— А вот я бы вполне обошёлся и без знакомства. Ты, Демьян, такое ощущение, что восхищаешься им?

— Так отчего ж не восхищаться? — пожал плечами упырь. — Если бы Аспиду чуть больше удачи досталось, может, Русь совсем иначе сейчас выглядела бы? А то и вовсе — не было бы никакой Руси. Очень он был зол на всех и вся! Так что личность примечательная. А то ещё говорят — харизматичный был, стервец! Злодейства творил, предавал, убивал, а всё одно сторонников у него было — масса. Великого обаяния разумный. Всё самое худшее ему досталось и от человечьей натуры, и от змеевой, однако ж нельзя не верить, что разбойник был удачлив и могуч.

— Легко быть удачливым и могучим, если тебя прикончить нельзя, — хмыкнул Птицын. Он всё равно не понимал, почему Демьян так радуется возможной встрече с этим персонажем. Потом, правда, представил себе, что ему вдруг довелось встретиться, скажем, со знаменитым Котовским, и решил, что некоторая привлекательность в этой идее всё-таки есть. Вот только Котовский был благородным разбойником, а про Аспида ничего такого не рассказывали.

Игорь Деянович визита проводника не ждал, и, похоже, был занят. Валерке стало неловко — оторвал от дел занятого берендея. Пришлось немного подождать в компании Глеба, которому Валерка тоже пересказал свои тревоги об Алисе. Собственно, как позже выяснилось, можно было и не отрывать князя берендеев от дел — он ответил ровно то же, что и его сын. Даже слова почти те же были:

— Что могу сказать тебе, князь: девчонке твоей, всего скорей, не грезится. Раз чует, значит, в самом деле кто-то её ищет, кто-то думает. А кто? Вариантов много слишком. Может, какой-то сильный разумный со способностями к ясновидению — мало ли бродит по Земле всяких колдунов и прочих облечённых силой? Как их различишь? Если бы, скажем, Вий на неё взгляд бросил, то мы бы узнали, только Алису твою наше знание бы не спасло. А так — кто знает? Ты отчего-то решил, что интерес у того ясновидца недобрый, всполошился. А ну как наоборот? Может, он хорошего для Алисы желает?

Пришлось уходить несолоно хлебавши. Птицын окончательно решил — этим делом он станет заниматься, когда наблюдатель проявится ещё каким-то способом. Пока же пора было возвращаться в верхний мир. Захватили Радея Тихославовича, который успел телеграфировать последние новости своему руководству в столице и даже получил ответ. Разрешение на командировку чиновнику выдали без проволочек, как и инструкции — впрочем, последними он с Валеркой делиться не стал.

Перебираться в верхний город Птицын решил в Ляхово — время уже позднее, ехать домой через верхний город — значит гарантированно попасть в пробку. А здесь к ниве уже попривыкли, ажиотажа уже не вызывает. Главное — не промахнуться с переходом. Валерка всё время боялся как-нибудь оказаться на дороге прямо перед едущим транспортом и устроить аварию. Одно дело, когда переходишь один или в компании, и совсем другое — вместе с тяжёлой машиной.

«Обычно опасностью можно пренебречь, но если торопиться некуда лучше всё проделывать тщательно и осторожно», — думал Птицын. Они уже выехали за границы Нижнего тёмной стороны, и теперь осторожно продвигались по просёлку, на месте которого в верхнем городе находится проспект Гагарина. Справа и слева — лес, погода просто превосходная. Солнце, наконец, пригрело, да так, что последние остатки снега обратились ручейками. По краям дороги цветут жёлтенькие цветочки мать-и-мачехи — эта травка одна из первых чует тепло и торопится зацвести сразу, как только повеет весенним теплом. Краем глаза Птицын даже бабочку заметил — первую в этом году. Воздух — просто пьянящий. Здесь, на тёмной стороне, это особенно ярко чувствуется.

Лось вышел навстречу так незаметно, будто соткался из воздуха. Валерке он показался огромным, как икарус. Рога — метра два в размахе. Птицын ударил по тормозам — хорошо, ехал не торопясь, успел остановиться. А вот лось останавливаться не собирался. Наоборот, выставил рога и потрусил навстречу, всё ускоряясь. Валерка воткнул заднюю, и принялся сдавать назад, прекрасно понимая, что не успеет. Передом бы уехал, а так…

— Чего ему надо-то⁈ — возмутился парень.

— Это леший. Валерий, у вас что, конфликт с лесным духом? — Радей Тихославович оставался совершенно невозмутим — даже завидно стало, как человек ухитряется сохранять самообладание в такой ситуации.

Можно было перейти в верхний мир — Птицын чувствовал, что справится. Но ведь не посреди оживлённого проспекта Гагарина — так только хуже будет. Развернуться, тоже не было никакой возможности. А лось всё ускорялся — в какой-то момент Валерке показалось, что у животного пар из ноздрей бьёт. Леший явно не ожидал, что экипаж умеет двигаться задом и в первый момент отстал, но теперь стремительно нагонял.

Птицын ударил по тормозам и выскочил из машины:

— А ну стоять! — рявкнул парень. — Я тебе сейчас рога-то пообломаю, скотина! Ты какого лешего на дорогу вышел⁈ Дорога — не лес, здесь твоей власти нет! Хочешь договор нарушить⁈ — говорил больше по наитию. Успел уже выяснить, что леший — он только лесом владеет. А человеческие постройки, включая дороги ему не принадлежат.

Лось, что удивительно, в самом деле затормозил. Уставился на Валерку гневным взглядом — того гляди поднимет на рога, подбросит, а потом растопчет. Жуть.

«Главное — глаз не опускать», — бьётся в голове идиотская мысль.

— Ну⁈ Чего ты тут выставился⁈ А ну прочь, нечего тут. Решишь нарушить договор — не жалуйся потом!

Возможно, леший посчитал, что за столь уверенным человеком действительно есть какая-то сила. Иначе Валерка не мог объяснить, почему лось развернулся и ушёл. Правда, уходя демонстративно оправился, но Птицын даже не думал оскорбляться. Да и вообще, откровенно говоря, ни о чём не думал, потому что руки и ноги дрожали, а по спине стекали капли пота. Будь это настоящий лось — точно бы струсил. Такая мощь!

Парень, наконец, оглянулся, и обнаружил за плечом Демьяна.

— Ну, ты, княже, безумец, — покачал головой упырь. — Взывать к разуму разъярённого лешего — это, как в вашем интернете говорят, стальными тестикулами нужно обладать. Либо быть напрочь отбитым. И вот я понять не могу, какой из вариантов правдив в твоём случае.

— Полагаю, и то и то — правда, — Радей Тихославович вышел откуда-то из овражка, в котором он, похоже, прятался. По крайней мере, откуда ещё на его балахончике мог появиться лесной мусор, который он сейчас старательно отряхивал? — Всякий знает — с лесным духом в ярости разговаривать нельзя. Только бежать. Разговаривать с ними можно только когда успокоятся.

— А мне вот больше интересно, чего он на нас взъелся, — пробормотал Птицын, усаживаясь обратно в машину. Ноги ощутимо дрожали. — И что-то мне подсказывает, что нужно поспешить в Ляхово.

В верхний мир перешли, где и планировали — уже поблизости от психиатрической клиники. До посёлка добрались так, а потом Птицын, оставив машину, перешёл на тёмную сторону. То, что конфликт с лешим не только у него, стало очевидно сразу. Стоило появиться в посёлке, и пришлось уклоняться, потому что прямо перед носом у Валерке рухнула сосна. Парня обсыпало разлетевшейся по сторонам хвоей.

— Эмм…

— Валера, прячься! — крикнули откуда-то из-за спины, а в следующий момент парня схватили за плечи и куда-то поволокли. Хотел начать вырываться, но заметил Демьяна — упырь просто быстрее среагировал. И тащил князя в один из недавно отстроенных домов, в подвал, где и собрались остальные обитатели посёлка.

— Что, мать его так, происходит⁈ — Парень был искренне возмущён. Нормально же всё было!

— Лешие дерутся, Валера! Посмотри!

Парень выглянул из подвального окошка. Вдалеке, над верхушками деревьев возвышалось несколько гигантов. Бой лесных духов выглядел жутко. Вырванные с корнями деревья взлетали, как во время урагана, ударялись в противника или пролетали мимо. Лешие даже не пытались защищаться или уклоняться — бились остервенело, как пятиклашки за спрятанный портфель. Один огромный, похожий на кучу валежника бьёт сосной, как дубиной, по голове соперника. Во все стороны летит щепа — дерево разбивается на несколько кусков, от битого лешего тоже отлетают куски дерева и другая зелень. Однако это его не смущает. В ответ летит огромный, покрытый мхом валун. Правда, с точностью у метателя не очень — в противника он не попадает. Камень летит дальше, кажется, он сейчас упадёт ошарашенным наблюдателям прямо на головы… но нет, падает рядом. Разбивает в щепки один из только построенных домов и катится дальше. В ответ тоже летит камень, сыплются удары, летят новые снаряды.