— Да ты ему по меньшей мере пару лет отдал!

— Не преувеличивай, девочка, — прохрипели из сугроба. — Полгода от силы. Больше не успел.

— О, смотри, ожил, — хмыкнул Птицын, и заковылял к по-прежнему лежащему пластом старику. — А ты говоришь, умирает. Чувствовал себя парень, как после тяжелой болезни. Как будто только что пережил воспаление лёгких и вот, впервые за несколько дней встаёт с кровати.

— Зачем помог? Не должен был, по договору. И я тебе не друг, чтобы ради меня стараться, жизнью делиться, — старик искренне недоумевал. Куда-то делась его вечная снисходительная ухмылочка, теперь колдун смотрел серьёзно. Даже, наверное, враждебно.

— Не хочу, чтобы когда-нибудь мне было так же легко убивать, как тебе, — объяснил Птицын.

Старик закаркал, хохоча, потом резко успокоился:

— Я тоже когда-то хотел того же. Даже церкви строил… Ну, пусть судьба тебе в этом поможет. Может, хоть у тебя получится. А может, просто убьют тебя быстро такого жалостного.

Старик поднялся на ноги, осмотрелся, и, будто решившись на что-то подытожил:

— Однако это не я буду тем, кто тебя убьёт. Что ж… — старик посмотрел на парня. — Желаю тебе стать настоящим проводником, юноша. Прощай, спасибо, что помог. А за то, что жизнью поделился, буду должен. Авось сочтёмся как-нибудь.

Птицын хотел посмотреть, как старик будет уходить по таким сугробам, и куда он пойдёт, но этого удовольствия его лишили. Пётр Ляхов вдруг взмахнул руками, подпрыгнул, и взлетел. Уже не колдун, а старый, ворон. Всего через минуту птицу уже нельзя было разглядеть.

Ворон превратился в крохотную чёрную точку, а потом и она исчезла. Осталось только светло-серое небо, исчерченное чёрными, ломаными ветвями берёз, снег, и силуэты заброшенных изб, едва угадывающиеся в глубине молодого березняка.

Валерка подумал, и опустился обратно в снег. Ноги не держали — тяжеловато оказалось таскать древних стариков на другую сторону, а потом ещё и оживлять их.

— Ох, что ж мне хреново-то как… — пробормотал парень. Ещё и голова начала кружиться.

— Нечего было с ним жизнью делиться, — проворчала Алиса. — Ты вообще представляешь, сколько народа он замучил, чтобы прожить такую долгую жизнь? И сколько теперь ещё замучает? Можно было всего лишь ничего не делать, и тогда он бы помер, наконец!

Лисица, в отличие от Валерки, без дела не сидела старательно расчищала от снега небольшую полянку.

— Знаешь, я историю слышал… не помню, про какую церковь, но у нас, в Нижнем это было. На нашей стороне. Короче, нанял какой-то купец, не помню фамилию, Строганов, что ли? Да не важно. Нанял купец архитектора, чтобы церковь построить. Ну там, как всегда — велел построить так, чтобы прям лучше всех. Очень красивую. Ну, архитектор и построил ему эту церковь. Получилась красивая, говорят. Я-то, если честно, даже не в курсе, что за церковь, но вообще она до сих пор стоит[3]. Вроде бы. Короче, купец тоже был сильно доволен, и спросил у архитектора, сможет ли он построить ещё лучше? А тот возьми и ляпни, что, мол, сможет. Купец дико разозлился и велел выколоть архитектору глаза, а тот обернулся вороном и улетел. Ну это если коротко.

— Думаешь, это он был? Пётр Ляхов?

— Да хрен его знает, на самом деле. Может, и не он, — пожал плечами Птицын. — Я просто думаю, за такую прорву времени не удивительно, что он людей презирать стал. Мы так-то довольно неприятные твари, если уж совсем честно говорить.

— И это совсем не повод становиться ещё более неприятной тварью, — категорично ответила Алиса. — Вставай давай, замёрзнешь. Вот ведь мне князь попался — так и норовит сам себя умучить!

Лисица подошла к Валерке, легко взвалила его на плечо, приняв большую часть веса, и потащила к расчищенному месту. Парню только и оставалось, что ногами перебирать. «А мог бы, походу, и не трудиться, — подумал Птицын, — Она меня и так бы дотащила». В такие моменты он вспоминал, что Алиса — не человек, а то обычно она себя вела совершенно как девчонка.

— Слушай, а как это ты так ловко договор составила? — спросил Валерка, чтобы отвлечься от того, что его тащит на себе хрупкая девчонка. И совсем неважно, что девчонка — оборотень.

— Да ничего не ловко, — досадливо выдохнула Алиса, сгружая парня на утоптанный снег. — Он явно мог его легко обойти. Не стал только из благодарности — всё-таки ты его спас, хоть и не должен был. Но имей ввиду — он и передумать может. Такие твари добра не помнят. А по поводу договора — у нас даже в школах для безклановых есть такой предмет: составление магических договоров и клятв. Любой второклассник знает, что фраза «пока светит солнце» — не лучшее временное уточнение, потому что, хотя технически солнце будет светить почти вечно, в то же время оно гаснет каждый раз на закате. И тот, кто захочет навредить, легко может трактовать эту фразу именно таким образом.

И посмотрела на Птицына укоризненно, после чего ускакала собирать хворост.

— Ну, значит, в нашей семье заниматься договорами будешь ты, — пожал плечами Валерка. — Потому что у нас в школе такого предмета не было. Блин, а долго мне так хреново будет? По мне как будто фура потопталась!

— Откуда я знаю! — возмутилась Алиса. — Среди моих знакомых, знаешь ли, ты единственный, кто додумался прикоснуться к умирающему колдуну. Так что нет у меня данных для статистики. Но предположу, что сегодняшнюю ночь нам придётся провести здесь, потому что встать ты просто не сможешь.

— Замёрзнем же! — расстроился Валерка, и даже повозился на месте, в надежде, что в этот раз встать получится. — И вообще, ты меня прекрасно тащила. Давай снова тащи, так и перейдём. Не хочу ночевать у костра. И там Полкан один остался на дворе. Голодный!

— Ничего, поймает себе кого-нибудь на обед. Там же рядом поле. Мышей наловит, если проголодается.

Валерка продолжал возиться. Взгромоздился на четвереньки, а дальше — вообще никак.

— Вот что ты мучаешься? — встала перед ним Алиса. Она только что свалила на расчищенной поляне здоровенную кучу хвороста. — Не хочу я сейчас возвращаться. Нам ведь там придётся разбираться с наследством колдуна. Поверь, такими вещами лучше на ночь глядя не заниматься!

Птицын всё-таки настоял на том, чтобы попробовать. Алиса подняла его, они походили туда-сюда с полчаса, но перейти на ту сторону так и не получилось. Валерка чувствовал — дело не в том, что его практически несёт на себе подруга. И даже не в препаршивейшем состоянии после того, как он прикоснулся к колдуну. Просто он действительно слишком много сил потратил на прошлый переход, и теперь их необходимо восстановить.

Пришлось сдаться. «Замёрзнем ведь!» — подумал парень. Однако оказалось, переживал напрасно. Алиса оказалась подготовлена к походной жизни намного лучше, чем он. Девушка быстро организовала костёр, но им не ограничилась. Сбегала куда-то недалеко, наломала лапника и ещё каких-то веток, быстро соорудила удобные лежанки и навес. Валерка, разлёгшись на мягкой подстилке, с изумлением понял, что ему уже не холодно. И вообще жизнь начинает казаться не такой уж плохой. Только непонятно, куда опять исчезла Алиса!

Девушка, впрочем, быстро вернулась, и притащила с собой добытого где-то зайца, которого деловито принялась разделывать. Птицын только головой покачал со своей лежанки. Стало немного стыдно изображать бесполезный балласт. А ещё он немного переживал за Полкана. Как там бедный пёс один? Он, конечно, умный, даже умнее обычной собаки, но всё равно — собака. Может отправиться на поиски пропавших приятелей, потеряться, попасть под машину… хотя последнее станет скорее проблемой для автовладельца, чем для пса. Валерка очень сомневался, что Полкану такая неприятность может сильно навредить.

Заяц получился немного подгорелым снаружи и сыроватым внутри, а ещё совсем несолёным, но с голодухи всё равно имел среди собравшихся оглушительный успех. Целиком они с Алисой его всё равно не осилили, — это ведь не кролик, гораздо крупнее зверёк, — но потрепали они его прилично.