— Ну, бойцы-то тут есть, я не понял⁈ — в очередной раз насмешливо воскликнул дюжий верзила. — С кем я в бой-то пойду против хазар, ума не приложу! Наверно, придётся одному выходить против всего вражьего стада… Ну хоть кто-нибудь, хоть один…

— Ты, плесень волосатая, я смотрю, давно по бороде не получал! Так я сейчас восполню этот пробел в твоей никчёмной жизни, — раздвинув толпу зрителей своими могучими плечами, как боевая ладья рассекает бурлящие волны, вперёд вышел Ратибор. — Будет тебе что вспомнить на старости лет! Если, конечно, не окочуришься сейчас.

— Ну наконец-то, явился, рыжий медведь! Прятался, поди, в палатке какой от меня⁈ Я же надеялся, что ты придёшь, пень лохматый! — Светозар широко улыбнулся при виде старого знакомого и довольно хмыкнул: — У нас ведь осталось одно незаконченное дело, не так ли⁈

— Угу, — Ратибор скинул сапоги и рубаху, оставшись в одних шароварах, как и его соперник. — И сейчас я его закончу. И тебя заодно закончу. Утомил ты меня, Светозад, или как там тебя звать-величать…

Толпа воинов восхищённо выдохнула. Своей могучей статью, первобытной, какой-то дикой физической мощью, по пояс голый Ратибор превосходил даже очень здорового и ладно сложенного Светозара, который сам был огромным детиной и никогда не жаловался на своё телосложение. Рельефные мускулы рыжебородого великана перекатывались под опалённой солнцем, покрытой бронзовым загаром кожей, исполосованной разнообразными шрамами — крупными и мелкими, старыми и ещё совсем свежими. По телу Ратибора понимающий в этом деле мог запросто проследить его жизненный путь. Тут следы и от когтей медведя, и от зубов волков, и от вырванного с мясом наконечника стрелы, и от удара меча, пришедшегося вскользь, и ещё с дюжину разнообразных шрамов помельче. В свои неполных двадцать пять лет Ратибор повидал уже ох как немало. Это было сразу понятно при одном взгляде на его «жизненный путь», который оставила на теле капризная судьба-злодейка.

— Да, впечатляет! — уважительно присвистнул Светозар, мельком окинув взором голого по пояс Ратибора. — Силён ты, братец, как я погляжу, — невероятно… Пожалуй, не встречал я ещё такого противника на своём пути, а повидал я немало… Тем почётнее завалить тебя будет!

Весть о том, что сейчас Светозар сойдётся в рукопашной схватке с Ратибором, мгновенно облетела всё войско. Оба являлись известными воинами в своих княжествах. Оба слыли непобедимыми, ибо никто из них не знал ещё горечи поражения в поединке один на один. Народ стал молниеносно подтягиваться, желая увидеть редкое, интересное зрелище. Лучший борец Мирграда против лучшего борца из Орёлграда! Кто кого⁈ Делались ставки. Шансы соперников оценивались примерно одинаково.

— Ратибор его порвёт сейчас! — зашушукали среди ратников, превратившихся на время состязаний в толпу азартных зевак.

— Да не, — вторил встречный шёпот, — Светозар его заломает! Скольких он уже за свою жизнь одолел, и этого рыжего косолапыча сдюжит!

Ратибор и Светозар встали друг против друга, и зрители смогли сравнить их. Оба высоки ростом; здоровенные громилы, коих мать-природа щедро одарила мощью, природной статью да силушкой богатырской. Рыжеволосый исполин был чуть крупнее, но самую малость. Кто же из них возьмёт верх? С уверенностью предсказать исход поединка никто не брался.

И вот бойцы сошлись. Попытка Ратибора сграбастать Светозара в свои мощные тиски не увенчалась успехом, так как последний по примеру уже отошедшего давно в мир иной Могуты был натёрт по пояс медвежьим жиром. Благодаря этому Светозар, как склизкий змей, не без труда, но всё же выскользнул из могучих объятий своего противника и мгновенно оказался позади него. Моментально обхватив обеими руками Ратибора сзади за талию, Светозар без видимых усилий, под восхищённый вздох окружавшей их толпы оторвал того от земли и, прогнувшись назад, совершил бесподобный бросок, который будут помнить до конца жизни все, кто видел его и кому повезёт уцелеть в грядущей битве. Толпа воинов ахнула: Ратибор, пролетев несколько метров, врезался в один из стоящих позади них шатров, что окружали бойцовскую поляну, сбив при этом одно из двух брёвнышек, которые образовывали вход в эту своеобразную палатку. Толщиной такой столб был с добротную мужскую ногу.

Зрители ошеломлённо зацокали, многие глазам своим не верили. Кто-то изумлённо кивал, раздались редкие аплодисменты, перерастающие в овацию. Вот уж никому не думалось, что можно так запустить в полёт самого́ несокрушимого Ратибора! Светозар, упавший назад при броске, встал, отряхнулся, ухмыльнулся поздравлениям с победой и, наконец, оглянулся посмотреть на дело рук своих. Он пребывал в полной уверенности, что бой закончен. Как и многие из тех, что были среди зевак. А зря! Толпа вдруг прекратила восхищённо гудеть и потрясённо замолчала. Внутри покосившегося шатра началось какое-то движение и копошение, сопровождающееся грозным рычанием некоего неизвестного доселе матушке-природе разъярённого зверя, чем-то отдалённо напоминающим рёв только что проснувшегося медведя-шатуна. Кто-то там встал на ноги. И вот из палатки, сбивая своим могучим плечом второе бревно на входе и тем самым окончательно заваливая державшийся уже на честном слове шатёр, вылетел взбешённый Ратибор. Опешили все, в том числе и Светозар, который замешкался буквально на секунду, с удивлением взирая на того, кто, по его мнению, должен сейчас спать крепким сном как минимум. После такого-то его броска! И это секундное замешательство оказалось как нельзя более на руку рыжеволосому богатырю. Удивительно резво для своей массы тела преодолев разделявшее их расстояние в несколько метров, Ратибор молниеносно, от души всадил левый апперкот точно в бороду Светозара. Удар вышел такой силы, что последнего как будто невидимой рукой высоко подбросило в воздух, несмотря на его внушительные габариты. Пролетев метров пять, тот смачно грохнулся неподвижной тушей на землю. Толпа зрителей ошарашенно ахнула второй раз за несколько минут.

— Вот это да! Какой удар! Какая мощь! — послышались поражённые возгласы. — Он там, случаем, не убил нашего Светозара⁈

— Зачем ты так, друже, — хмыкнул вышедший из скопления ратников Яромир. — Такого бойца недосчитаемся перед битвой! Понежнее никак нельзя⁈ Он бы нам пригодился… Да и вообще, когда ты перестанешь хватать в свои тиски натёртых медвежьим жиром засранцев? Второй раз уже вижу за последнее время я эту твою ошибку! Сначала Могута, теперь Све… — Яромир ошеломлённо осёкся на полуслове. Снова замолкла в изумлении и толпа зевак. Ратибор сам озадаченно поднял бровь и одновременно одобрительно крякнул, устремив взгляд на Светозара. В наступившей гробовой тишине тот заворочался, закряхтел, после чего неторопливо сел, а затем и вовсе неспешно поднялся, недоумённо и потрясённо трогая себя за челюсть. Раздался восхищённый выдох сотен глоток.

— И этот встал! Как он очухался сейчас⁈ После такого удара⁈ Невероятно! Да они не люди! — пронёсся оторопелый шёпот по рядам воинов.

— Смотри-ка, живучий какой… — обескураженно пробормотал Ратибор. — Ну чего, ещё хочешь?

— Очень! — Светозар несколько раз потряс головой, сгоняя туманную пелену с глаз, сжал кулаки и медленно двинулся на соперника. Над полем опять повисла звенящая тишина. Зрители вновь затаили дыхание. Казалось, даже ветер стих и прекратил тревожить луговую траву своими порывами. Два богатыря стояли друг напротив друга. Могучие витязи, не привыкшие отступать и проигрывать. Оба желали этого поединка. Оба признавали и уважали силу противника. Оба хотели одержать победу, чего бы им это ни стоило…

— Довольно! — громкий гневный окрик прокатился над равниной. Уверенный, властный глас, привыкший повелевать. Скопище бойцов послушно расступилось, уважительно давая дорогу всаднику на великолепном вороном коне.

— Вы чего тут устроили⁈ — чувствовалось, что хозяин голоса был очень зол. — Хазары на подходе, важен каждый боец! А вы тут что, решили поубивать друг друга⁈ Может, гонцов сразу к их кагану Вирхору послать? Пускай прискачет да полюбуется, как русичи друг друга калечат перед сечей с ним! Вот уж порадуете эту собаку блохастую, так порадуете! Тоже мне, нашли время отношения выяснять! Вы бы ещё в самый разгар сражения, прямо в центре битвы сцепились друг с другом!