— Наглость сегодня помогла, — замечает Дух Разума. — Но уверен на сто процентов, что они уведомили силы самообороны планет, так что нас будут встречать.

— Если им будет до этого, — улыбается Кошмар, настраиваясь на войну. И не против людей, конечно. Он бы с радостью упивался кровью солдат Юнион Дарка и отрубил голову каждому генералу и политику, но в Юнион Анколор он не видит ненавистного образа. Пугающей империи людей из прошлого повезло, что она не дожила до сей поры. Сейчас за неё и за себя будет отдуваться Параллакс.

«Но пока…» — Даэлир направляет истребитель к планете под названием Высокий Штиль, где прямо сейчас кипит сражение. Это не хаотичная свалка кораблей, которые стреляют во все стороны, нет, это методичное расстреливание цели с безопасного расстояния. Кажется, что у людских сил всё под контролем, но Кошмар догадывается, что так они пытаются победить уже давно.

Сигрюн уходит в сторону и облетает человеческие корабли, а потом удается увидеть, куда они стреляют. Сначала это напоминает темное пятно на орбите планеты, а когда лучи местной звезды падают на объект, то можно увидеть мутанта. Это первое подобное создание, с которым эльф встречается, поэтому смотрит очень внимательно, пока визоры Сигрюн пытаются выдавить максимальное приближение.

Мутант напоминает биологический корабль, покрытый неизвестным материалом, похожим на хитин какого-то насекомого. Секции этого темного материала лежат один на другом и покрывают верхнюю часть мутанта, а снизу проходят многочисленные сосуды.

Это единственная аналогия, что пришла на ум эльфу. Возникает ощущение, что под ребристой «кожей» протянуты тысячи шлангов, в которые можно засунуть небольшой город. Флот Юнион Анколор вновь дает дружный залп, попадания оставляют отметины на теле мутанта, но раны невероятно быстро регенерируют.

— В длину всего семьдесят девять километров. Атрос немного ошибся в прежних расчетах, — Дух Разума первым сверяется со сканерами дальнего обнаружения.

— Всего? — веселится Хаотический Бриз. — Всего?! Когда-то это было обычным человеком. Как он смог вырасти в подобного гиганта?

Ответ очевиден и заключается в мета-экзисте. Мутант вытянутой формы продолжает дрейфовать на орбите, словно ему все равно на ведущийся огонь. А потом датчики засекают какие-то быстрые объекты, которые выплевываются на огромной скорости из пустот и «шлангов» мутанта. Возникает ощущение, что он бомбардирует Высокий Штиль частями собственного тела.

— Думаю, он является причиной появления мутантов на планете. Он их сбрасывает на поверхность планеты, — заявляет Дух Разума.

— Значит, внутри его тела помимо органов и биологических мета-кристаллов есть другие мутанты, — заканчивает мысль эльф. — Нам же лучше. Больше соберем.

— Уверен? — спрашивает ИИ пистолета. — Ты хочешь проникнуть внутрь этого создания? Может, лучше поохотимся на поверхности планеты?

— Нет. Я возьму самое лучшее, что ситуация может мне предложить. К тому же мне не позволят беспрепятственно охотиться на мутантов, — Кошмар замечает предупреждение Сигрюн о приближении отряда истребителей.

Ионные двигатели начинают работать на полную мощность, а после в космосе рождается молния, которая удивила многих очевидцев, особенно пилотов перехватчиков. Нарушитель развил небывалую скорость во вспышке молнии, которая ударила в бок мутанта. И не похоже, что последний на это обратил внимание.

Тем временем пространство расширяется во внутренних полостях громадного монстра, и Сигрюн возвращается к привычным размерам. Истребитель летит по внутренностям чудовища, в которых оказывается много пустот, в некоторых даже можно просунуть сотню истребителей разом.

— Итак, мы внутри. Сейчас начнем поиск. Сигрюн, приготовиться к бою. Начинай заряжать главное орудие.

— Принято. Предупреждение: здесь присутствует воздушная среда, но со слишком большим содержанием азота. Дышать без защиты не рекомендуется.

Ответить Даэлир не успевает, так как в очередном проходе показывается гибкое змеиное тело. Нового противника можно назвать змеиным королем, так как в длину он почти двести метров, и явно может проглотить боевую машину, если обломает крылья.

Кошмар уходит в вираж, а потом открывает огонь из главного лазерного орудия. Очень яркий луч пронзает голову змеи, разделяя на две почти равные половинки. Но это не приводит к смерти, так как мутант почти мгновенно устраняет повреждения, и теперь за истребителем следят сразу две головы с одним туловищем.

— Прямо гидра какая-то, — транслирует Хаотический Бриз. Одиннадцатый подумал о том же, вспомнив описание монстра из мифов Изначального Мира.

— Теперь понятно, почему мутантов боятся. Они продолжают неосознанно применять мета-экзист. Будь их намного больше, они смели бы и Параллакса, и Восточный Горизонт, — заключает Дух Разума. — Теперь-то в любом случае придется применить мета-символ.

— Подожду более подходящего случая. Если создам свое Пограничье, тут начнется ад.

— Ты не можешь быть в этом уверен. Ты не контролируешь мета-символ так же хорошо, как и элемент молнии. Значит, он может принять какую-то другую форму.

— Это мои кошмары, и я хорошо их знаю.

Эльф носится взад-вперед, уклоняясь от выпадов огромной змеи, у которой уже восемь голов.

«Слишком невероятная регенерация и странное дублирование голов. Даже если стрелять в туловище, рана исчезает и вырастает новая голова», — псионик теперь решает перейти к более действенному способу и сжигает всё тело врага в реках высокотемпературной плазмы.

Гибкое тело теряет форму и растекается раскаленными внутренностями, а головы больше не поднимаются и не множатся. Сигрюн плавно пролетает над трупом поверженного врага, а эльф с ИИ-помощниками в три пары глаз пытаются отыскать среди бурлящей плазмы мета-кристалл.

— Он тоже уничтожен, — Бриз сдается первым. — Давай дальше без таких атак.

— Хорошо, — эльф вынужден согласиться, что решение использовать «Испепеление 2-го уровня» было не самым удачным.

Чем дальше истребитель приближается к центральным полостям, тем чаще дорогу перегораживают различные мутанты. Далеко не все могут похвастаться огромными размерами, как та змея, большинство не выше трех метров ростом, но зато самых причудливых форм.

Вот идет ходячая гора жира, с трудом переставляющая ноги. Жировые складки колышутся при движении, но мутант далеко не так прост, буквально поглотив лазерный выстрел из «Игримар-тета», который должен был обратить цель в пепел. Вместо этого жирдяй замерцал как ограненные бриллианты под ярким светом и явно издал чавкающий звук, которой не добрался до кабины истребителя.

Или, например, странное аморфное создание из тысяч жуков, которые формируют его тело. Залп верхних лазерных установок сжег большую часть, но выжившие быстро родили новых и восстановили тело.

Удалось даже встретить биомассу, которая поглотила различные механизмы от боевых самолетов до пунктов связи. Сейчас эта тридцатиметровая в высоту махина еле тащится перед Сигрюн и не обращает внимания ни на что.

— Интересно, как это вообще возможно, — рассуждает Хаотический Бриз. — Мета-экзист может исказить тело, но такие формы жизни просто не смогут жить в нашем мире. Значит, они постоянно соприкасаются с мета-существованием.

— Логично, — отвечает Дух Разума, ставший более молчаливым в последнее время.

Кошмар пролетает через открывшуюся щель и чуть не попадется в механическую клешню. Скорость реакции позволила уклониться от выпада монстра, который лишь притворялся, что ему нет никакого дела до вторженца. Истребитель испускает волну электричества, задерживающую монстра, а «Сенсорное электромагнитное поле» сканирует тело врага.

— И в нем нет каких мета-кристаллов, — произносит вслух. — Что это значит?

— Может, мутантом ошиблись? — смеется ИИ из Юнион Дарка. — Давай залетим в какого-нибудь другого.

— Общее количество мутантов неизвестно, но по приблизительным расчетам в живых сейчас вряд ли осталось более двадцати тысяч. И все они рассеяны по галактике, ведя дикий образ жизни. Трудно поверить, что в одном месте может быть столько мутантов, которые не дерутся друг с другом.