— Почернел уже полностью, — лекарь отбросил камень, метнулся к лабораторному шкафу и установил, судя по щелчку, в какое-то гнездо, новый камень. — Скажите, вы смогли определить возраст ератника?

— Откуда, господин лекарь? Он не был расположен к общению, — ответил Демьян. — У нас какие-то проблемы?

— Он говорил со мной, — вмешался Валерка. — Когда пытался зачаровать. Не совсем говорил…

— Ну же, молодой человек, не тяните время. Это не в ваших интересах!

— В общем, он стал ератником очень давно. Больше тысячи лет назад. Если я правильно понял.

— Где вы нашли такую старую тварь?! — возмутился лекарь. — Впрочем, это меня не касается. Но у меня для вас плохие новости, господа. Мои бафониты с этим ядом не справятся. Чем старше ератник, тем более ядовит. Если поначалу его яд мало отличается от обычного трупного, то с течением времени он всё сильнее пропитывается эманациями зла и смерти. Жабий камень хорош против любого яда, но вы сами видите — он очищает кровь, а яд продуцирует сам себя. Это уже не столько яд, сколько зараза. У меня нет средства против такого. Боюсь, я могу только отсрочить вашу гибель, но не отменить её полностью. Запас бафонита у меня есть, но надолго его не хватит. Этот яд слишком силён, и до конца очистить кровь такими средствами нельзя.

Валерке стало ужасно неловко. Не перед лекарем — перед Алисой и Демьяном. Надо ж было так подставиться! Подвёл ребят! В то, что он всё-таки помрёт, почему-то не верилось, но то, что будут проблемы — это точно.

— У вас нет подходящего средства, но вы знаете, у кого его найти? — вкрадчиво спросил Демьян.

— Наверняка — нет, не знаю. Но могу предположить, что у кого-то из клановых лекарей есть что-то подходящее. Вам нужен безуй единорога — это дорогая вещь. Скорее всего, берендеи могут обладать такой драгоценностью. По крайней мере, я слышал, к ним обращались несколько лет назад за излечением от сложного яда, и медведи помогли. Не бесплатно, конечно.

Словосочетание «безуй единорога» звучало очень подозрительно. Валерка был совсем не уверен, что ему это нужно. Несмотря на боль, парень понял — никакими безуями он лечиться не хочет. Ладно бы ещё рогом — он где-то читал, что кубок из рога единорога меняет цвет, если в него налит яд. А вот про безуй ничего не слышал и слышать не хотел. Но здесь от него уже ничего не зависело.

— Я схожу, — решительно подскочила Алиса. — Демьян, лучше, наверное, мне, правильно?

— Вообще-то с берендеями я не конфликтовал, — задумчиво проговорил упырь, — но лучше действительно тебе. А то у меня слишком неоднозначная репутация.

— Да вы о чём? — Валерка даже через накатившую в очередной раз волну боли удивился. — Мы же с кланами не в ладах. Они тебя даже на порог не пустят!

— Мы не в ладах со всеми кланами, но не с берендеями, — поправила девушка. — Они во всей этой возне не участвуют. Так что если захотят помочь — помогут. Потерпи, Валера, я совсем скоро. Их территория тут близко, я пешком сбегаю, так быстрее получится!

— Не торопись, до пятницы я совершенно свободен, — Птицын даже нашёл в себе силы, чтобы махнуть рукой.

Алиса исчезла мгновенно, будто и не было, и Валерка уточнил у упыря:

— А если не захотят помочь?

— Ничего, княже, мы что-нибудь придумаем, — и, наклонившись к самому уху больного, добавил: — Если понадобится — украдём. Я знаю, где у них находится сокровищница. Ты переведёшь меня со стороны верхнего города, и мы украдём безуй. Не переживай, князь, с этой пакостью мы точно справимся, даже не сомневайся!

Тот, кто хуже знал упыря, мог бы обмануться его беспечным видом, но Птицын чётко видел — Демьян сам не верит, что ограбление получится. И далеко не так оптимистичен, как хочет показаться.

Впрочем, опасения в этот раз оказались напрасны. Алиса вернулась всего через час:

— Валера, Демьян, нас приглашают.

В этот раз Птицын смог идти сам. Плохо, но сам. Лекарь снабдил каким-то устройством, в котором установил очередной, свежий бафонит. Предупредил:

— Лучше бы вам поторопиться. Без моего контроля его хватит совсем ненадолго.

Слегка пошатываясь, поддерживаемый под локти с двух сторон, парень вышел на улицу и обнаружил, что за ними аж карету прислали. Почему-то ждал, что придётся пешком идти. А так всё получилось гораздо проще. Молчаливый кучер свистнул лошади, та затрусила неторопливо, Валерка облегчённо откинулся на мягкое сиденье.

— Сервис какой. Чего это они?

— Не знаю, — пожала плечами Алиса. — Обычно приходится намного дольше ждать, а тут как только услышали, что помощь требуется князю Валерию, сразу отправили нарочного за распоряжениями. И карету прислали. Наверное, и в помощи не откажут.

«Да, скорее всего, не откажут, — подумал Птицын. — Вот только что за эту помощь попросят?»

Приняли компанию вежливо. В этой части тёмной стороны Валерке, по понятным причинам, бывать ещё не доводилось. Рассмотреть удалось немного — из кареты его сразу провели в «палаты каменные». Только и успел, что окинуть взглядом улицу. В верхней части города таких домов сохранилось мало, в основном на Нижневолжской, да на Покровке. Трёхэтажные, украшены богато лепниной, с белыми резными рамами. Красота! Улица, что удивительно, полностью очищена от снега, а такого даже в верхнем городе нет! Даже сейчас, когда с неба сыпался пушистый снежок, камни мостовой оставались чистыми — снег у самой земли будто сдувало куда-то в сторону и дальше, за дома. «Интересно, это какая-то магия, или просто так удачно совпало?» — успел удивиться Птицын, но потом его завели в дом, мысли о способе очищения мостовых вылетели. Внутри было как в музее. Валерка однажды побывал в усадьбе Рукавишниковых — очень похоже. Просторно, светло, красиво, самобытно. В парадной надолго не задержались. Только для того, чтобы переобуться в специальные гостевые тапочки. Вежливая молодая девушка в белом передничке даже помогла Валерке их надеть, отчего последнему было жутко неловко. Мямлить «да я сам» было глупо, а Алиса с Демьяном в тот момент тоже были заняты — тоже переобувались.

— Проходите, господин князь, — предложил мужчина в белом халате и круглых очках. С бородой клинышком. Валерка сначала подумал, что у него дежавю, потом сообразил — доктор просто ужасно похож на Антона Палыча Чехова. Просто одно лицо. — Как давно вы получили раны от ератника?

— Сегодня днём, — ответил Птицын и, бросив взгляд на часы с кукушкой возле стены, поправился: — точнее, уже вчера днём.

— Вы — сильный человек, князь Птицын. Удивительно сильный. Ваша подчинённая сказала, что ератник был очень стар? — мужчина смотрел на Птицына с искренним уважением — парень даже загордился немного.

— Да. Но меня лечили. И сейчас лечат. Бафонитом.

— Бафонит в таких случаях почти бесполезен. Не стоит напрасно тратить силы, укладывайтесь на кушетку. Сейчас мы вам поможем. Безуй уже привезли.

— Благодарю, — кивнул Птицын. — Но сначала хотелось бы знать, чем я должен буду расплатиться за вашу помощь.

— Об этом вам придётся поговорить с моим старшим. Уже после лечения. Но не беспокойтесь, ничего непосильного от вас не попросят. Услуга за услугу — не более того.

Спорить дальше сил не было, боль опять накатила, а в коленях появилась предательская слабость. Валерка даже испугался, что не дойдёт до кушетки. Однако справился. Пока укладывался, лекарь осмотрел устройство у него на голове, немного похожее на диадему, цокнул языком.

— Это ведь работа муниципального лекаря? Профессионал, судя по всему, неплохой, но отчётливо заметно, что средств и оборудования ему не хватает. Нужно будет доложить старшим, чтобы занялись этим вопросом. Тем более, господин Налим в последнее время присмирел. Ранее мы принимали большее участие в делах подданных короны, но после того, как был назначен новый государственный управляющий, он явно продемонстрировал, что справится сам. Видимо, оказался слишком самонадеян, а мы этот момент упустили…

Диадему с полностью почерневшим и уже рассыпающимся бафонитом доктор с головы Валерки снял.