Валиса ударила себя по коленке, приняв решение:

– Идем опять книгу штудировать. В ней о чистых проклятиях ни слова, но вдруг выйдет надергать из разных заклинаний нечто стоящее?

Чтобы не попасться коменданту или уборщицам, мы выждали почти до полуночи и снова отправились в подвал вдвоем. Уселись на уже привычное место, которое немного очистили от хлама, и, как обычно, переругивались, не забывая между делом решать основной вопрос.

– Смотри, – Валиса ткнула пальцем на абзац. – Здесь о затягивании открытой раны. А если мы связкой сильно увеличим воздействие, то не затянем ли проклятым магам какие-нибудь жизненно важные отверстия? Вот будет умора!

Идея была восхитительной, однако я возразила:

– А как мы скормим им листья погорельника?

– Волки подержат. – Она плотоядно оскалилась.

Но я была вынуждена вновь отвергнуть заманчивое предложение:

– Ты ведь понимаешь, что далеко не все змеи против нас? Кого будем ловить, насильно кормить, а потом так страшно проклинать – случайных прохожих? О, смотри, а тут про окрашивание волос! – Я уже перелистнула на другой раздел. – Представь истерику лисиц, если их оранжевые шевелюры станут фиолетовыми?

– Ого, на будущее сгодится! – порадовалась Валиса. – Я перепишу на листок. Жаль, что маги такие чары за минуту снимут, а то мы бы и этих противных блондинов перекрасили…

Она старательно переносила заклинание на приготовленную бумажку, а я не мешала. И вдруг в полной тишине вдалеке послышались какие-то звуки. Валиса тоже уловила и, вздрогнув, вскинула голову. Мы надолго замерли, вглядываясь в темноту. Подземные лаборатории были огромны, но мы будто бы сразу угадали, откуда именно раздается звук.

До сих пор мы говорили тихо, а теперь вообще подались друг к другу, чтобы шептать в самое ухо.

– Ирис, это они! Тайное сборище в той комнате.

– Знаю… Если сейчас скрипнем дверью, они не услышат?

Она помолчала, не уверенная в любом из вариантов ответа, а потом предложила:

– Давай подкрадемся и глянем, кто там. Очень страшно, но так любопытно! Представь, как будем хохотать, если там ведьмы-старшекурсницы тоже кому-нибудь месть изобретают?

– Да, это было бы весело. Но если не они?

Валиса убеждала:

– Слишком близко подходить не станем. Издали разберем, женские голоса или мужские. Если последнее, то точно не наши.

Не знаю, что именно меня так пугало. Ведь наверняка там студенты – может, и не с ведьмовского, но обычные учащиеся. Или кто-нибудь использует ту комнату для любовных свиданий. А что страшнее этого способно происходить в столичной академии? Но победили не эти успокоительные мысли, а тот факт, что Валиса выглядела храбрее меня. Нельзя было уступить ей в такой мелочи.

Обувь у нас была мягкой и бесшумной, к тому же мы не спешили и двигались осторожно. По мере приближения к пугающей комнате стало понятно, что говорит мужчина. Еще через два шага дошло осознание, что голос скорее взрослый или даже старческий, а не молодой. И хоть слов почти невозможно было разобрать, но мы обе замерли и уставились друг на друга. Валиса мотнула головой – мол, так же тихо сдаем назад. Но я зажмурилась, сосредоточенно вслушалась, а потом вытаращила глаза на нее и одними губами прошептала:

– Унгальд?

Дело в том, что интонация действительно напоминала нашего профессора древней истории – он произносил слова очень плавно, иногда проглатывая окончания. Валиса тоже прислушалась и заторможенно кивнула. Одного мы узнали. Да вот только что забыл пожилой преподаватель в таком месте?

Следующие несколько шагов за нас сделало неуемное любопытство. И, когда разговор начал слышаться отчетливо, мы застыли у стены и перестали дышать.

– …глупости это! – возмущался наш профессор. – Дана – его кузина. Они с детства очень дружны, ничего больше! Эйра двадцать лет назад вышла замуж за нечистокровного дракона – и вы считаете, что она собирается зачать от собственного кузена? Вам самим-то не стыдно строить такие догадки?

Другой мужской голос был нам незнаком:

– Эйров очень мало. Вряд ли их остановит факт не столь уж близкого родства.

– Но не в этом случае! – упорствовал Унгальд. – Как и договаривались, я постоянно слежу за ним. И не заметил никаких встреч с чистокровными девицами, кроме двоюродной сестры. Между прочим, счастливо замужней! Да как можно подозревать вообще всех подряд?

Тот же голос произнес миролюбивым тоном:

– Мы и не настаиваем на этой версии, с чего вы так разошлись? Просто выясняем подробности. Достоверно известно, что Сат причастен к Клубу чистой крови – и только бесы знают, что они замышляют. И если Дана действительно обладает безупречной репутацией, то с ним не все так гладко. Мы же не от скуки этим занимаемся! Вспомните, что его отец устроил полвека назад и сколько честных людей тогда погибло. Яблоко от яблони недалеко падает. Вопрос времени, когда и Сат организует в столице кровавую бойню.

Мы с Валисой глядели друг на друга распахнутыми глазами. Они обсуждают господина Дикрана, причем в очень неожиданном ключе! Профессор теперь говорил с меньшей убежденностью:

– Не думаю, что ему интересна политика… Он даже ректором быть не хочет, словно собрался всю жизнь развлекаться только преподаванием и чтением книг в своем замке. Мне вообще моя миссия стала казаться весьма сомнительной.

От разразившегося смеха у нас мороз по коже пробежал. Уже кто-то третий весело заметил:

– И тем не менее, господин Унгальд, ваша лисья часть вряд ли хочет сопротивляться. Мы хорошо платим вам за эту слежку, к тому же лисы всегда на стороне победителей. А мы так тщательно бдим как раз затем, чтобы не быть проигравшими!

Предыдущий мужчина подхватил:

– Возможно, вы правы, и Сат оказался в Клубе чистой крови единственный раз – получил приглашение как эйр и сын их бывшего предводителя. Но давайте говорить прямо, его намерения не прозрачны. Почему он не женился? А может, он просто поддерживает тайную связь с такой же чистокровной, вопреки закону императора?

Еще один собеседник нервно добавил:

– Его сразу следовало прикончить – он в любом случае или сейчас виновен, или станет виновен в будущем! Вообще бы всех эйров подчистую вырезать – сегодня бы уже ничего не опасались, но с этого дурного семени надо начать!

– По нашим сведениям, – ответил ему предыдущий, – летом он ездил свататься в семейство Райнус. Они точно не эйры. Господин Унгальд, какие у Сата Дикрана теперь отношения с девицей Райнус?

Профессор совсем уж тихо промямлил:

– Кажется, никаких…

Новый вопрос:

– Может, есть любовница?

Унгальд окончательно поник:

– Свечку не держал, но вряд ли…

– А я о чем говорю?! – снова взревел буйный. – Ну да, вы действительно верите, что за всю жизнь ему ни одна не приглянулась? Ишь, недотрога какая! Он точно плетет интриги! Кто из вас столь наивен и до сих пор полагает, что чистокровные на самом деле сдались? Ага, глава сильнейшего дома эйров и сынок бунтовщика отдаст все свои богатства в наследство смеску? Идиоты все, кто в это верит! Нашли тоже святошу! У нас нет доказательств только потому, что эта гнида очень умна и весьма осторожна!

Валиса прошептала мне в самое ухо:

– Это какая-то тайная канцелярия по проверке законопослушности эйров. Они не знают про тебя. Признайся, что ты и есть любовница, тогда ректор перестанет им казаться подозрительным!

Мне стало стыдно за то, что иногда я невольно про себя называла ее смекалистой – дурнее дуры не сыскать. Я выдохом через нос объяснила, что думаю о ее предложении, иначе пока и не могла. Но даже легкое движение воздуха кого-то в комнате насторожило:

– Тихо всем! Вы ничего не слышали?

Мы с Валисой одеревенели. А уже через миг зычным голосом прокатилось заклинание. И еще до того, как оно было закончено, мы сорвались на бег, уже не беспокоясь о конспирации. Но магия догнала и больно ударила по ногам. Вопреки ожиданию, не повалила на пол – или же мы успели отскочить достаточно далеко. Поэтому мы влетели в заветную дверь, по инерции пробежали еще два этажа – и лишь там позволили себе остановиться.