– Логично. К горам. «Дудки» у всех чистые?

– Обижаешь, начальник!

– Тогда я инвайчу.

Пригласив этих двоих в группу, огляделся, прикинул: что забыл? Вроде ничего, так?

– Пошли.

У ворот ждала эльфийка, одетая в явно специально подобранные вещи. Развевающийся плащ, короткая туника, котурны с крылышками. Из оружия – только копьецо… впрочем, основной арсенал вполне может быть в инвентаре.

– Она – третья. Приглашай.

За воротами я передал каждому кристалл возврата и один золотой. Руководство тут же взяла на себя эльфийка:

– Первым дудит новичок. Я вторая, Элори третий. Пал, тебе далеко?

– По дороге к урочищу, но, не доходя до поворота, надо уйти на старую тропу, это где…

– Знаю, ходила. Там же пустые леса?

– Там меня ждать будут. Или нет, не важно. Побежали.

Кивнув, эльфийка повернулась к коллеге, тот достал уже знакомую свирельку, загудела, приглашая, беговая дорожка.

Трудно жить в мире, где нет верховых животных. Почему нет – неизвестно. Собаки есть, но ездовых – нет. Олени в северных землях есть, но запрячь их нельзя. Зря, конечно. Может, это такой продуманный ход, вынуждающий игроков к кооперации, но лошадей, пусть и нарисованных, люди любят. Есть даже симулятор по уходу за лошадьми, очень популярный, несмотря на необходимость убирать виртуальный навоз виртуальными лопатами.

Да, тамагочи стали высокотехнологичными. Андрюха, со своей аллергией на шерсть, все подумывал запустить в дом программную собаку. Погладить нельзя, зато и гулять выводить не нужно.

– Хорошо, добежали. Новичок, возвращайся в гильдхаус, я тебя там найду.

Похоже, мои «кони» подрабатывали перевозками на регулярной основе, пополняя казну гильдии.

Эльфийка высвистала мелодию, задорнее и короче, чем у первого эльфа, мир снова замелькал по обочинам. Поворот на старую тропу, бег через пустошь, снова в лес.

– Все, я отбегала. – Эльфийка вытащила амулет и, помахав мне на прощанье рукой, вернулась в город.

– Дальше куда?

Я сверился с картой.

– По тропинке мили три, потом я поведу. Скорость в лесу падает?

– Не-а, расовый бонус, через кусты самое то продираться. Юзаю?

– Свисти.

Через лес бежать трудно. Вирт – виртом, а забыть, что это все нарисованное, было сложно, я то и дело пригибался и уворачивался, боясь впилиться головой в трехохватный ствол.

– Все, аллес.

Я расплатился. Эльф помахал рукой и пошел обратно пешком.

– Эй, а ты разве не собираешься вернуться?

– Собираюсь. А, амулет… Не, я кристалл поберегу. Золотой – что я буду этот час туманных волков в урочище бить, что кристалл продам – одна выручка.

– Тут же до города не меньше часа?

– Зато по лесу. Красиво ведь, а?

Я кивнул. Красиво.

Но после ухода эльфа вынул свиток «Истинного зрения» и наскоро проверил окрестности. «Хвоста» не обнаружилось.

Вот и хорошо. Значит, начнем поиск.

Надо кондиционер включить. А то хожу по осеннему лесу, а в комнате духотища. Интересно, а есть моды к игре с ароматизацией вирта? Вот сейчас вокруг лиственный лес, точнее, перелесок. И много-много травы, растущей пучками метра полтора в высоту. И солнце, все это дело греющее… нет, надо все-таки включить кондер.

Я отвлекся от поисков, длящихся уже третий час, и обеспечил себе немного прохлады.

Так, а что еще можно придумать? Чем должно пахнуть в подземелье? В тех же склепах? Моргом? Мясницкой? Это для экстремалов. А вот на туманке можно такой мод настроить на определение внешнего вида противника, они же там хаосообразные. Самые неожиданные сочетания могут получиться.

Не выдержав, я остановился, вышел из вирта и полез смотреть информацию.

Моды на запах имелись, но почему-то не слишком много. Два основных, практически копирующих друг друга, несколько добавок к кондиционеру, явно сделанных по заказу производителя. Странно: мысль богатая, а воплощения никакого? Конечно, это не подсветка, да и запах из комнаты щелчком по кнопке не удалить, но почему нет климатических настроек под вирт, реагирующих на окружение?

Записав себе разобраться с вопросом, я вернулся к поискам. Все, надоело ходить попусту, надо подумать наконец. Двести лет прошло. Предположим, что развалины прикрыли магическим щитом, но дорога-то должна оставаться? Хотя бы линия деревьев вдоль нее? Постройки у башни тоже закрыли магией? У них случайно архимаг в гарнизоне затесался? Хотя о чем это я, игра же, тут любой непись сценарный может на первом же году обучения творить заклинания десятого ранга.

Вернувшись в центр площадки и поднявшись на очередной холм, я опять огляделся.

Дозор. Башня. Значит – берем только холмы, для обзора с которых нет преград. Дизайнеров «содески» никто в глупости не обвинял, наоборот, в руководители пригласили кого-то из «медиевистов», разработчиков серии исторических игр. Значит – вершина. Отсюда видно три подходящие возвышенности, у одной есть обрывчик со стороны. Это первая цель.

Вторая – более пологая, но самая высокая. Третья – что-то похожее на расколотую скалу. Вот в таком порядке и пойду.

Подойдя к обрывистому холму, я зачитал свиток «Истинного зрения» и рванул в обход. Пришлось потратить четыре свитка, чтобы обнаружить, что это все-таки не замаскированная магией постройка. Отлично, отрицательный результат в данном случае вполне устраивает.

У второй башни нашлись две пятиметровые змеи, причем значительно выше меня уровнем. Первые встреченные мной агрессивные монстры в этой зоне ничем не порадовали, лишь ополовинив мой запас маны на исцеление после боя. Нет, просто бродя по миру, экспы не набрать, опыт рубается в подземельях, на туманках и при выполнении заданий. Забравшись на холм, я потратил три свитка, чтобы убедиться в полном отсутствии следов строительства.

До третьего холма я старательно давил в себе плохие предчувствия, но что толку, если наскоро начерченные свитки опять не подтвердили мою теорию? Новое, потенциально богатое на доспехи и оружие подземелье почему-то не показывалось.

Я снова открыл карту, сверил свое местоположение. Точно посреди пятачка, обозначенного как Тарисский дозор. Но вокруг – пустота и ничего напоминающего заброшенное жилье.

Так. Ну хорошо, а где же тогда эта чертова башня?

Я всерьез разозлился. Зачем у меня столько внимательности в характеристиках? Почему я постоянно обновляю запас свитков с «Истинным зрением»? Как вообще найти то, что найденным быть не должно?

Три вершины, ручеек, пяток холмов, два оврага, редкие кучки деревьев. И река где-то в отдалении.

«И нет конца моим скитаньям, и нет друзей на помощь мне…»[18]

Черт, уже сам с собой начал разговаривать! Но как же найти то, что прятали как раз для того, чтобы никто не нашел? Привести сюда нытика-лекаря с неизвестно зачем взятым талантом на видение сквозь иллюзии? Поискать моды, позволяющие смотреть сквозь магические преграды?

Или попробовать включить голову.

Что такое «дозор»? Башня и несколько построек, плюс, как известно, там есть достаточно обширные подвалы. Наверняка эти подвалы очень большие, быть может, там даже есть выход в какую-то древнюю выработку или естественные пещеры. Башню снесли, стены осыпались, укрытая магией земля ничем не намекает на былое. Как тут можно что-то найти? Что бы я сделал на месте тех, кто придумывал этот квест?

Заставил игрока нанять десяток неписей-землекопов? Дал особый предмет, открывающий доступ? Наделил особым качеством, позволяющим искать древние развалины? Судя по обзорам, что я читал, все это может быть.

Сев на пол, я начал перебирать камни. Дано: я не вижу развалин. Ни один из моих способов обнаружения не подходит. Требуется: обнаружить подземелья. Где подземелья? Внизу. Как обнаружить то, что укрыто от глаз внизу? Растительность? Однообразна. Тропинок нет, да и за двести лет не осталось бы. Можно подняться на пару километров в воздух и оглядеть оттуда. Вроде бы у приручителей есть возможность глядеть глазами птиц: может, в этом разгадка?