– Сама ты дура!

– Шевели коленями, Ирис, мы на краю провала!

Во время занятий, к счастью, обычно аллеи и жилые корпуса пустели. Не встретилась нам и комендантша нашего общежития, перед которой мы настроились завести ту же песню про животы. В комнате я вынула из-под матраса заветный учебник, а Валиса нащупала внутри пододеяльника серебристый шарик. Показали друг другу – и наконец-то позволили себе дышать. Так или иначе, но успели. Возможно, никакого обыска и не планировалось, но на месте ректора я обязательно распорядилась бы, чтобы кто-то из работников осмотрел наши вещи на предмет странностей или доказательств. Хорошо, что мы флакон от духов на память не оставили – вышвырнули обугленную стекляшку через стену.

Но теперь перед нами стояла новая задача. Куда спрятать запрещенку так, чтобы она не попалась на глаза даже в том случае, если каждую нашу вещь следопыты обнюхают? Но при этом артефакт нельзя уносить из здания, иначе лисы снова проберутся. Предложения выдвинули одновременно:

– Чердак? – сказала Валиса.

– Подвал? – выдохнула я, но и ее услышала: – Чердак – отличная идея!

– Нет, подвал лучше. – Она тряхнула головой. – Там ведь старые лаборатории. Занятия в них не проводятся – хватает учебных корпусов. Но если найдут эти вещицы в заброшенных классах, то это будет совсем не одно и то же, что в нашей комнате. Докажи потом, что это мы их там спрятали, а не любой другой человек в академии!

Подземные помещения на самом деле были – и преогромные. Они простирались не только под зданием, но и тянулись дальше, почти до корпуса бытовиков. Когда-то давным-давно, задолго до крушения диктатуры эйров и обнаружения новой расы змей, ведьм вообще за людей не считали. И даже в столичной академии их держали подальше от «приличных студентов». Вот и занимались они в подвалах, чтобы лишний раз своим непотребным видом не раздражать элиту общества. Но время меняет все, а устаревшие традиции отмирают – иногда сами собой, а порой путем масштабной революции, какую шестьдесят лет назад провернул Энрай Светлый вместе с Великой Змеей. В итоге подземелью не нашлось другого применения, кроме как для склада ненужного хлама.

Лестница, ведущая на нижний ярус из корпуса, заканчивалась запертой дверью. Синяя краска облупилась от времени, и этот ход явно давно не использовался. Никакой замочной скважины мы не увидели – дверь просто не открывалась. Но мы не отчаялись, а вернулись на этаж и вышли на улицу. Уже через полчаса обнаружили между высокими кустами люк, прикрытый лишь тяжелой заслонкой. Я спрыгнула в темноту первой, Валиса осторожно передала мне артефакт, книгу и переносную лампу, прежде чем оглядеться вокруг и тоже спуститься. Идти сюда правильнее было бы в ночное время: в этом безлюдном и не освещаемом фонарями месте никто не разобрал бы, куда мы пропали. Но мы пошли на этот риск, избегая еще большей опасности. Да и не заметили бы этот лаз, если бы не рассмотрели его при свете дня.

– Нам надо пройти дальше, примерно туда, чтобы артефакт продолжал защищать наш корпус, – Валиса почему-то шептала, хотя здесь не чувствовалось ни души.

Я кивнула и двинулась в указанном направлении. Заблудиться мы вряд ли могли, но все равно одолевало какое-то беспокойство. Проходы были довольно узкими, со всех сторон нависали старинные шкафы и потускневшие зеркала, обвитые толстыми слоями паутины и пыли. Я пыталась нас обоих подбадривать веселым голосом, который отчего-то напоминал напряженный писк:

– А ведь это отличное место для тайных собраний! Если придется снова собирать общую связку, то правильнее делать это здесь. Расчистим одну из лабораторий от мусора, отмоем пол, поставим несколько ламп – будет уютно! Если кто-то поймает, то пожмем плечами. В академии же нет запрета сюда спускаться?

Противная напарница раздраженно огрызнулась:

– Мне-то откуда знать?

– Странно, – отозвалась я. – Ты же у нас главная всезнайка.

Валиса, что отошла вперед на пару шагов, вдруг замерла и подняла лампу выше, всматриваясь в левое ответвление.

– Думаешь, здесь уже можно прятать? – спросила я по инерции. Но когда дошла до нее и посмотрела в сторону, тоже застыла.

Дело было в том, что кто-то в точности реализовал мою только что придуманную затею. Перед нами открывалась довольно большая комната, чистенькая и уютная. Этот кто-то из обломков мебели соорудил столы и удобные лавки, а по всему периметру располагались вполне себе современные высокие светильники – и стоит лишь сделать еще шаг вперед, как они зажгутся. Но ни одна из нас это проверять не спешила, ведь и без того видела достаточно, чтобы понять суть.

– Ирис, – с трудом выдавила Валиса, – а кому, кроме ведьм, пришло в голову тут собираться? И зачем собираться именно здесь, если не скрываешь нечто ужасное? Что-то мне кажется, что наш учебник и малюсенький артефакт в сравнении полная ерунда.

– Может, наши старшекурсницы? – предположила я. – Вряд ли их характер добрее нашего.

– Мо-ожет, – неуверенно протянула она. – Не хочешь зайти в эту комнату и осмотреться? Там на полках какие-то книги и бумаги лежат…

Я размышляла недолго:

– Вообще не хочу. Потому что если это не ведьмы, а какие-нибудь преступники, замыслившие дурное, то меня и вычислить могут.

– Как? – она хоть и брала меня на слабо, но было видно, что и сама даже глубоко дышать опасалась. – Драконы находят вторженцев по запаху. Но я не представляю здесь тайное собрание драконов. Пыльновата дорожка для этих зажравшихся богачей.

– Откуда тебе знать, что тут не установлены артефакты-ловушки? – резонно возразила я. – Допустим, шагну, а мне голову взрывом оторвет. Или же знак подаст владельцам о моем появлении. Кажется, правильнее быстро унести ноги и сделать вид, что ничего странного мы не приметили.

– Какая ты трусиха, Ирис, смотреть тошно!

– Так иди туда, а я лампу подержу!

Валиса крайней степенью дурной храбрости тоже не страдала. Потому фыркнула и почти побежала мимо непонятного помещения. От страха мы пронеслись до конца подвала, где уткнулись в ту самую дверь, которая вела в наше здание. В отсутствии ошибки убедила облезшая синяя краска.

– Здесь засов, – сказала я. – Поэтому и нет замка. Думаешь, заперли отсюда специально, чтобы никто любопытный не заглянул? Не те же люди, что там дальше обосновали секретное сборище? Типа «вход только по приглашениям и через официальную кроличью нору».

– Сейчас самое время острить, – отругала Валиса, хотя я и не думала шутить. – Но до той комнаты очень далеко. Вряд ли они часто проверяют. Давай спрячем наши вещи под лестницей и отодвинем засов. Тогда мы сможем сюда спуститься при необходимости. Этот подвал слишком большой, чтобы двум подпольным кружкам здесь стало тесно. Да мы тех других вообще не заметим!

– Лишь бы они не заметили нас… – произнесла я, оглядываясь в густую темноту, которую мы только что пробежали насквозь.

Для паники не было ни малейшего повода, но само это открытие по непонятной причине угнетало. Да, в том далеком левом ответвлении здоровенного подземного лабиринта кто-то навел порядок. Может, такие же безобидные студенты прячут такие же доказательства своих безобидных шалостей?

Засов поддался с большим трудом, что здорово успокаивало – его подъела ржавчина, никаких свежих царапин мы не разглядели, то есть им не пользовались долгие годы. А раз так, то вряд ли кто-то вообще об этой двери в ближайшее время вспомнит. Скрип был еле слышным, но и он заставил нас вжать головы в плечи, а потом напряженно рассмеяться над собственной реакцией. Этот звук не достигнет тайной комнаты: пыль и груды хлама заглушат на таком расстоянии даже громкие голоса, не то что такой тихий шум. А вот петли потом надо будет смазать, чтобы комендантша в общежитии наши перемещения не заметила. Прикрыли дверь с другой стороны и наперегонки помчались обратно в спальню, чтобы как можно скорее почистить форму и успеть на следующую лекцию.

О своем приключении мы одногруппницам рассказывать не стали. Спрятали и спрятали, а остальное – да мы сами не знаем, что там происходит! Будить коллективное ведьминское любопытство чревато. С собственным бы справиться.