Усы у баюна были смешно испачканы в сгущёнке, но кота это совершенно не смущало.

Валерка собирался было повиниться — он и в самом деле подзабыл в последнее время о приятеле. Не до него было. А ведь когда ему самому потребовалась помощь, баюн помог без всяких условий, просто так! Нехорошо. Правда, начать извиняться Птицын не успел — Борису до его извинений явно дела не было. У него сегодня было настроение поболтать, он и болтал в своё удовольствие, не слишком заботясь, слушает ли его кто-нибудь, или нет.

— Говорят, ты нынче, твоё благородие, с охранкой сотрудничаешь! В иных сферах это считается лютым зашкваром, ты в курсе?

— Да и пусть считается, — опешил Валерка. — Ты ж знаешь, я преступников не уважаю. Традиции их соблюдать не собираюсь, моральные ориентиры тоже не разделяю…

— Ага… а я в последнее время, знаешь, наслушался. В тех местах, где нынче зависает Орм, только и разговоров про то, кто ссучился, а кто зашкварился. Не поверишь, вроде и стараюсь не слушать, а всё равно в лексиконе теперь нет-нет, да и проскользнёт что-нибудь такое. Ужасно прилипчивые словечки!

— Стоп! — удивился Валерка. — А Орм-то там каким боком? Он же, вроде бы, любил тот трактир, что неподалёку от его моста!

— Тю! — хмыкнул Борис. — То когда было! С тех пор, как Орм потерял свой мост, он заседает исключительно в самых дешёвых и отвратительных тошниловках. Поглощает тамошнее прокисшее пиво декалитрами, ночует в овраге, и иногда трясёт с прохожих мелочь, если я не успеваю ссудить его деньгами сам.

— Как потерял⁈ — Валерка мучительно пытался вспомнить, не случалось ли в последнее время каких-нибудь сложностей с мостами в Нижнем. Орм, помнится, жил под пешеходным мостом, который пересекал Похвалинский съезд. И, насколько помнил Птицын, никаких проблем с этим мостом не намечалось.

«Вроде недавно проезжали, — вспоминал Птицын. — Точно, на месте был мост, ничего с ним не случилось!»

— Это ведь не он его строил, — пояснил баюн. — Соответственно, мост — не его личный, он его только арендовал. Поддерживал, понимаешь, в порядке, следил, чтобы настил не подгнивал, вовремя подновлял, ну и всё такое. А за проход, соответственно, брал плату. Теперь всё, срок аренды не продлили. А ты ж должен знать — троллю без моста жить плохо. Помереть не помрёт, но согласись — какая жизнь без моста? Сплошное унижение и разочарование.

— Так. Борис. Почему ему аренду не продлили? — спросил Валерка. — Что мне из тебя всё клещами вытягивать приходится⁈

— Откуда ж мне знать, почему не продлили? — удивился баюн. — Может, русалки подсуетились — у него, если помнишь, с ними конфликт вышел. Не такой, чтобы воевать, но отомстить по-мелкому, это они любят и умеют. А может, ещё какие недоброжелатели завелись. Эх… если бы он тот мост сам строил — кто бы его смог оттуда выгнать? Личный мост для тролля — это не только статус, это ещё и надёжный тыл, крепость. Я, знаешь, иногда даже завидую, как эти каменные болваны могут себя обезопасить буквально одной мелочью.

— А почему он сам мост не построит, если так? Ну, не обязательно в городе. Где-нибудь поблизости, мало ли оврагов?

— Какой смысл строить мост над оврагом, который никто не переходит? Твоё благородие, ты, порой, рассуждаешь, как маленький ребёнок, в самом деле. Те тоже вечно пытаются обмануть взрослых, и выглядит это самым наивным и смешным образом. Вот и здесь — ты предлагаешь обмануть само мироздание. Построить никому не нужный мост, по которому и ходить никто не станет. Как, по-твоему, оно к такому отнесётся? Хорошо, если воспримет как невинную шалость, а то ведь может и осерчать. Нет уж, хуже нет, чем пытаться обмануть судьбу. Дурное дело.

— А где сейчас Орм ты знаешь? — спросил Птицын.

— Пьёт где-нибудь, — Борис неспеша почесался. — Ему-то в тех злачных местах безопасно — ну подумай, кто решится обидеть тролля?

— Знаешь, мне вдруг тоже ужасно захотелось выпить, — сказал парень. — Составишь компанию? Надо только за машиной зайти, а то пешком долго. Да и вообще, через верхний мир поедем. Заодно Алису предупрежу, что задерживаюсь.

— Вообще, я собирался отдохнуть и поспать в тепле, — проворчал баюн. — Но в целом план мне нравится. Если ты меня на плечо посадишь. Самому ходить лень. У меня лапки.

Демьян отпускать князя в какой-то подозрительный кабак не захотел, так что отправились втроём.

Ехать пришлось довольно далеко — кабак расположился неподалёку от ярмарки, на том берегу Оки.

— Я и не думал, что на тёмной стороне может быть такая… гадость! — тихонько пробормотал Валерка, когда они, наконец, добрались до места. Кабак был омерзителен. Грязный настолько, что подошвы к полу прилипают. Запах — как из выгребной ямы. Ну и посетители соответствующие.

— Гля, его благородию брезгливо на простой-то люд смотреть, — у кого-то из посетителей оказался достаточно острый слух, чтобы расслышать ворчание Птицына. — Не уважает нас его благородие.

Валерке очень хотелось двинуть в мерзкую рожу забулдыги, чтобы показать, насколько он его не уважает, но он сдержался. И даже отвечать ничего не стал. Он сюда не порядки свои наводить пришёл, а вытащить друга. Тем более, он, наконец, заметил Орма. Тролль сидел в углу за столиком со своей неизменной кружкой, уставившись в стол. Происходящее вокруг он игнорировал. Валерка, не обращая внимания на гул голосов, прошёл к Орму.

— Привет, Валера, — флегматично поздоровался тролль. — Давно не виделись.

— Угу, — кивнул Птицын. — Я тоже соскучился.

Нужно было как-то завести разговор, но Валерка не очень понимал, о чём говорить. В утешениях Орм явно не нуждался. И вообще — интереса к знакомцу не проявлял. Валерке, наоборот, показалось, что он не слишком рад его видеть.

«Хотя если бы меня кто-то из знакомых обнаружил в таком состоянии, я бы тоже не обрадовался. Но оставлять всё как есть — нельзя», — подумал парень, и решительно уселся на стул напротив тролля:

— Орм, у меня просьба. Ты, может, слышал — мы переехали.

— Слышал, — кивнул тролль. — Борис говорил. Куда-то на южную сторону, за город.

— Именно. Только мы там пока не обустроились. А неподалёку от посёлка, который мой клан строит, обнаружилась какая-то гадость — даже леший справиться не может. Короче, я пока не знаю, что там, но опасаюсь, что это будет сложно. Алиса нынче в верхнем мире, так что я бы не отказался от поддержки. Завтра отправляемся разбираться… короче, поехали с нами, а?

Враньё, конечно. Валерка не думал, что они не справятся. Просто ляпнул первое, что пришло в голову, чтобы отвлечь Орма от кружки с пивом. Причём Птицын сначала сказал, и только потом подумал, что звучит это совершенно неправдоподобно, и Орм сейчас поймёт, что это просто манипуляция. Даже начал подыскивать оправдания… но Орм вдруг встал, пошатнувшись, и сказал:

— Пойдём.

Только теперь Птицын обратил внимание, на окружение. Оказывается, аудитория очень внимательно прислушивалась к разговору. Теперь все посетители трактира внимательно смотрели на пришельцев, и вид у них был очень недобрый.

«Ой-ой. Как-то они угрожающе выглядят, — подумал Валерка. — Как бы драки не случилось». Он отчего-то думал, что тут все пьяны, и поэтому опасаться особо некого. Между тем, судя по взглядам, это было не так. Более того — пока Валерка общался с троллем, народу в трактире прибыло — видно, кто-то их заметил, и у них прямо руки чешутся, чтобы пощипать залётных. А ещё — далеко не все в трактире были обычными людьми. Птицын заметил пару упырей, каких-то странных оборотней — ему прежде таких видеть и не доводилось. В облике проглядывало что-то хладнокровное, змеиное. И все смотрели на пришельцев.

— Чего-то тут тихо стало, — хмыкнул Валерка. Парню было не по себе, но дрожать от страха он не собирался.

— Слышь, благородие, тут народ собрался уважаемый, но бедный, — крикнул кто-то с места. — Ты ведь сам всё понимаешь? Надо помочь честному народу.

— Чем тебе помочь, убогий? — спросил Валерка.

— Да вот, скидай шмотки, больно уж они хороши, и можешь валить.