Валерке уже и самому было любопытно, так что он с удовольствием перешёл на тёмную сторону Ляхово, и Демьяна перевёл. А вот Алиса возвращаться отказалась, даже ненадолго.

В посёлке дела шли неплохо. Даже, можно сказать, отлично шли дела — от ветхих деревенских домов уже вообще ничего не осталось, вместо них постепенно росли новые дома. Княжеский терем уже был готов. Именно терем, по-другому назвать это монументальное строение Валерка никак не мог.

— Блин, ребят, ну вот зачем так претенциозно! Это ж дворец целый, как так-то! Я себя каким-то зажравшимся буржуем буду чувствовать! И внутри… блин, вы чего, серьёзно? Даже канализация⁈

— Канализация у всех будет, — бодро ответил Андрей Иванович, с которым они осматривали фронт работ. — Всё будет, и канализация, и электричество… Насчёт отопления вот не знаю. Я думал организовать что-то вроде небольшой угольной ТЭЦ, прямо здесь, но это надо с соседом договариваться, он может быть против. А он пока занят — за последние годы дела сильно запустил, сам понимаешь, так что теперь носится по лесу, инвентаризацию проводит для начала. Считает, сколько у него зайцев, ёжиков, лисиц и деревьев. И ещё, похоже, у него конфликт намечается.

— Это с кем⁈ — не понял Валерка.

— Да с соседями. У них же как у наших дачников, я так понял. Если участок без присмотра, то можно и прирезать немного земельки, всё одно никто не заметит. Нашего-то лешего уже все со счетов списали, да и заразу эту, которую мы выжгли, как-то останавливать надо было. Вот они и понастроили границ, причём вовсе не там, где эти границы были изначально. Наш теперь на злость исходит — с одной стороны, вроде и правильно всё — лес нужно было спасать, как можно больший его кусок. И если б он действительно пропал в конце концов, то, получается, соседи бы ему ещё и услугу оказали, часть его владений спасли. Но теперь-то всё, опасность миновала, а возвращать прирезанное никто не хочет.

— Это вы откуда всё узнали-то, Андрей Иваныч?

— Так он же сам и жаловался. Я позавчера только ему бражки носил и пирожков — по договору, сам понимаешь. Вот мы и потрепались за жизнь. Так что со своими проблемами я к нему пока лезть не стал, а то как бы не осерчал совсем. ТЭЦ пока подождёт, тем более, мы в любом случае печи ставим. Без печей как-то не аутентично получается.

— Блин, вот заговорил ты меня, Андрей Иваныч, — опомнился Птицын. — Я всё про терем хотел спросить. Ты ж понимаешь, что это не дело совсем? Буржуйство какое-то.

— Княже, хватит уже из себя девицу строить, — одёрнул парня Демьян, не дав ответить Андрею Ивановичу. — Этот терем — последняя линия обороны. Он и должен быть большим, потому как в случае какого-то катаклизма, он станет для всех нас последним рубежом обороны. И князь должен жить в тереме, ясно? Уважать не будут!

— Как будто мы кого-то в гости собираемся приглашать, — буркнул Валерка. — У нас же водокачка в центре города, там и будем гостей встречать, если что. Здесь-то зачем?

— Демагогия, — отрубил Демьян, — Рано или поздно гостей встречать придётся, и именно здесь. Да и вообще — в этом тереме помимо твоего жилища ещё куча всего будет, общественного. Моя лаборатория… — на этих словах упырь мечтательно зажмурился. — Большая, гораздо больше, чем в верхнем мире, и оборудование в ней будет… ладно, отвлёкся. Мелких, опять же, пока будем в бальном зале учить. Ну это пока отдельную избу для школы не построим. Серверная — тоже в тереме… короче, не буду всего перечислять, но много. Ну и княжеские покои, конечно, как без этого. Всё учтено. Так что ты, княже, именно кочевряжишься. Оставь работу профессионалам. У тебя прекрасно получается с разумными договариваться, переводить всех с одной стороны на другую, и решать проблемы — вот этим и занимайся, а дома пусть строят те, кто понимает, как это делать, и что для этого нужно.

В общем, отбрили Валерку так, что и не скажешь ничего против, так что он просто махнул рукой и решил больше не возмущаться. И вообще — отвлёкся — из терема выбежал только что проснувшийся Полкан, и принялся радостно слюнявить физиономию хозяину. Пса Валерка отправил сюда ещё до того, как они с Алисой устроили себе выходные — чтобы не скучал в одиночестве.

— Ну хорош, — с хохотом оттолкнул пса Валерка. — Ты за несколько дней в целого кабана превратился! Кто тебя тут кормит, а?

Судя по довольной морде пса, кормили его тут вообще все, и он считал такое положение вещей единственно верным и правильным.

Наобнимавшись с псом, Птицын отправился всё-таки поговорить с лешим — не из-за ТЭЦ, конечно. Просто — сосед ведь. Не хотелось бы, чтобы у него какие-то проблемы возникли. Всё-таки с этим лешим уже договорились, а как оно получится с другими, если что — неизвестно.

На встречу отправились с Демьяном — упырь не захотел отпускать князя одного. Впрочем, конфронтации не ожидалось. Валерка прихватил с собой кое-какой снеди, молока — с алкоголем решил не частить. Недавно же Андрей Иваныч угощал, вот и хватит, а то не хватало ещё получить в соседи алкоголика.

Далеко отходить от деревни не пришлось — они догуляли до укромной полянки, окружённой высокими, не тронутыми мертвечиной соснами, уселись по центру на широком пне, будто специально здесь оставленном. А может, и в самом деле специально? Валерка хотел лешего позвать, но тот уже сам соткался из мелких веточек и листвы. Не в ту огромную образину, что возвышалась над вершинами сосен — так, небольшой холмик, чуть выше пояса. Уставился на гостей недовольно — мол, чего пришли?

— Давай, сделайся опять вороном, — предложил Птицын. — Или ещё кем-то, кто разговаривать умеет. Поболтать надо. И не куксись — вот тебе угощение.

— А чего без пива? — Ворон появился на вершине того самого холмика почти мгновенно. Великое дело — хороший стимул. — В прошлый раз пиво было.

— Хватит пока выпивки, у нас серьёзный разговор, — покачал головой Птицын. Ворон в этот раз говорил почти как человек — видно, и в самом деле постепенно приходит в себя пострадавший дух.

— Ну что опять тебе нужно⁈ — страдальчески протянул собеседник. — Вот вы, люди, всегда так. Стоит чуть-чуть слабину дать, и сразу на шею садитесь. Вам самим-то не стыдно? Вредные, как лосиные вши!

— Будешь обзываться — Алису позову, — невозмутимо ответил Птицын, — Это кицунэ так зовут, если ты не знал. И мне сегодня ничего не нужно. Пришёл спросить, не нужна ли какая помощь тебе, а то Андрей Иваныч говорил, проблемы у тебя с соседями?

— Справлюсь сам, — нахохлился ворон. — Договорюсь. Эти сволочи совсем страх потеряли. Почти пол леса у меня оттяпали, пока я не в форме был! Никакой совести нет!

— А то — смотри. Я, говорят, неплохо умею с разумными договариваться. Помогу, чем смогу, если нужно. Не хочу, чтобы рядом какие-то конфликты были, не люблю это дело.

— Справлюсь, — проворчал леший. — Это наши дела, смертных тварей вмешивать невместно. Но за предложение — спасибо. Может, ты и не такой сосед, от которого одни проблемы.

— От меня только сплошная польза, — ответил Птицын. — А если вдруг какое-то недопонимание возникнет, всегда проще договориться, правильно? Чтоб не доводить дело до разрушений, всесжигающего пламени и прочих неприятных вещей.

Ворона при упоминании лисьего пламени аж передёрнуло. Видно, свежи ещё воспоминания о том, как выжигали заразу. Валерка решил, что это даже неплохо — очень уж не любит этот дух смертных соседей. С ним лучше, действительно, не только пряником действовать, но и про кнут не забывать.

Ворон, между тем, спрыгнул с кучи хвороста, цапнул здоровенным клювом пакет со снедью, сунул его в ту самую кучу.

— Эй, пакет-то оставь, — спохватился Валерка. — Мусор ведь.

— Нет уже никакого мусора, — недовольно ответил леший. — Ты что ж, человек, думаешь, я совсем бессильный? Лес я уже почистил — ту часть, что моя… Зверушек пригласил, птичек всяких. Того гляди, бхрука согласится переселиться. Совсем тогда хорошо заживём!

Что такое бхрука Валерка не знал, но название пугало. Сразу представилось нечто жуткое, когтистое, и, возможно, даже неживое. Почему-то у Птицына ассоциации с вампирами возникли — может, из-за португальской бруксы? Хотя вряд ли леший после такого-то стал бы нежить в лес звать!