хлесткие удары картечью прямо в густые толпы восставших повергли всех, кто это видел, в состояние ужаса. Целые просеки, заваленные разрубленными телами и конечностями неудачников, показали наглядно, за кем теперь сила и еще чудо, что удалось вывести армию, почти ее половину, полностью из битвы.

Но, два месяца непрерывного отступления подвели черту под целым годом сражений, в победу уже никто не верит и остались с ним только те, кому совсем некуда оказалось возвращаться.

Так вспоминал маршал, пробираясь под непрерывным дождем по размокшей дороге в окружении своей полусотни всадников, набранных в его охрану еще в то время, когда казалось, что можно дойти до столицы и окружить ее.

Настроение сейчас под стать погоде, но, теперь появился какой-то смысл ползти по этому болоту дальше на север, а не дать последнюю битву и погибнуть славной смертью.