Менять планы было уже поздно — Мари явно настроилась на приключение, разочаровывать девушку не хотелось, так что по возвращении домой Валерка с Демьяном отправились будить тролля. Задача оказалась непростая — Орм усиленно защищался от побудки, отбрасывая желающих поднять его на ноги звуковыми волнами своего храпа. Смех смехом, а Валерка в самом деле начал сомневаться в целостности своих барабанных перепонок — настолько громко Орм храпел. Однако выяснилось, что проводнику любая задача по плечу, даже столь нетривиальная, и спустя полчаса мучений тролль вдруг затих, и открыл глаза.

— Добрый день, Валера, — как ни в чём ни бывало сказал Орм. — Мы уже идём наводить порядок в твоём лесу⁈

— Именно, — облегчённо кивнул Птицын. — Пока ты дрых и пытался разрушить своим храпом мой дом, мы сходили на разведку. Честно говоря, я такого ещё не видел — целый кусок леса как будто замер, растения как неживые, да и животные — тоже. Хотя при этом — вполне живые. Демьян утащил оттуда ежа, который на нас нападал, и как только мы удалились, зверёк очнулся и стал вести себя, как нормальный ёж. И лешего слушался.

— Прости, я не хотел причинять неудобства, — повинился Орм. — Ничего не могу с собой поделать. Если засыпаю под крышей — храплю. Кажется, что стены давят. Пойдём скорее смотреть, что с тем лесом.

Из-за ежа, к слову, возник серьёзный спор с лешим. Как только выяснилось, что ёж — живой, и пришёл в себя, леший поставил условие: животинок насмерть не бить.

— Нет, ежели поймёте, что край, и по-другому не обойтись — что уж делать, убивайте, — каркал ворон. — Но только если совсем плохо будет. Живые твари ведь, и ни в чём не виноваты. Нельзя их так-то убивать. Не за что.

Просьбу лесного духа можно было бы и проигнорировать, вот только Птицын и сам не хотел убивать ни в чём неповинных зверушек. Он, в конце концов, не на охоте, да и на бойню не нанимался, а жалко, любых. Не по своей воле ведь нападают.

Сборы много времени не заняли — как тут подготовишься? Валерка обзавёлся деревянной киянкой — самым безопасным и нелетальным оружием из всех, что он смог придумать. Так себе, конечно, идея, но других не было. Демьян вслед за князем взял себе такую же, а вот Орм решил от оружия отказаться. Впрочем, ничего удивительного — у него свои собственные кулаки по твёрдости могут с молотом поспорить. По дороге к компании присоединился Борис. Кот куда-то исчезал после завтрака, но как только дошло до дела, объявился и как ни в чём ни бывало присоединился к компании. Правда, Птицын отметил, что от Мари баюн старается держаться подальше. Отчего у четвероногого такое настороженное отношение к прекрасной иностранке, Птицын решительно не понимал. Она ведь так прекрасна и мила, помогла им в драке. И совсем ничего плохого не делала! Разве так можно?

Демьян, несмотря на опасения провиниться перед дамой сердца ещё раз попытался отговорить её от участия в авантюре, но та была тверда:

— Напрасно ты, милый Демьян, думаешь, что я не смогу быть вам полезной. Вспомни, что моя помощь оказалась очень кстати совсем недавно, сегодня ночью! И не беспокойся. Я знаю, как обезопасить себя от этих зверей. Я ведь не совсем бесталанна. Просто сделаю так, что они не смогут меня замечать — я уверена, я с этим справлюсь. Да и вам как-нибудь помогу!

Валерка вспомнил, что так и не спросил новую знакомую о том, к какому народу она принадлежит, и опять почти сразу забыл — Мари что-то у него спросила, и мысли утекли. Тем более, девушка переоделась в походное. Облегающий костюм из тонкой, но прочной кожи был чудо как хорош… точнее, чудо как хорошо было содержимое этого костюма. Валерка тут же вспомнил просмотренный недавно фильм про «Мстителей» — там была персонаж по кличке Чёрная Вдова. Мари в этом костюме была чудо как похожа на Наталью Романову. Даже декольте присутствовало, и такое же волнующее. Совершенно невозможно внятно соображать, когда у тебя что-то спрашивает этакое совершенство!

«А вообще, думать всё-таки иногда нужно», — обругал себя Птицын, когда они добрались до места. Время клонилось к вечеру, солнце потихоньку закатывалось за горизонт. Вот-вот должно было стемнеть — слишком много времени заняла дорога. — «Мог бы и сообразить, что без помощи лешего идти будет сложнее! Теперь вот придётся лезть непонятно куда на ночь глядя, нет бы спокойно переночевали и утром отправились!»

Валерка хотел предложить вернуться. Ну и что, что перед Мари опозорились бы. Она, в конце концов, умная женщина, должна понимать, что беспечность до добра не доведёт!

— Ладно, княже. Не будем тянуть время! — бодро сказал Демьян, явно рисуясь перед девушкой, и первым шагнул в аномальную часть леса. Теперь поворачивать стало совсем невозможно, и Валерка двинулся следом.

Кажется, кто-то, кто находился в центре непонятного леса, следил за его границами. Иначе как объяснить, что стоило им вступить на аномальную территорию, и навстречу рванули «защитники».

Всё началось с небольшой стаи волков. Ну, как стая — всего три особи. Небольшие, какие-то облезлые, как будто больны лишаём. Вроде бы и бояться нечего — в такой-то представительной компании, но Валерка испуганно попятился. Сам не понял, отчего. Может, дело было во взгляде волков? В детстве Птицын однажды видел бешеного пса, на даче. Ещё неделю назад он с этим кабысдохом играл в догонялки и даже не думал бояться здоровенных клыков и огромных лапищ, а тут испугался. И ведь не нападал тогда несчастный Шарик, просто смотрел, но Валерка потом долго не мог в себя прийти. Пса не окликнул. Пятился назад, пока собака не отвлёклась на что-то другое, а потом развернулся и убежал домой. Вот и сейчас, глядя на этих волков, хотелось сделать то же самое — убежать как можно дальше.

Волки напали одновременно. Молча. Своей целью они отчего-то выбрали не людей, а лешего. В этот раз лесной дух выбрал размеры, ненамного превышающие человека — для удобства общения. Однако Птицын, будь он волком, точно предпочёл бы кого-то другого. Какой смысл грызть деревяшки?

Между тем, волки расправились с лешим за несколько секунд, хотя тот не стоял столбом, пытался сопротивляться. Растащили буквально на палки и щепки. Сами при этом на довольно ощутимые удары никак не реагировали, будто не чувствовали боли.

— Вот так всё время, — на плечо Валерки опустился ворон, больно вцепившись когтями. — Стоит подойти поближе…

Валерка крякнул от неожиданности. Правое плечо и так оккупировано совсем не лёгким Борисом, так теперь ещё и слева ворон уселся. А волки и не думали останавливаться. Расправившись с лешим, они переключились на Демьяна. Упырь махнул киянкой, сбивая одного из серых. Попал точно в голову, и волк больше не поднялся — правда, Валерка не был уверен, что остался жив. После такого-то удара.

— Проклятье, не ожидал, — повинился упырь. — Слишком неожиданно.

Оставшиеся двое волков на потерю товарища внимания не обратили, так и продолжили нападать на упыря. А на помощь ему бросился Орм. Вот тролль, кажется, вообще бешеных тварей не боялся. Без особого замаха пнул ближайшего, отправив того в невысокий полёт, потом двумя ударами кулаков успокоил последнего. Тот, которого Орм пнул, снова набросился — ну, и ему тоже достался удар кулаком. Смотреть на работу тролля было одно удовольствие — действовал он аккуратно, движения скупые и короткие. Причём Птицын отчего-то не сомневался — сила ударов строго дозированная. Никто из замороченных зверей не помрёт, но и не встанет ещё долго.

— Как будто бешеные, — не удержался парень от комментария. Очень уж было похоже, разве что пена из пасти не капает.

— Если бы бешеные — я бы их давно извёл, — пробурчал леший. — Мне этой заразы в лесу не нужно. И даже бешеные, пока совсем мозги не сломаны, меня слушаются. А эти — вот такие. Как будто бешеные, но не бешеные. Из чащи не выходят, но стерегут её пуще глазу. Никого не пускают. Меня — особенно, видел, на меня первого напали. Я уж и нормальных волков на них насылал — так рвут, скотины! А кого не порвали — те потом сами в эту чащу убегают, и такими становятся. Будто боли не чувствуют, слов моих не слушают, нападают на всех. Больше никого туда не отправлял. Наоборот, отсюда всех животин отвёл подальше, чтоб к этим не попадали. Только зря животин на эту дрянь переводить. Потому и хочу, чтоб вы мне помогли. Этого, каменного ты молодец, что привёл. Ему на эту дрянь плевать.