Но он зачем-то с тихим смехом ухватил книгу за уголок и поволок ее по столу ближе к себе. Я понеслась вслед за ней, надеясь ухватить хоть что-то еще полезное. Приподнялась, нависла над движущейся книгой и вдавливала страницу пальцем, чтобы он на свой параграф не перевернул – успеет еще! А я могу не успеть.

«Заклинаний выявления сути множество, работать должен специалист… чего-то там… Начинать следует с самых некритичных… С-соарни-ла…»

– Кларисса! – резко позвал Сат. – Можно, уже и я свою книгу почитаю?

У меня воздуха в легких скопилось столько, что грудь заболела, – я все это время не выдыхала. И теперь наступила пора:

– Можно! – прозвучало с немыслимым облегчением. – Можно, конечно, уважаемый Сат!

С-соарни-ла – надо не забыть! Длинный первый звук и короткая пауза перед последним слогом. Вслух пока произносить нельзя… А вдруг забуду? А вдруг я слишком много всего пережила ради этого момента, чтобы потом забыть?! Сат погрузился в чтение, и я очень осторожно и медленно взяла самопишущее перо, которым он не пользовался. Еще аккуратнее подтянула его к себе – бросила взгляд на дракона, плюнула на все на свете и быстро переписала заклинание себе на ладонь. Оно далеко не единственное, но как раз такое, с чего и следует начать.

– Ты странная. Я уже говорил? – произнес он задумчиво, пряча улыбку за кулаком.

– Несколько раз, – припомнила я.

– Тебе, похоже, здесь скучно.

– Да что вы говорите, – не удержалась я, прикинув, как целый час просидела вообще без дела. Но потом-то все компенсировалось! Я ради этого созвучия, написанного чернилами на ладони, готова и пять часов кряду ждать, даже не подумаю жаловаться! И потому поспешила добавить: – Я имею в виду, что ничего страшного. И, кстати говоря, готова каждый день здесь сидеть и помогать тебе искать параграфы! Можно, я завтра сразу после обеда прибегу? А если ты будешь занят, так ничего – посижу тихонько на стуле, подожду.

– Ты странная, – повторил он с другой интонацией. – Но так отвратительно выслуживаешься передо мной, что весь интерес к себе убиваешь.

– Да плевать, – я отмахнулась. – В смысле, мне твой интерес без надобности, я просто хочу закрыть старый конфликт! И еще… очень даже готова поискать тебе нужные параграфы. Какой следующий? Ничего про кроликов не задавали? Люблю кроликов на картинках разглядывать.

– Лучше принеси мне воды!

– Ты еще предыдущую не выпил! Давай не отвлекаться от учебы, а? Свою подготовку пропускаю, зато твою не пропущу!

– Ты за моей учебой следить собралась, Кларисса?

– Очень даже собралась! Радуйся! Я во всех делах ответственна! Ну же, почему мы болтаем, а не листаем учебники? – меня распирало нетерпением.

Сат уставился на меня пристально, словно соображал, шучу я или нет. И в этот момент подал голос его сосед, о существовании которого я вообще забыла:

– Смотрю, у вас тут все ладится, – он отчего-то смеялся. – Не буду мешать. Может, тоже себе красавицу с хамскими замашками найду, все веселее учеба пойдет. Или ты, Сат, единственную очаровашку отхватил?

– Похоже, единственную, – медленно ответил другу Сат перед тем, как тот вышел.

А я удивилась:

– Чему он, интересно, мешал? Учебе?

– Не совсем. Просто видит всплеск романтики, проявил тактичность.

– Какой еще романтики?! – я округлила глаза. – Никакой романтики нет!

– Ты жмешься ко мне все ближе, а я это позволяю. Как со стороны это должно выглядеть? Или ты реально считаешь, что любая желающая может вот так запросто ко мне жаться, а я буду делать вид, что не замечаю?

Я охнула, только теперь заметив, что вместе со стулом потекла вслед за учебником и теперь действительно почти уложила голову дракону на плечо, чтобы хотя бы обложку со счастливой мордахой разглядывать. Отодвинулась подальше, насупилась. Но Сат теперь сам развернулся ко мне всем телом, наклонился и упер руки в колени. Смотрел на меня смеющимися глазами.

– Кларисса, – начал говорить вкрадчиво, – а может, я не совсем правильно понял твои мотивы? Решил, что ты подлизываешься, как делают остальные, но тобой руководили совсем другие эмоции?

Неужели он догадался о шантаже? Это немного пугало, ведь никак нельзя, чтобы он узнал, чем же меня шантажируют, зато какое облегчение, если он сам хотя бы о подоплеке догадается! Я прижала к груди руку и призналась:

– Совсем другие эмоции!

Он улыбнулся шире, отчего сделался совсем очаровательным. Но говорил почему-то так же мягко и с паузами:

– И как давно? С нашей первой встречи? Неужели я показался тебе привлекательным даже под аурой измененной внешности?

– Да нет, конечно! – опровергла я. – При чем тут привлекательность?

Он в недоумении выпрямился.

– То есть ты не считаешь меня привлекательным?

Куда-то не туда наш разговор свернул. Он вообще к чему клонит?

– Считаю, – теперь и я заговорила с его интонацией, очень тщательно подбирая слова. Как бы снова что-то лишнее не ляпнуть. Наверное, правильно просто выразить уважение к его расе: – Я всех драконов считаю привлекательными!

– А-а, замуж за дракона хочешь? – он перестал улыбаться. – Вообще любой сойдет?

– Упасите кикиморы! – я услышала, как это прозвучало, и объяснила: – Вообще ни за какого дракона я замуж не хочу. Но ты спросил о внешней привлекательности, вот я и ответила честно! Я и лис считаю привлекательными, особенно Орина. И волков – хоть они своеобразны, но довольно мужественно выглядят, если к ним близко не подходить. И ястребы! О, ястребы очень привлекательны, хотя и не слишком красивы. У них другая привлекательность – сложно сразу объяснить….

Сат перебил:

– Ты очень странная.

– Будем считать это моим девизом! Я опять что-то не то говорю? Просто пытаюсь сочетать честность и вежливость!

– Это я заметил. И честности, кажется, столько, что вежливости места не остается. Но сейчас я не об этом. Когда ты пошла ко мне в столовой, чтобы поблагодарить, я был поражен. Серьезно. Знаю, что очень многие девицы сюда только для того и поступают, чтобы с кем-то из оборотней сблизиться и устроить выгодный брак. Но ни одна из них не наплевала бы на волков и общее осуждение, чтобы просто поблагодарить. Ты говорила со мной так, как с драконами не говорят простые смертные. И это я счел признаком большой смелости. Знаешь, о чем я тогда подумал?

Я предположила самое очевидное:

– Откуда я такая выползла, что даже про волков не в курсе?

– Вообще мимо, – сухо отрезал он. – Тогда я пожалел, что чистокровный. Значит, и невесту буду выбирать из эйр. Но если бы когда-то решил нарушить традиции, то смотрел бы на такую, которая ведет себя как дракон. Которая пойдет ко мне даже через волчью стаю, если ей только захочется.

– О как… – я была очень обескуражена. С моей стороны сцена даже близко не выглядела таким образом.

Но он вздохнул и продолжил:

– Потом ты зачем-то захотела меня унизить. Потом зачем-то унизилась сама. Временами дерзишь, временами поражаешь прямолинейностью. Я уже теряюсь, как классифицировать твои чувства, если речь не идет о симпатии. Ты как будто рудник – на поверхности шахта, а внизу бесы знают, что творится.

– О симпатии даже не думай, – осекла я и виновато улыбнулась – на самом деле, его растерянность была мне понятна. А также приятно, что он все еще пытается разобраться, несмотря на уже навешанные ярлыки. – Просто я странная! Ты ведь сам это говоришь.

– Где ты жила до сих пор, Кларисса?

– О-о, в одном приграничном городе! – я выдавала многократно отрепетированную речь. – Мой отец – богатый купец. Но он так меня любит, что берег от опасностей и держал дома. Из-за этого я многим вещам в общении не научилась.

Вероятно, он решил, что отец содержал меня в темном подвале, прикованной цепями к стене, раз я настолько далека от понимания привычного уклада.

– Тогда тем более не понимаю, Кларисса. Зачем же столь осторожный отец отправлял тебя в столицу? Тебя, несмотря на спорный характер, вполне можно было выгодно выдать замуж: внешность – дело вкуса, но редчайший цвет волос добавляет тебе изюминки. Мне ваша совместная логика непонятна. Или он все-таки втайне от тебя надеется, что здесь ты найдешь еще более выгодную партию, или ты просто передо мной рисуешься – цену себе набиваешь.