— И у нее при жизни были крылья? — сомневается Хаотический Бриз.

— Нет, это уже вымысел создателя статуи. Думаю, если постараться, можно найти глубокий художественный смысл. Например, только с шестью крыльями можно было поднять её груз ответственности. Или только с ними можно было закрыть от опасности весь народ.

— Или с ними можно было спать только на животе, что имеет глубокий сакральный смысл, — иронизирует ИИ из Юнион Дарка.

Эльф в обсуждение по привычке не встревает, размышляя больше над Изначальным Миром. Этот термин ему знаком, ведь он применялся почти всеми разумными народами с некоторыми различиями. Эльфийское государство зародилось вовсе не на Восточном Горизонте, это доподлинно известно, хоть и нет данных, откуда именно прибыли предки Даэлира. Над этой загадкой бились многие историки и ученые, но смутные времена после прибытия в новый дом уничтожили слишком многое.

Люди тоже когда-то давно жили на одной планете, они сами это признавали. Но опять же никто не знал, что это был за мир. Самой распространенной идеей была та, согласно которой когда-то очень давно человеческая раса зародилась на какой-то планете галактики, а потом покинула её по невыясненным обстоятельствам. И колонии, отправившиеся в разные стороны, образовали новые государства, которые через тысячи лет стали называться Юнион Дарком, Сакраменом или Альбедо Ланиакеей.

— Туман рассеивается. Думаю, пора продолжать путь, — говорит Хаотический Бриз.

Однако Кошмар не спешит уходить. Вместо этого подходит ближе к статуе и смотрит внимательнее на серый камень, волны накидки и целеустремленный взор странного создания. Это очень странно, но кажется, что именно эта статуя является источником приглушенного психического сигнала.

— Послушайте, в нашу первую встречу вы отправляли мне ментальный сигнал? — спрашивает псионик у ИИ-помощников.

— Да, когда я почувствовал твое присутствие, то начал трансляцию, — Дух Разума откликается первым.

— А я сохранял молчание, — добавляет Хаотический Бриз.

— Когда ты начал трансляцию? Когда я подошел к тому бассейну? — Даэлир опускает глаза на рукоять меча, словно можно что-то прочесть по внешнему виду оружия как по лицу.

— Именно. А что?

Одиннадцатый вновь переводит взор на статую, вспоминая, что услышал ментальный сигнал задолго до того, как подошел к тому бассейну. И если это были не ИИ-помощники, то тогда кто привел эльфа туда?

«Это был точно не я», — Даэлир помнит свое пребывание в качестве отделенного сознания в мета-экзисте. Тогда спас свою оболочку и сохранил в стазисе, но не вел к упавшей в воду статуе, на груди которой покоились останки офицеров из враждующих государств. Это было что-то или кто-то иной. И этот кто-то расчистил тогда воду от различного мусора, чтобы можно было разглядеть то, что находится в воде.

Кошмар чувствует, что чем больше об этом думает, тем сильнее сознание уплывает в какие-то неведомые дали. Кажется, что тело удлиняется, а сознание становится невероятно большим, словно голова выросла до размеров этого зала. В ушах стоит статический шум, а вот в глазах то и дело пробегают странные линии.

— Что это со мной? — спрашивает Кошмар.

— Показания мозгового импланта в пределах нормы, о чем ты? — не понимает Хаотический Бриз.

— Я себя как-то странно чувствую.

Прямо сейчас невидимые глаза ИИ-помощников снова устремляются к постоянно снимаемым показаниям. Пульс, артериальное давление, количество кислорода и глюкозы в крови, а также еще множество других параметров снимается мозговым имплантом на постоянной основе. И ничто не говорит об изменении состояния, значит, оно происходит на совершенно другом уровне.

— Опиши состояние. Что именно ты чувствуешь? — спрашивает Дух Разума.

Но Одиннадцатый уже не отвечает, протягивая руку вперед. Контур статуи, что чуть разводит опущенные руки, начинает светиться, но видит это почему-то только сам эльф. Догадка приходит не сразу, но потом оформляется ясной мыслью о том, что может видеть эльф, но не могут спутники. И имя этому — мета-экзист.

Эльф осторожно касается кончиков пальцев статуи, и пространство вдруг расцветает яркими огнями. Сознание крутит и несет через огромное расстояние, а вот тело продолжает стоять на месте и держаться за руку прекрасной каменной женщины.

После псионик понимает, что стоит в том же здании, но совершенно в другом месте. Этот вариант здания блистает чистотой на гладком отполированном полу. На каменных стенах без следов мха и плесени свисают яркие гобелены, а в окнах стоят искусно выполненные витражи, где изображены различные сцены из истории Акалира и Сакрамена. Непонятно, почему, но Кошмар полностью в этом уверен. Но самое удивительное стоит перед ним.

На эльфа смотрят голубые глаза той самой женщины, чья статуя стоит на острове посреди озера Раткуль и покоится в бассейне в Городе Вечной Бури. Но вот шести крыльев за спиной нет, словно они действительно были выдумкой скульптора.

Авгура теперь выглядит как обычный человек, если не считать роста, ведь Кошмар еле достает макушкой до её груди. Почитаемая в Сакрамене историческая личность и одновременно святая, с улыбкой смотрит на пришедшего к ней пилигрима и произносит:

— Добро пожаловать в дом света. С какой тревогой ты явился ко мне?

Кошмар не спешит вступать в разговор с существом, природу которого не понимает. Вместо этого продолжает смотреть по сторонам, но вокруг никого нет, они наедине друг с другом, а двери из зала кажутся очень прочными, словно спаяны.

— Ты находишься во смятении, — продолжает Авгура, белоснежные волосы которой словно отражают падающий сверху свет. На потолке закреплены загадочные светильники, которые просто висят в воздухе.

«Это не реальный мир, а мета-экзист. Либо у меня просто галлюцинации», — приходит к выводу эльф, продолжая сохранять молчание. Происходящее действительно очень похоже на попадание в сферу влияния матричных богов, которые создавали буферную зону между одним миром и другим. Кошмар и сам может сотворить Пограничье, где будет властвовать один из его кошмаров.

— Даэлир, последний император Восточного Горизонта. Мы так и не познакомились за пять тысяч лет, так как ты был очень занят поддержанием стазисного поля в столице Сакрамена, — ласковый голос не кажется громким, но слышен очень отчетливо, словно эльфу говорят прямо в уши.

— Кто ты? — наконец решает спросить эльф, подняв голову к лицу женщины.

— Меня зовут Авгура. Когда-то очень давно я была обычным человеком, а потом пересекла черту мета-существования.

— Подожди, то есть ты, как и я, угодила в мета-экзист?

— Да, мы пришли к одному результату, но разными способами. При жизни в мире, в котором родилась, я была невероятно сильным псиоником и смогла прорваться в эту беспредельность своими силами. Ты же, насколько мне известно, попал туда из-за опасного эксперимента и несчастного случая. Я видела многие эпохи моего народа, но не сильно вмешивалась. Первый раз, когда я исподволь помогла, был во время создания Фантазма. Его можно считать моим сыном. Второй раз был, когда я привела тебя к тому водоему, где ты обрел верных спутников.

— То есть, это была именно ты, — утверждает Даэлир. — Но почему в Сакрамене не знали о твоем мета-существовании?

— Потому что я скрывала его, — пожимает плечами Авгура. — Мне не особо нравилось то, во что превращается Сакрамен, да и в целом галактика.

— Поясни.

— Хорошо, — собеседница кивает с материнской улыбкой. — Я родилась в Изначальном Мире, который тогда называли просто Землей. Мои псионические способности одарили меня невероятным долголетием, так что я прожила многие тысячелетия еще до того, как покинула родную планету. Я помню те времена, когда крестьяне вспахивали огромные поля, а после по ним шли армии в доспехах и с копьями. Помню зарождение книгопечатания и первые кругосветные путешествия на парусных судах. Но чем больше проходило времени, тем быстрее крутилось колесо прогресса. И мир начал очень сильно меняться.