– Нет, я не из этих. Подругу пришла навестить. Первокурсница, феникс. Вчера к вам поступила.

– А-а, так ее с утра выписали. Напоили укрепляющим зельем и отпустили на свободу. К тому же она так почему-то спешила, все просила поторопиться.

– Помогите! Помогите! – раздался дикий вопль из приемного кабинета. Закрываясь, хлопнула дверь. – Рога! Они колются! У меня колени не гнутся!

– О! Я пойду. У меня там еще один пострадавший.

– Хорошо, спасибо. Всего доброго, – кивнула я, разворачиваясь к выходу.

– Ты только это… – спохватилась девушка. – Не экспериментируй с оборотническим зельем, ладно? А то работы невпроворот с этими экспериментаторами!

– Не буду. Наверное… – но последнего слова девушка, кажется, уже не слышала.

Из лечебного крыла поспешила в общежитие к Мире. Интуиция подсказывала, что подруга именно там. Странное чутье гнало вперед и шептало, чтобы я поспешила, иначе… а не знаю, что будет иначе, но лучше не проверять. В этом мире интуиция порой срабатывает очень хорошо.

Подруга действительно обнаружилась в комнате. Встрепанная и хмурая, она открыла дверь.

– А, Таис… – с какой-то досадой пробормотала Мира.

– Как себя чувствуешь?

– Нормально, – она пожала плечами. – На пары не опоздаешь?

– Минут десять еще. Успею. Хотела проведать тебя.

– Все нормально. Можешь идти.

С этими словами подруга попыталась захлопнуть дверь прямо у меня перед носом, но я не позволила. Подалась вперед, намереваясь остановить Миру. И тут… каираши расценили мои действия как сигнал, тоже ломанувшись вперед. Если со мной Мира еще могла тягаться, то с каираши уже не поспоришь. В общем, отлетела дверь. Сорвалась с петель и, взмыв в воздух, рухнула посреди комнаты. Каким чудом Мира умудрилась спастись от летающей двери – не представляю. Наверное, у фениксов реакция получше, чем у людей.

Мы замерли, потрясенно глядя друг на друга. Я – на пороге. Мира – сбоку от дверного проема. Каираши медленно, как-то по-деловому поплыли обратно, мне за спину. Причем еще комнату осмотреть умудрились на предмет какой-либо угрозы.

– Э… это случайно, – выдавила я, хлопая ресницами. – Извини.

Мира тут же опомнилась, тряхнула головой.

– Ерунда. Таис, уходи, пожалуйста.

– Я думаю, это легко можно починить. Мы можем…

И тут мой взгляд упал на лежащую на кровати сумку с аккуратно сложенными вокруг вещами.

– Мира, что происходит?

– Я собираю вещи, – сухо отозвалась она и прошла к кровати. Больше не глядя на меня, принялась складывать вещи в сумку с таким видом, что, мол, не хочешь уходить – не надо, а я делом занята.

– Зачем? – я по-прежнему ничего не могла понять.

– Не хочу оставаться в академии.

– Но почему?!

Вопрос она проигнорировала. С невозмутимым видом подруга продолжала складывать в сумку одежду.

– Мира! – я подошла к ней и, схватив за руку, развернула к себе. – Мира, что происходит?

Некоторое время она смотрела на меня. Потом выдернула руку, взгляд внезапно сделался злым.

– Что происходит? Ты спрашиваешь, что происходит, после того, что вчера произошло?

– Но…

– Нет уж, – перебила она. – Не понимаешь? Тогда слушай. Вчера я спокойно шла по коридору академии, когда это чувство начало буквально наизнанку выворачивать. Ты не представляешь, насколько это поганое чувство. Я думала, сдохну там, если немедленно не перенесусь к тебе. Перенеслась. В пламени своем обожглась, резервы вытянула, потому что не умею создавать порталы и крылья тоже создавать не умею. Я не готова еще к этим порталам! Организм не готов. Но мне пришлось. Инстинкт перебросил меня к тебе насильно. А там ты – в пропасть падаешь. Я спасла тебя. Закрыла от ядовитого плевка, жизнью пожертвовала!

По лицу подруги текли злые слезы.

– Мира…

Я потянулась к ней, сама не знаю зачем. То ли обнять, то ли просто прикоснуться, но Мира меня оттолкнула.

– Не трогай меня! Это не закончится никогда, понимаешь? Пока ты рядом, я буду действовать на инстинктах. Я всегда буду ставить твою жизнь выше своей. Я даже задуматься не смогу, а готова ли к такой жертве? Ты пойми, Таис, ты – моя лучшая подруга. Да, я готова пожертвовать собой. Я ради нашей дружбы на многое готова. Но сама, понимаешь? Я не хочу, чтобы магия меня принуждала. А я с этим бороться не могу. Оно заставляет. Я в рабыню твою превратилась. Как что скажешь – я сделаю это. Все, что пожелаешь, выполню. И противиться не смогу. Как почувствую угрозу – примчусь не задумываясь. Спасу ценой собственной жизни. Но это не мой выбор. Это всего лишь инстинкт феникса.

– Я никогда не приказывала тебе, Мира.

– Не приказывала. Но можешь. Этого достаточно.

– Прости.

– Ты ни в чем не виновата, – Мира покачала головой. – Я не должна была на тебя срываться.

– Спасибо тебе за то, что спасла мою жизнь. Я у тебя в долгу. И…

– Нет. Феникс света никогда не будет в долгу у феникса. Я должна защищать тебя. Всегда. В этом вся проблема.

– И все же я очень благодарна тебе за спасение. Без тебя я бы погибла. Я понимаю, как тебе страшно и тяжело. Меня саму потряхивает от воспоминаний о проклятом ущелье и этой каменной твари. А ты закрыла меня собой. Но мы ведь учимся в академии. Может быть, не стоит так быстро принимать решение?

– Таис, уходи, – Мира вздохнула и снова повернулась к сумке. – Никто не виноват в том, что произошло. Но я так не могу. Просто не могу.

– Мира! Но побег – это не выход.

– Как раз в моем случае выход. – Она резко развернулась ко мне. – Уйди, пожалуйста. Ты меня не переубедишь. Через полчаса откроется портал до моего дома. Если я буду далеко от тебя, эта магия не доберется до меня. И мне не придется подчиняться. Пожалуйста, Таис, я знаю, что это ты должна мне приказывать, но никак не наоборот. Я не имею на это никакого права, и все же я прошу тебя. Не уговаривай, просто уходи.

Мира так упрямо, отчаянно, даже умоляюще на меня смотрела, что я не выдержала.

– Прости, – повторила я и поспешила к выходу из комнаты.

Шла по коридору в какой-то растерянности. Так странно было идти на пары без Миры. Мы ведь с первых дней в академии с ней дружили. А сейчас… я даже ничего не сделала, чтобы она могла остаться. Да и что я могла сделать? Что?

Он появился внезапно. То ли вынырнул из-за угла, то ли возник прямо так в коридоре сбоку от меня в клубах перетекающей и колышущейся тьмы. Шагнул ко мне, протягивая руку. Каираши ринулись на защиту, но неподвижно застыли под его взглядом, словно превратившись в статуи. Я отпрянула, выставляя перед собой раскрытую ладонь и вызывая магию света, чтобы прикрыться от магии незнакомца.

Хотя почему незнакомца? Уже видела этого аркахона. И если хорошенько покопаться в памяти, оттуда можно выудить имя. Но все произошло очень быстро. На раздумья времени не было.

Волна света взметнулась, прикрывая от магии аркахона. Вместе с тем браслет внезапно похолодел, сжал руку еще плотнее, как будто даже зашевелился. А спустя мгновение с браслета сорвалась тьма, переплетаясь с магией света. Коктейль из тьмы и света в одно мгновение перемешался, подозрительно набух, и в следующий миг все рвануло.

Не знаю даже, попытался ли аркахон защититься. Может быть, не успел, а может, не сумел, хотя в последнее трудно поверить. Как бы там ни было, аркахона подбросило. Стену коридора проломило его телом и смесью магии света и тьмы. От взрыва и грохота заложило уши. Я отскочила, стараясь защититься от летящих во все стороны обломков. Использовать магию в этом безумстве просто не рискнула. Но, к счастью, летело во все стороны, только не в мою.

Когда грохотать прекратило, а каменная крошка осела на пол, с изумлением воззрилась на результат. Весь замок не взорвался, как мне показалось вначале. Крепким оказался, повезло. Зато в стене коридора зияла огромная дыра, от пола и почти до потолка, шириной этак в десяток метров. И дыра эта вела прямиком в аудиторию.

Изумленные студенты под прикрытием своих щитов – кстати, из магии света – и большим, растянувшимся над всеми щитом преподавателя, замерли в шоке, только глазами хлопали и челюсти пытались подобрать. Незнакомый преподаватель выглядел не менее потрясенно. Еще бы! У них в аудитории, отряхиваясь с невозмутимым видом, будто ничего не произошло, поднимался лорд аркахон.