Моя подельница беззастенчиво задрала юбку и спустила чулок – и я ужаснулась вместе с ней. Что-то ударило по щиколотке и меня, и теперь то место горело и чесалось. Но на коже Валисы я рассмотрела причину: какой-то маленький рисунок черного цвета, который медленно перемещался. На наших глазах он сделал круг по ее ноге, поднявшись чуть выше. Судя по этой траектории, он, как по спирали, будет двигаться дальше, пока что? Что произойдет потом?!

Валиса заверещала – и ее испуг был полностью оправдан:

– Ирис, что это?! Убери, убери, всеми бесами прошу!

– У меня такое же, – оповестила я, ведь тоже ощущала медленное движение точки под чулком. – Мы не справимся – это другая магия, наши методы не помогут!

Нас поймали в какую-то ловушку, но мы даже последствий предсказать не могли. А может, напрасно мы сегодня ругали ректора за ненужный предмет? Вот бы сейчас знать о магии змей и драконов хоть что-то! Зато последняя мысль подсказала план действий. Я схватила Валису за руку и потащила за собой:

– Быстро к ректору! Шевели ногами, Валиса! Уж он в этих заклинаниях точно лучше нас разбирается!

Услышав объяснения, она шустро понеслась вперед. Но и я не отставала – в конце концов, мне нужно было показывать дорогу. По улице пробежали за считанные мгновения, на последний этаж преподавательского корпуса взлетели, ни разу не переведя дыхания, в дверь не стучали – распахнули пинком. И лишь после этого застонали от облегчения – Сат Дикран лежал в своей постели, что для столь позднего времени было даже логично, но все равно несказанно обрадовало.

Дракон сразу вскочил, но спросить не успел. Валиса задрала подол до самого пояса и водрузила голую ногу на его кровать.

– Умоляю, уберите это!

Отметка уже ползла над ее коленом. Я не теряла времени и тоже стаскивала чулок с пострадавшей ноги. Хвала лесным духам, Дикран поддался любопытству только после того, как прижал пальцем ее знак и произнес:

– Мейх-са.

Убрал руку, Валиса осмотрела чистую кожу и устало осела на пол, чтобы наконец-то отдышаться.

– Где ты это подцепила? – вряд ли он отпустил бы нас, не насытив интереса.

На Сате были только белые хлопковые штаны – и их хватило, чтобы наряд с некоторой натяжкой можно было назвать приличным. Он сел на край постели и выжидающе уставился на нас. Но оставалось еще одно дело – и, вопреки всему здравому смыслу, я испытала легкое смущение, вынужденная тоже подтянуть юбку до самого бедра.

– И у меня.

Подняла ногу, а он зачем-то перехватил за щиколотку и поставил мою стопу себе на колено. Иронично глянул снизу мне в глаза и лучезарно улыбнулся, не спеша повторять освободительный фокус.

– И все же, Ирис, хотелось бы объяснений. Подозреваю, стоит мне убрать заклятие, как ты снова онемеешь.

Его ладонь обжигала сильнее знака, а поза вообще из себя выводила. Я взмолилась:

– Пожалуйста, побыстрее! Оно… оно двигается!

– Вижу, – он беспечно принялся рассматривать внутреннюю поверхность моего бедра, куда заползал рисунок. – Надо говорить, что будет поздно снимать, когда оно достигнет цели?

– Какой цели?! – Я чуть тоже на пол не свалилась, представив, как странное нечто забирается под белье и исчезает в моих недрах.

Валиса приподнялась и затараторила, будто пожалела меня:

– Это за то, что мы услышали страшную тайну! Господин Дикран, за вами следят! Профессор Унгальд, если быть точной.

Черные брови немного вздернулись, но голос эйра по-прежнему звучал легко и беззаботно:

– Он? Надо же. Но мне без разницы. Если не Унгальд, то кто-нибудь другой. Все эйры под контролем, а я – побольше остальных. И где же вы об этом услышали?

– В заброшенных лабораториях! – честно призналась Валиса, поскольку это дело никак не касалось ведьм. – Там был профессор и какие-то мужчины! Они подозревают вас в тайной связи с какой-нибудь эйрой. Император ведь запретил продолжать линию чистой крови, а вы все еще неженаты – и те люди считают это странным.

– Кошмар какой, – весело отреагировал ректор. – А вы вдвоем что там делали?

Нет, ну нашли же время по-приятельски болтать! У меня тут катастрофа подбирается к самому важному месту. Я наклонилась, схватила дракона за свободную руку и прижала его палец к своей ноге, закрывая знак. Судорожно запричитала:

– Мейх-са, мейх-са…

Сат не сопротивлялся – он продолжал смотреть на Валису, будто бы вообще не замечал манипуляций со своими конечностями. Девушка, разумеется, про нашу книгу упомянуть не могла – все равно где-то ее бросила во время побега. Она сообразила, что наплести:

– Ругались! Мы с Ирис любим это дело – пойти в безлюдное место и от души поругаться.

– Из-за чего? – казалось, его интерес был неисчерпаем.

Я отодвинула его ладонь, заглянула вниз и вскрикнула, поскольку знак все еще не пропал. Перехватила поудобнее за запястье и впечатала уже всю пятерню, продолжая надеяться:

– Мейх-са! Ну же! Какая разница, кто это произносит?! Рука-то эйрова! Мейх-са!

На меня по-прежнему не обращали внимания. Валиса была вынуждена говорить, видя безуспешность моих попыток:

– Так из-за вас! – привирать всегда легче на основе какой-нибудь правды. – Ирис отрицает ваши любовные отношения, а я хотела, чтобы она призналась. Ну, высказались, космы друг другу подергали, обычные девчачьи разговоры. И вдруг там эти – и тоже про вас! Засекли, что подслушиваем, и вдогонку этими кляксами пришпандорили!

– Любовные отношения? У нас с ней? – он улыбнулся еще шире. – Староста, если Ирис сейчас моей рукой себя ласкает, это совсем ни о чем не говорит. Ну что за странные домыслы?

– Ректор! – рявкнула я, потеряв последнее терпение. – Уберите этот знак, потом издевайтесь вволю!

Он будто нехотя перевел взгляд на мое бедро, нашел рисунок и все-таки убрал: то же самое созвучие из его уст сработало без осечек. Я наконец-то смогла вернуть себе ногу и натянуть чулок. Неприлично-то как получилось! У нас с ним никаких отношений нет, а неприличий уже целый короб накопился – хоть в засолку пускай. Сдула прядь с лица, собралась и произнесла, поскольку после исчезновения отметины начало тревожить все остальное:

– Теперь я догадываюсь, кто вас летом ранил. Вначале была уверена, что такую сильную магию применяют только стражи порядка, но если хорошенько подумать, тогда били насмерть, а не чтобы задержать. И, судя по травмам, полосовали сразу с нескольких сторон, то есть вас поджидали. Некоторые змеи считают, что вы несете потенциальную угрозу, даже если ничего плохого не совершили. И только за это вас готовы убить.

Сат прожег меня ироничным взглядом:

– Вот и встретились, знахарка болотная, уже и не надеялся. Да, это были они или такие же, как они. Маги не успокоятся, пока не умрет последний чистокровный. И нельзя сказать, что их паранойя безосновательна. Когда-то я много для них сделал, но с тех пор прошли десятки лет – такую мелочь не грех и забыть. Особенно когда я такой подозрительный.

Валиса уже встала на ноги и зачем-то отряхивала подол, хотя в покоях ректора было идеально чисто – или же она здесь решила насорить собранной подвальной грязью. Она заметила без задней мысли:

– Господин Дикран, ну так и женились бы, раз это камень преткновения. Можно даже формально, тогда хоть у половины из них аргументы пропадут. А потом спокойно устраивайте свои перевороты, или что вы там задумали.

– Тогда получится, что я играю по их правилам, – он вновь растянул губы в улыбке. – По-моему, ведьмы как раз способны понять такой ход мыслей. Уж во вредности я вам сильно уступаю.

– Вредничать приятно, – согласилась Валиса. – Но не тогда, когда речь идет о риске для жизни. Кстати, а что случилось бы, если бы мы не успели убрать эти бесовы знаки?

Он пожал плечами, покосился на меня и все же ответил:

– Отметка переползла бы на лоб и показала вас ищущим. После этого вас бы нашли и попросили не распространяться о том, что услышали. Наверняка объяснили бы, что к чему, или предложили вознаграждение за молчание. Увидели бы, что ведьмы, еще бы и к шпионажу тоже попытались привлечь. Но даже если бы вы отказали, никто вас за такое преследовать не стал бы, потому что они там не говорили ничего из того, о чем я сам не догадывался.