– Присаживайтесь‑ка к столу, гости дорогие, в ногах ведь, как известно, правды нет! – жена князя, Альдона, средних лет женщина с миловидным лицом и роскошной русой косой чуть ли не до колен, всплеснула руками и обратилась к нашим путникам. – Поди, проголодались! Дорога‑то неблизкая!

– Да что же это я, действительно!.. – Огвальд досадливо поморщился и, позвенев в стоящий на краю столешницы колокольчик, наказал тотчас явившемуся слуге немедленно накрыть стол и на новоприбывших. – Где же наше хвалёное гостеприимство? Аж неудобно стало… Эка вы меня озадачили так озадачили… Отказа я не приму, иначе – обида кровная! Так что присаживайтесь! Как и сказала моя ненаглядная, в ногах ведь правды нет!

– Сынок, отобедаешь с нами? А то два старших брата твоих уж третий день к нам не заглядывают… Некогда им, сильно заняты укреплением стен городских да поставками продовольствия. Хоть ты к нам заскочил, пусть и по делу! Так одно другому же не мешает, правда ведь? – Альдона с надеждой взглянула на сына.

– Почему бы и нет, – Вацлав кивнул нашим друзьям и сел за стол. – Хороший перекус ещё никому не помешал!

– Что верно, то верно! – Ратибор первым присоединился к трапезе; его примеру последовали и остальные путники. С дороги и правда все проголодались. Вскоре трое слуг поочерёдно внесли несколько подносов с жареным кабанчиком, копчёностями разными, ещё горячим хлебом, пряностями и зеленью всякой да парочку‑другую кувшинов с квасом и вином, и вся честная компания дружно набросилась на еду и выпивку, с удовольствием уплетая предложенные блюда за обе щёки.

– Вы уж извиняйте, что так скудно, – молвил, тяжело вздохнув, Огвальд, – но скоро, чую, будем каждую хлебную крошку считать… Слыхали, поди, какую беду мы ожидаем?..

– Слышали только слухи с вашего базара, что нам один из горожан, бредущих прочь из города, поведал. Прям ужасы какие‑то, про пятьдесят тысяч кочевников, что к вам идут, – чуть прожевав, проворчал Яромир. – Расскажете поподробнее? Из первых уст, так сказать…

– Да что тут рассказывать? – недовольно буркнул Вацлав. – Половецкий хан Улукбай уже в двух днях пути от нас вместе со всем своим воинством! Явно не по грибы да ягоды к нам движется, сами понимаете! Пятьдесят тысяч – это, конечно, сказки, но тысяч одиннадцать‑двенадцать воинов его орда насчитывает, не меньше! Запасаемся сейчас водой и провизией, стены да ров подлатываем, укрепления новые на скорую руку возводим… В общем, готовимся к осаде длительной!

– А у вас сколько бойцов? – Ратибор вопросительно посмотрел сначала на Огвальда, потом на Вацлава. – Прямой стык лоб в лоб не потянете с этими степными собаками?

– Да не, силёнок у нас маловато!.. – отмахнулся нервно Вацлав, догрызая румяный окорок кабанчика. – Четыре, ну максимум четыре с половиной тысячи ратников наскребём в лучшем случае…

– М‑дя, стык лоб в лоб не вариант, – чуть прожевав, произнёс Мирослав.

– Совсем не вариант, – уныло кивнул до сих пор молчавший Огвальд. – Только положим витязей почём зря…

– О помощи просили кого?.. – Мирослав выжидательно уставился на князя с сыном.

– Да, просили! Всех, кого могли!.. – Огвальд проницательно воззрился на своих гостей. – Ответил только Мирград. Как раз сегодня утром голубь прилетел из него.

– И?.. – Емельян аж прекратил уплетать копчёную голяшку и весь заёрзал в нетерпении, желая услышать ответ. Впрочем, как и все в зале.

– Всего два слова в письме том было… – Огвальд сделал небольшую паузу. – «Держитесь! Выдвигаемся!» – владыка Борграда грустно улыбнулся в ответ на облегчённый вздох, прокатившийся по трапезной.

– Отец, и ты молчал⁈ – Вацлав вскочил со своего места, как будто его укололи чем‑то острым чуть пониже копчика. – Когда же ты собирался нам сказать об этом⁈ В чём дело⁈

– Сынок, только утром письмо получил…

– И почему же ты так не весел, князь⁈ – Ратибор смотрел Огвальду прямо в глаза.

– Да, почему⁈ – Злата вскочила в гневе на ноги. – Вы сомневаетесь, что дядя приведёт подмогу⁈ Он человек слова! Раз сказал, что будет, значит, будет! – Злата яростно топнула своей прекрасной ножкой.

– Да нет, я как раз верю, что Святослав приведёт помощь, – повелитель Борграда опять грустно улыбнулся. – А сомневаюсь в том, успеет ли он её привести вовремя!.. Сможем ли мы продержаться до подхода воинства мирградского… Ему же, как я понимаю, ещё надо его собрать, а это за пару часов не делается! Плюс дорога до нас, а это ещё неделя пути минимум! Сдюжим ли мы, выстоим ли до его прихода – вот в чём вопрос…

В зале повисла тишина.

– Должны! – Вацлав нарушил молчание первым. – Теперь хотя бы мы знаем, что к нам идёт помощь, отец!

– Тоже верно, – Огвальд согласно крякнул. – А вы что думаете? – обратился он к трём витязям.

– Полагаем, что выбора у вас нет! – Ратибор мрачно зыркнул на князя. – Потому продержаться обязаны!

– Это вполне реально, – кивнул задумчиво Яромир. – Есть примеры, когда города по полгода в осаде находились, а то и больше. Редкость, конечно, но всё же! Святослав знает, сколько приблизительно воинов у Улукбая, потому тратить лишнее время и всех наших собирать не будет, надеясь при этом и на ваше воинство, – Яромир пытливо взглянул на правителя.

– Тут, сами понимаете, без проблем! – Огвальд развёл руками. – Наше войско в его распоряжении.

– Примерно неделя Святославу на сборы, ещё неделя минимум в пути. Итого ждать его надо не раньше чем через полмесяца… – Мирослав рассуждал вслух. – У вас же еды да питья, как я погляжу, уже месяца на два припасено?..

– Почти на четыре, – хрюкнул Вацлав.

– Тем более! Должны продержаться, если, конечно… – Мирослав запнулся.

– Если что? – Емельян удивлённо вылупился на замолчавшего охотника на медведей.

– Если у них с собой машин не будет всяких осадных диковинных, вроде катапульт или камнемётов по‑нашему…

– Ну, это было бы совсем сладко, – хмыкнул Ратибор. – Может, ты ещё хочешь, чтоб они и без осадных лестниц и башен были да таран забыли прихватить с собой, идя на осаду?

– Было бы славно…

– Отсядь от Емели подальше, дружище! Глупость, оказывается, заразная штука! – прогудел добродушно Ратибор, не обращая внимания на поперхнувшегося вином Емельяна.

– У нас тоже есть кое‑что похожее, только не камнемёт, а бревномёт мы его называем! Может метать брёвна как камни! Сами потом увидите! Изобретение наших мастеров! – улыбнулся Вацлав. – Но мне вот тут интересно стало… – он перевёл взгляд с гостей на отца и обратно. – А с чего вообще Святослав вдруг решил нам помочь? Причём так быстро? Да, между нашими городами отношения вроде не самые плохие, но мы же и не породнились с его родом, так как я уже женат… – Вацлав мельком бросил взор на очень довольную этим фактом Злату. – Или он и правда что‑то напутал и ничего об этом не ведает?

– Ну, во‑первых, я хорошо знал его отца… – молвил задумчиво Огвальд. – А во‑вторых, может, зуб у него есть на Улукбая! Половцы‑то серьёзно в своё время потрепали Мирград. Немало деревень спалили дотла…

– Это точно!.. – мрачно просипел Ратибор. Глаза его горели синим пламенем.

– Ладно! – Огвальд хлопнул по столу и встал. – Всё более‑менее стало ясно. Надо продержаться до прихода Святослава. А теперь извините, друзья мои, но я вынужден оставить вас. Дела государственные ждать не любят… Если вы хотите успеть покинуть Борград до прихода половцев, то поспешите, они не сегодня завтра будут уже тут. Вацлав, проводишь тогда наших дорогих гостей. Обеспечь провиантом, если понадобится. Счастливого пути! – с этими словами князь Огвальд вместе со своей женой Альдоной вышел из зала.

В трапезной повисла гнетущая тишина.

– Я сейчас не понял, он что, обидеть нас хотел? – наконец произнёс Ратибор и хмуро взглянул на своих приятелей. – Разве кто‑то из нас спешит?

– Я нет, – ощерился Мирослав.

– Аналогично, – фыркнул Яромир.

– Ну так, а я тем более! – пробасил Ратибор. – Единственное, у меня вопрос по племяшам княжьим. Отправил бы я их обоих в Мирград…