Самые радостные лица в это время у беглецов, они уже распределили трофейные кольчуги и самые достойные надели их на себя, мелькают теперь в руках копья с мечами более высокого уровня, чем я видел у них прежде.

Да и покойников они раздели почти донага, прежде, чем бросить их валяться в канаве на обочине дороги.

Своих тоже быстро хоронят на другой обочине, копают неглубокие могилы и не слишком расстраиваются по такому поводу. Разменять двоих крестьян на четверых опытных кнехтов — для них это праздник великий. Учитывая, тем более, насколько подросла боевая мощь отряда, если теперь в первом ряду могут стоять все защищенные кольчугами и шлемами воины с неплохим оружием. И лошадей хорошо добавилось у них.

Мы с Норлем оправляемся на последние, я так надеюсь, переговоры с нашими крестьянами, то есть, Кроном и его ближними, которые гордо теперь красуются в обновках:

— Ну что? Проверку прошли, и вы и мы, так что пора поговорить начистоту. Великий Мастер Норль хочет узнать, с какой целью ваши командиры отправили такой сплоченный отряд вперед? — говорю я с определенным нажимом.

— Орт Комменволь, маршал центра нашего войска сказал нам разведать места, где можно встать на отдых, лучше в больших селах или городках, где можно забрать еду, подлечить раненых и переждать под крышей время дождей, которое начнется через два-три дня, как обычно.

— Ваш маршал — опытный воин? Водил раньше в бой такие массы войск, как центр армии? И сколько это — центр армии?

— Примерно двадцать тысяч народа стояло в центре перед решающей битвой. Теперь, после нашего разгрома, осталось в десять раз меньше, — сообщает мне вполне понятные цифры Крон.

— А куда делись остальные? Погибли или попали в плен?

— Нет, погибло всего пару тысяч, столько же попало в плен, и кто из них выжил, никому не известно. В основном мужики разбежались по лесам, надеясь переждать самое опасное время, когда дворяне рубят головы всем попавшимся. Чтобы они успокоились, посмотрели, сколько народа им не хватает теперь в хозяйстве и уже без такой жестокости принимали вернувшихся в свои деревни беглецов, — открывает передо мной расклады вожак.

— Ладно, это мы все обсудим, когда будем сидеть под крышей и слушать, как дождь шумит по черепице. Сейчас важнее другое. Пора допросить пленника и узнать, кто он такой и где его замок, — решаю я и мы все вместе идем к месту, где валяется связанный по рукам и ногам рыцарь.

После моего ранения он не может передвигаться. Похоже, что кончиком меча я повредил ему позвоночник и теперь он может представиться и умереть или просто представиться. Но, надежда умирает последней, и я думаю, что пленник предложит выкупить его из полона своей семье.

— Отважный рыцарь, позволь узнать твое имя и куда отправить гонца, чтобы обсудить выкуп, — говорю я и вижу, что Крон со своими кривится от моих слов. Зато охранники с удовольствием слушают, как можно еще заработать денег на пленнике.

На лицо диаметрально разный подход к понятию пленника и того, что с ним можно сделать.

Крестьянам никто не заплатит ни копейки по определению и они с удовольствием предали бы рыцаря страшной смерти. Охранники душой за выкуп. Но, я четко понимаю, что в наших условиях о нем и думать нет смысла, просто хочу узнать, какой замок потерял сейчас защитников и своего главу.

Чтобы заехать в гости и возможно надолго остаться.

— А ты кто такой? Такая же вонючая собака, как и эти смерды! — видно, что говорить здоровому рыцарю трудно, но, дух его не сломлен и он старается высказать все, что у него накипело на душе за последние пятнадцать минут, когда из машины смерти он превратился в беспомощного пленника.

Говорить о месте, где он живет, и кто его семья — рыцарь не желает смердам категорически, поэтому так и умирает от моего точного удара в горло мечом, оставшись неизвестным для нас мужиком с яйцами.

Отдавать проценты за такого матерого бойца кому-то на сторону я не собираюсь.

В меню одно сообщение, в котором мне добавляют еще шесть процентов к рейтингу. Это хорошо, запас карман не тянет.

— Ладно, про него нам расскажут в следующей деревне, — я смотрю, как из пленника уходит жизнь вместе с кровью через перерезанное горло и спрашиваю Норля:

— Великий Мастер! Как вы думаете, куда нам сейчас двигаться?

— По следам этого отряда стражников. Теперь гарнизон замка, довольно небольшого, судя по числу его дружины, серьезно ослабел, а нам как раз требуется укрепленное место для подходящей армии Орта Комменволя, — правильно излагает мой приятель мысли, которые я донес ему ранее.

Пора уже приятелю показать, что главный здесь именно он и со своей ролью Норль справляется на отлично.

Теперь наши следопыты из охранников и беглецов идут по следам кнехтов в густом лесу и через пару часов на выходе из него мы все видим на высоком холме в километре от нас небольшой замок, откуда ведут следы полутора десятков лошадей.

— Так, все назад! — скомандовал я столпившимся вокруг наемникам и беженцам, — Не вылезаем из леса пока! Ни к чему, чтобы нас заметили из замка!

Не думаю, что с такого расстояния наблюдатели могут разглядеть наши фигуры среди сливающихся деревьев и кустов, но, рисковать совсем не за чем.

Если в замке не будут подозревать о таких соседях, то, станут гораздо чаще и проще распахивать ворота по необходимости. Могут, конечно, ввести усиленный режим несения службы, когда владелец с дружиной не вернутся до вечера, но, совсем на измену не сядут, мало ли где он задержался, охотясь за первыми беглецами.

Может, уже столько добычи набил, что и не унести!

Для могучего рыцаря и его дружины переночевать в лесу — привычное дело, тем более, когда идет разговор об охоте на людей, самой захватывающей охоте в мире.

Вот его и захватило, да так, что никто из дружины не ушел и теперь радуют местных зверей большим количеством свежего мяса, валяющегося в открытом доступе.

Сейчас, наверно, владетельные хозяева этих мест представляют себе остатки крестьянской армии, как толпы перепуганных мужиков, разбегающихся от топота одного коня. Однако, как я вижу, кое-какая организация и сплоченность у крестьян осталась, в бою они неплохо прикрывают друг друга, во всяком случае, моим тоже не больно опытным охранникам не сильно уступают, если уступают вообще.

Крон загоняет мужиков обратно за деревья, Кнопф присматривает за своими. С охранниками таких проблем нет, слушаются старшего охотно и быстро, а вот неорганизованность Беглецов видна очень хорошо, команды плохо воспринимают на слух и подчиняются неохотно. Все норовят выйти подальше с опушки и рассмотреть замок на пару метров поближе.

Что поделаешь, нерегулярное крестьянское войско по-другому вести себя не может, иначе оно уже превратится в профессиональное.

— Отъезжайте в глубь леса и вставайте на привал! Мы с Великим Мастером разведает обстановку и вернемся, — отдаю я распоряжения по очереди таким двум разным частям нашего войска, которое пока можно смело называть шайкой.

Была у меня мысль забраться на дерево и рассмотреть в бинокль, как там все устроено со входом в замок, но, я решил сам прогуляться около него, конечно, под НЕЗАМЕТНОСТЬЮ и так все подробно рассмотреть, с близкого расстояния и с необходимыми деталями.

Замок на холме стоит спиной к лесу и воротами в сторону деревни или села, раскинувшейся за ним, на крутом холме, отличающемся от других своей высотой и отвесными склонами. Наверняка, не один год склоны равняли и насыпали верхушку холма перед постройкой замка местные крестьяне.

Отходит наша армия на полсотни метров вглубь леса, потом я отправляю Норля обратно к ним после короткого разговора. С виду это выглядит так, будто сам Великий Мастер меня благословляет на подвиг и отпускает восвояси. Пусть присматривает за дисциплиной, хоть крестьяне и приняли охранников за своих мужиков, но, авторитет приятеля незыблем среди охранников, да и на крестьян он произвел хорошее впечатление в схватке своей мощью и невозмутимостью.