Продолжая возиться с Жупелем, я и не заметил, как бой подошёл к концу.

Живой василиск сумел растерзать упыря, но победа стала для монстра роковой. Ящер наглотался отравленной плоти и получил множество ранений. Люции не составило особого труда добить василиска магической стрелой.

— Фух! Кажись, отбились! — облегченно вздохнул Жупель.

Я пожал плечами. Меня явно никто не хотел слушать, но всё же стоило попытаться внушить гоблину и еретичке всю тяжесть греха, когда победа досталась путем разложения бессмертной души.

Я собирался уж затеять с Люцией новый морально-философский диспут, когда снова послышался звериный рык!

Мы разом повернули головы и обомлели. Из тоннелей неторопливо вышли ещё двое василисков!

— Ах ты, так его и перетак, железный кол в задницу Тяп-Ляпику, сколько же у этого тролля недоношенного василисков? — выругался Жупель, — вызывайте нежить, госпожа! Срочно!

Люция побледнела и покачала головой.

— Сегодня я больше не могу произносить заклинание вызова, — произнесла девушка, — на всё есть ограничения!

Жупель на удивление спокойно вздохнул.

— Ну, тогда нам конец, — сказал гоблин, — надеемся на чудо. Давай, Англир, молись! Сейчас я как никогда готов уверовать в Светлого Владыку!

Я проигнорировал сарказм контрабандиста. Когда надежды не оставалось, на её место заступала вера. Казалось сомнительным, что Светлый Владыка придет на помощь некромантам и их пособникам, но, в конце концов, Творец наш милосерден, а раз Он разговаривал со мной, то, возможно, рассчитывал на духовное спасение Люции. Закрыв глаза, я возвел руки к небу и прочёл молитву «О ниспослании чуда Господнего».

И чудо произошло! Из-за двери вдруг послышалось тихое дребезжание и лязг металла о металл. С той стороны кто-то был, и он явно возился с замком!

— Черт возьми, кто это? — удивленно спросил Жупель.

— Может, Тяп-Ляпик вернулся? — предположила Люция.

— Рано ещё! — возразил контрабандист, — смысл ему, вообще, тогда уходить?

Мы затихли. Дверь резко отворилась, открыв нам путь к свободе.

— Чего стоим? — послышался из темноты возмущенный голос, — быстро сваливайте оттуда!

Нас не стоило долго упрашивать! Василиски яростно зарычали, увидев наше бегство, но медлительным тварям оказалось не суждено сегодня полакомиться. Я и Жупель первым делом закрыли дверь, повесив на неё мощный засов.

— Все целы? — спросил всё тот же голос.

Мы обернулись. Примерно в двадцати шагах дальше по тоннелю, как ни в чём не бывало, стоял ночной вор. Тот самый, что устроил нашей группе веселье прошлой ночью. Коричневая мешковатая мантия по-прежнему плотно закрывала его фигуру и лицо.

— Кто ты? — требовательно спросила Люция.

Вор проигнорировал вопрос.

— Вам нужно выбираться отсюда! — резкий тон нашего спасителя не оставлял место для возражений, — дуйте дальше по тоннелю и на развилке сверните направо. Там лаборатория Тяп-Ляпика. Нужный вам яд найдете в большой колбе на алхимическом столе. Берите его и сваливайте! В лаборатории увидите ещё одну дверь — это черный ход, воспользуйтесь им. К лавке не возвращайтесь, понятно?! Там скоро будет жарко!

— Да кто ты такой, вообще? — воскликнула Люция.

Но вор не собирался вдаваться в дальнейшие объяснения. Похоже, он сказал всё, что хотел. Прежде чем мы успели хоть что-то сделать, наш благодетель развернулся и скрылся в темноте. Странно, но его голос показался мне смутно знакомым, увы, сейчас я не мог вспомнить, кому он принадлежал, не болотному магу — это уж точно!

— Стой! — завопили мы все разом.

Люция взмахнула рукой и направила в тоннель волшебную стрелу. Впрочем, особо девушка не целилась, скорее, пыталась взять на испуг. Не могла же она напасть на того, кто только что спас наши жизни. Увы, даже Жупель не смог посостязаться с таинственным незнакомцем в беге. Вор ушёл мгновенно. Кромешная тьма, кажется, нисколько не мешала ему ориентироваться в пространстве.

— Кто это, черт меня подери, такой?! — взревел Жупель, — честное слово, вернусь, василисков под хвосты расцелую, если кто мне расскажет, почему он нам помогает?!

Люция сплюнула, напрочь забыв о благородных дворянских манерах.

— Эти вопросы мы себе уже задавали! — воскликнула принцесса, — лучше придумай чего посвежей.

Жупель вздохнул.

— Хорошо, сейчас придумаю. Откуда он знает, что мы пришли за ядом?

Я фыркнул.

— Похоже, уже все Гадючьи Топи в курсе того, куда и зачем мы направились, — произнес я, — начиная от Кхмыри и заканчивая Тяп-Ляпиком.

— Тоже верно, — тяжело признал Жупель, — вот тебе и тайная кража! Хренов королевский советник, кандидат на должность короля, видите ли! Да задница он волосатая, а не вождь!

— Может, нас спас его человек….ммм… вернее, гоблин, — предположил я.

Жупель отрицательно замотал головой.

— Не сходится! — отрезал гоблин, — если бы этот молодчик, как и мы, пришёл за ядом, то он бы его забрал и был таков! Смысл ему нас выручать?

— Может быть, он хочет, чтобы мы первыми вошли в лабораторию Тяп-Ляпика? — предположил я.

— Зачем? — логично спросил гоблин.

— Ты сам видел, что профессор понаставил везде ловушек, вдруг незнакомец рассчитывает, что мы на них нарвемся, а он потом перешагнет через наши трупы и заберет яд.

Я нервно сглотнул, озвучив собственные подозрения. Жупель задумался. Крепко задумался.

— Нет, всё равно не сходится, — произнес гоблин, — ты видел, как этот тип передвигается!? Я всегда считал себя лучшим дельцом-контрабандистом во всех Гадючьих Топях! Без ложной скромности скажу, что ещё ни один патруль стражи не смог заставить меня расстаться с товаром, но этот парень даст мне фору на десять золотых вперед. Если бы он работал по контрабанде, то я бы уже давно спился во «Вздернутом эльфе», сидя без работы!

— И что? — спросил я Жупеля, не понимая, к чему он клонит.

— А-то, что наш странный благодетель — профессионал! Голову даю на отсечение, что он пробрался сюда вместе с нами, бесшумно следуя за группой, пока мы болтали с профессором. Никогда не поверю, что вор такого класса не сможет обнаружить и обезвредить какие-то там ловушки, сколько бы их Тяп-Ляпик не понаставил! Понимаешь?!

Я кивнул. Словами Жупеля говорила истина.

— Ну, и что тогда? — встряла Люция.

Контрабандист пожал плечами.

— Стоять тут смысла уж точно нет, — сказал Жупель, — надо двигаться дальше. Предлагаю принять всё за чистую монету и последовать совету! Больше нам, по большому счету, ничего не остается. Других предположений, где искать яд — у нас нет!

По правде говоря, я уже и думать забыл о яде, мечтая лишь поскорее выбраться отсюда, но Жупеля сбить с толку было не так-то просто. Гоблин помнил про обещанное золото и отнюдь не собирался отступать, не исчерпав все возможные варианты. В любом случае, другого выбора у нас и впрямь не оставалось.

— Ну, что, пошли? — тяжело вздохнул контрабандист.

Я и Люция кивнули. Жупель бросил подозрительный взгляд в темноту, рука гоблина рефлекторно потянулась к кинжалу на поясе, но его там не оказалось. Контрабандист застонал, вспомнив, что оставил оружие в глазнице василиска! Жупель даже успел похлопать себя по плечу, прежде чем обнаружил, что арбалет он тоже забыл.

— Проклятье! — ругнулся Жупель, развернувшись к закрытой двери.

Я пожал плечами. Мой топор тоже достался василискам.

— Нужно вернуться! — потребовал Жупель.

— Как ты себе это представляешь? — ахнула Люция.

Контрабандист мрачно оглядел закрытую дверь.

— Быстро откроем, забежим, хапнем шмотки и обратно, — предложил гоблин.

Люция прыснула.

— Скорее, забежим и тут же обратимся в камень, — сказала она.

Жупель застонал в бессильной ярости.

— Арбалет мне в пятнадцать золотых обошелся, — сказал гоблин, — и четыре серебрушки кинжал стоил. Тоже денежка!

— И ты всерьез рассчитываешь, что Тяп-Ляпик согласится тебе его вновь отремонтировать? — вскинула бровь Люция.