Света на секунду замерла.

— Завод? — изумлённо проговорила она. — Глава вашего рода позволит вам его поставить?

— Будьте уверены, что да, — мерзко хохотнул полковник и свысока уставился на неё. — А вам что, герцогиня, для равной ставки нужно разрешение? Ничего не можете поставить взамен? Или не так уж сильно верите в своего кавалера?

— Верю! Он выиграет, но…

— Но тогда у меня есть дельное предложение, — перебил он Свету. — То, что можете поставить только вы. Поставьте себя. Если я выиграю, вы отречётесь от рода и придёте абсолютно голой к моим дверям с просьбой взять вас в служанки.

— Что? — еле слышно прошептала остолбеневшая Света.

В тот же момент, прикрывая рот ладошкой, засмеялась блондинка, сопровождавшая Касимовского.

А я…

Ринувшись вперёд, я схватил его за горло и дёрнул на себя:

— Ты только что очень сильно оскорбил мою спутницу, полковник. Её честь под моей защитой. Извиняйся или мне придётся тебя заставить.

Вот ведь самоуверенный гад, а! Даже покров не активировал перед тем, как подходить к людям приставать. И подумать не мог, что от кого-нибудь может получить по шапке. Энергетическую защиту он врубил, лишь когда мои пальцы впились в его горло.

Но я к тому моменту уже успел влить в него энергетического паразита. Как-то на автомате получилось.

— Что ты творишь, мальчишка! — взвизгнула блондинка.

— Отпусти, мусор! — прохрипел полковник, вцепившись в мою руку. Он был очень сильным одарённым. Но я не собирался ему уступать, тоже разогнав свой покров на максимум.

— Извиняйся, мерзавец, — процедил я. — Ты перешёл черту, сказав такое даме. Моей даме.

Вокруг нас вновь стали собираться зеваки.

Если после этого приёма меня не станут на другие пускать — плевать! Бесят, твари!

— Максим, спасибо, но можешь отпустить его, — прозвучал неожиданно твёрдый голос Светы, справа от меня. — Я не сомневаюсь в твоей победе. Я принимаю пари.

Разжав пальцы, я толкнул полковника и покачал головой. Плавно выдохнул и произнёс, глядя на Касимовского:

— Если у тебя, полковник, ко мне претензии, я готов принять твой вызов, когда угодно.

— Сначала переживи дуэль с Артемьевым, — потирая горло, прорычал он.

— Сто миллионов, что переживу.

— Двести, что ты проиграешь! — рявкнул он.

— Принимаю, — кивнул я.

— Готовь деньги, щенок! — рявкнул он. — А ты, герцогиня, можешь уже морально готовиться. Не факт, что я сразу пущу тебя в дом. Придётся голым задом перед всем поместьем посверкать.

Я рванул на него, но Света двумя руками вцепилась в моё запястье.

— Спокойней Максим, — тепло проговорила она так, чтобы окружающие слышали: — Пусть всякие недалёкие говорят, что хотят. Собака лает, караван идёт, верно? Давай лучше подумаем, куда ты можешь потратить выигрыш?

А я улыбнулся и повернулся к своей спутнице.

— А чего тут думать? На ремонт, конечно же.

— Совсем имение в захудалом состоянии, да? — с сочувствием спросила она.

— Гораздо хуже, чем ты думаешь.

— Стало быть, двух сотен ещё и не хватит.

— Не хватит, но, будь уверена, на подарочек для тебя я уж точно денег найду.

Света замерла от неожиданности. А к нам как раз подошла обозревательница Лиз Вердер с блокнотиком наготове:

— Прошу прощения, — выпалила она, — А не подскажете, какой подарок вы хотите преподнести Её Светлости? Уверена, нашим читательницам будет любопытно узнать.

Я кинул взгляд на колье, которое весело на шее у обозревательницы. То самое, которое я подарил ей во Франции.

— Бусы или браслет. Ещё не решил. Но позже обязательно разберёмся.

— Благодарю, — кивнула обозревательница, чиркнув в блокнот, — А что вы думаете об этом, Ваша Светлость? Ждёте подарок?

Всё своё внимание она сосредоточила на герцогине.

В моей же голове раздался насмешливый голос:

«Самка номер один тоже хороша. С ней не соскучишься. Да и самка номер два! Это ж надо, голой ходить ради тебя готова. Хотя… если подумать, я вот всегда голая».

«Хочешь куплю тебе смешной костюмчик. Как для карликовых пинчеров?»

«Не налезет».

«Подберём размеры».

«Подумаю».

— А как вы познакомились с вашим столь выдающимся кавалером? Уверена, ваша пара сегодня самая приметная на приёме! — сквозь беседу с Фаей, я услышал голос Лизы.

А? Она сейчас в самом деле интервьюирует Свету? Молодец капитан ОКЖ, времени даром не теряет.

«В любой непонятной ситуации собирай информацию о других самках», — Фая думала о том же, о чём и я.

В огромном комплексе для огромных приёмов было предусмотрено стационарное место для дуэлей. Тоже огромное, с трибунами, находящимися на возвышении от самого поля боя. Чтобы зрителей не задели случайные техники бойцов.

Под трибунами даже имелось место для переодевания.

Хозяева приёма — Щербатовы, настояли на том, чтобы бойцы переоделись в традиционные костюмы. Мол есть в дуэльном кодексе рекомендация надевать их. И тут на арене, как раз подобные костюмы имеются.

Это пожелание Щербатовы передали мне через слугу.

Я ответил — лень.

Слуга убежал докладывать, но вскоре вернулся и сообщил, мол таково пожелание лично царевича Дмитрия.

Я задумался. Если мне завернут дуэль после всех усилий — будет обидно. Да и костюмчик сохранить тоже лишним не будет.

Но соглашаться так просто? После отказа?

В общем, я сказал слуге, что переоденусь за пять миллионов.

О, побежал докладывать.

В итоге Щербатовы согласились дать и десять, если я выиграю. А если нет — хрен мне.

Ну никто их за язык не тянул, как говорится.

Вот и стою я такой красивый на песке арены, облачённый в красные сапоги, широкие штаны и бело-красную рубашку-косоворотку с золотым орнаментом. Мой прадед Александр IV, ну тот, который перенёс столицу обратно в Москву, в своё время повелел изменить дуэльный кодекс. Он и внёс пожелание, чтобы все бились в нарядах предков.

Напротив меня ярится барон Артемьев-старший в точно таком же виде.

Я приметил на трибунах Свету. Она сидела рядом со своим братом и княжной. Забавно, что и светская обозревательница притулилась рядом.

Я помахал им ручкой.

— Дамы и господа! — внезапно ударил по ушам громкий, усиленный динамиками голос. — Я князь Щербатов Степан Семёнович рад приветствовать вас на нашем приёме, посвящённом Его Высочеству девятому Царевичу Всероссийскому Дмитрию! Его Высочество, вместе с Её Величеством собирались выйти к вам позже, но они не смогли пропустить такое событие, как дуэль обладателей Метки! Дамы и Господа! Прошу всех встать! Равнение на центральную трибуну!

Заиграл Всеимперский Гимн, и из неприметного помещения под трибунами вышли пятеро человек. На центральной трибуне как раз было свободно пять кресел, ровно по центру. Причём два из них были заметно шире и выше других, точно троны.

— Славься императорский род! — закричали со всех сторон.

— Во славу царевича Дмитрия!

— Долгих лет Матушке-Императрице!

Я с любопытством смотрел за этой пятёркой.

Дмитрий был ниже меня сантиметров на десять, притом в теле — шире. Среди одарённых и обладателей Метки лишний вес — редкость. Признак нарушения энергообмена. Так вот, Дмитрий не толстый. У него просто кость широкая.

Одет парень был в светлый пиджак, а на голове его был тонкий золотой обруч.

Что же до Матушки-Императрицы, то эта дама носила пышное чёрное платье. Волосы женщины были собраны в сложную многоярусную причёску, которую поддерживала небольшая классическая корона со штырями.

К слову, короны императора и его жён (хотя в случае с нынешним императором — вдов) — артефакты, найденные в аномалиях.

Слева от императрицы уселся здоровенный смуглый детина. Он был лысым, но с пышной чёрной бородой. И одет в бордовый пиджак. С расстояния я не мог почувствовать его энергетический фон, но опыт орал во все уши:

«Этот тип очень силён».

Последними среди вновь прибывших были две девушки в очень откровенных светлых платьях. Они сели по обе стороны от Дмитрия. Их лица были скрытыми светлыми вуалями.