Восс достал отдельный сложенный документ и положил перед собой.

— Если Феордан согласится, король готов рассмотреть персональное разрешение на назначение иностранца капитаном. Отдельным актом. Не заранее.

Феордан посмотрел на бумагу, но не потянулся.

— Почему Арториус вообще готов это позволить?

— Потому что вы бывший капитан Ловцов Душ, финалист Великого турнира и человек, который отказался присягать нынешнему императору Лунной империи. С точки зрения короля это одновременно квалификация и риск. Поэтому решение оставлено на потом.

— Удобно.

— Государство в лучшие дни и есть искусство оформлять неудобные вещи удобными бумагами.

Эдгар, до этого молчавший, спросил:

— Финансирование?

Восс повернулся к нему.

— Начальный грант короны на снаряжение и проверку состава. Далее смешанная модель, как предложил сир де Верн: королевские задания, законные пожертвования, собственные доходы ордена за охранные и экспертные услуги. Частные военные контракты запрещены. Орден не продаёт меч тому, кто больше заплатил.

— А база?

— Временно — здесь, если управляющий поместьем согласен.

Эдгар посмотрел на Каллана.

— Управляющий согласен, — сказал Каллан.

— Глава Дома — нет.

— Вы передали хозяйственное управление официальным актом, — вмешался Восс. — Я читал. Сир де Верн вправе размещать здесь людей, пока не отчуждает собственность и не меняет статус земель. Корона не будет вмешиваться в ваш семейный спор, лорд де Верн.

— Уже вмешалась.

— Нет. Я лишь сообщил, что спор заранее проигран юридически.

Рилет опустила голову к тарелке, скрывая улыбку.

Эдгар ничего не ответил.

Я ждала, когда Восс уберёт бумаги и наконец позволит нам выдохнуть. Он не убрал.

На стол лёг второй тубус.

— Теперь плохое.

Рилет отодвинула тарелку.

— Я знала.

— Это не часть хартии, — сказал Восс. — И не условие её существования. Белый Щит может быть сформирован, даже если сир де Верн откажется от первого поручения. Его Величество настоял, чтобы это было разделено юридически.

Каллан посмотрел на меня. Не вопросительно. Просто отметил реакцию.

— Что за поручение? — спросил он.

Восс развернул карту.

Я узнала материк по очертаниям. Лунная империя на востоке, Авалория отделена морем и своими границами, дальше — территории, которые Силерус когда-то объяснял мне над чашкой отвратительного вина: речной Эстерваль, северный Норвейн, степной Тар-Кеш, Вольные города Трёх Устьев.

Палец Восса остановился на семи портах.

— Особая дипломатическая миссия короны. Первая точка — Вольные города Трёх Устьев.

— Почему не Норвейн? — спросила я. — У нас там уже есть прямой канал.

— Именно поэтому не Норвейн. Канал у нас есть. Его нужно использовать, но пожар начинается не там.

Он разложил рядом несколько листов.

— Три Устья — не государство в привычном смысле. Семь портов. У каждого собственный совет, собственные налоги, собственные договоры, собственные купеческие дома. Общими у них являются торговый суд и флот. Всё остальное они предпочитают решать отдельно, особенно когда можно заработать больше соседа.

— Звучит устойчиво, — сказала я.

— Удивительно устойчиво. Потому что каждый порт боится соседей почти так же сильно, как внешнего врага. Общий флот существует именно из взаимного недоверия: ни один город не хочет, чтобы другой единолично контролировал проливы и речные устья. Торговый суд нужен по той же причине. Если купец из одного порта разоряет купца из другого, проще иметь общую процедуру, чем каждый раз начинать маленькую войну.

— А что изменилось?

Восс коснулся одного листа.

— Один из семи городов готовит отдельный договор с Лунной империей. Пока торговый. Снижение пошлин, приоритетный доступ к имперскому рынку, защита караванов, кредитная линия на расширение гавани.

— Какой город?

— В этой комнате имя не нужно. Документ ещё не подписан, источник внутри совета уязвим. Узнаете перед выездом.

— Это само по себе не захват, — сказал Феордан.

— Нет. И было бы глупо так это называть. Проблема в другом.

Восс вытащил второй лист.

— За последние шесть недель три торговых дома Трёх Устьев получили крупные займы через две компании-посредника. Компании зарегистрированы в разных портах. Деньги пришли из Вольных городов. Если смотреть только на первый слой — обычная банковская схема.

— А если на второй? — спросила я.

— Две цепочки заканчиваются на людях, которые год назад работали с лунной государственной сетью. Третья — на новом банке, чей капитал появился через месяц после восшествия Дамиэна на трон.

— Не доказательство личного приказа Дамиэна.

— Нет. Спасибо, что я могу не произносить это сам.

— Я стараюсь.

— Но суммы необычны. Один из домов заложил будущие портовые сборы. Другой — долю в складских площадях. Третий имеет обязательства перед верфями общего флота.

Я посмотрела на карту.

— То есть если кредитор получает контроль над долгом, он не просто покупает купца. Он начинает влиять на инфраструктуру общего флота.

— Именно. Формально один порт остаётся независимым. Формально торговый дом остаётся местным. Формально никто не вводит солдат. Через несколько лет решения о том, где чинить корабли, кому давать склад, какие грузы пропускать первыми и чей долг нельзя обрушить, оказываются связаны с одним источником капитала.

Рилет больше не шутила.

— Кто продаёт долги?

— Частично сами дома. Им нужны деньги сейчас. Урожай прошлого года был хуже ожидаемого, речные пошлины выросли, два крупных корабля погибли в шторме. Лунные деньги приходят быстро и под условия лучше местных банков.

— Насколько лучше?

Восс назвал цифру.

Рилет тихо присвистнула.

— Они работают почти без прибыли.

— На первом этапе.

— Значит, прибыль не деньги.

— Именно.

Она потянула карту к себе.

— А второй город?

— Что второй?

— Вы сказали, один готовит договор. Если Дамиэн умный, он не ставит всё на одного. Кто-нибудь ещё получает предложения через другие каналы.

Восс посмотрел на неё с одобрением.

— Получают все семь. Разные. Одному предлагают зерновые льготы. Другому — металлы. Третьему — помощь против пиратов. Четвёртому — страхование кораблей через имперскую казну. Ни один пакет не выглядит одинаково.

— Значит, их нельзя собрать и показать: смотрите, вас покупают по одной схеме, — сказала я.

— Да. Потому что схемы разные. Общий только результат: каждый город получает причину считать отдельную сделку выгоднее общей позиции.

Каллан спросил:

— Что хочет Арториус?

— Не союза против Дамиэна. Пока нет. Если вы приедете с предложением немедленно объединиться против Лунной империи, половина портов решит, что Авалория хочет втянуть их в чужую войну, а вторая половина сначала спросит цену. Его Величество хочет дипломатическую сеть. Общие каналы связи. Обмен подтверждённой разведкой. Обязательство хотя бы уведомлять друг друга о крупных военных и долговых соглашениях с Империей.

— Чтобы Дамиэн не говорил с каждым отдельно, — сказала я.

— Чтобы каждый хотя бы знал, что он говорит не только с ним.

Феордан медленно провёл пальцем по краю карты.

— И вы уверены, что это Дамиэн?

Восс не обиделся.

— Нет. Я уверен, что после его восшествия несколько процессов ускорились одновременно. Уверен, что часть денег связана с имперскими сетями. Уверен, что дипломатические предложения стали агрессивнее и гибче. И уверен, что параллельно армия меняет снабжение.

— Как?

— Восточные гарнизоны получили дополнительные запасы. Несколько складов переводят ближе к западным дорогам. Заключаются контракты на лошадей. Это может быть обычная перестройка после смены императора. Может быть подготовка к войне. Может быть страховка на случай провала дипломатии.

— А вы думаете? — спросила Рилет.

Восс опёрся локтями о стол.