– М‑дя уж, в такие совпадения я не верю, – хмыкнул согласно Мирослав.

– И я, – стоящий у входа в княжьи палаты Яромир утвердительно мотнул гривой. Обязанности личного телохранителя князя прочно за ним закрепились и были, похоже, уже не в тягость русому богатырю, ведь, что и говорить, несли в себе множество положительных моментов. Таких, например, как полное отсутствие каких‑либо разъездов да походов, что позволяло регулярно видеться во дворце княжьем со Златой, своей красавицей женой, да по вечерам домой хаживать, а не по кабакам придорожным по ночам клопов да тараканов задницей плющить. В отличие от рыжего приятеля, который от скуки на такой службе завыл бы волком на луну через пару дней, Яромир был всё же более склонен к домашнему очагу и семейному уюту, потому и не в тягость ему оказалась сия непыльная работёнка, которая, к тому же хорошо оплачивалась Святославом.

– Как Благана? – между тем Ратибор взглянул на притихшего Емельяна, явно ждавшего от друга этот вопрос.

– Не очень, Ратик, не очень… – сумрачно пробубнил тот в ответ. – Добролюб хлопочет над ней, но пока даже в сознание не пришла… А как постарела – жуть! Скукожилась вся, сморщилась, как будто годков ей прилично за сотню…

– Подозреваю, что так оно и есть на самом деле… Все соки выжал из неё тёмный волхв!.. – глаза Ратибора гневно сверкнули.

В княжеских покоях настала минутная тишина.

– Что с варгами? – прервал, в конце концов, затянувшееся молчание Святослав.

– Недобрые дела там творятся, – угрюмо молвил Яромир. – Наши соглядатаи мрут в Варграде как мухи. Один в колодец упал, шею себе свернул, второй в корыте утонул… Третий стал жертвой разбойников. Его раздели аж до исподников да горло перерезали. Но из того, что знаем, можно с уверенностью утверждать, что варяги практически все уже прибыли…

– Как можно утонуть в корыте? – Емельян растерянно заморгал. – Да я даже по синей лавочке не смог бы…

– Не зарекайся, Емеля, ибо по пьянке и не такие казусы печальные случаются! – перебил его Ратибор, после чего задумчиво добавил: – Хотя конечно, тут ты прав: явно помогли утопнуть нашему человечку… Не без помощи со стороны людей «добрых», как говорится!..

– То есть вы считаете, что какая‑то крыса в моём замке всё так же продолжает заниматься вредительством? – Святослав сурово сдвинул брови. – Но как же нам изловить этого уже порядком поднадоевшего наглого грызуна?.. Покумекайте над этим, все! Ибо долго продолжаться так не может! Затесавшегося в наши закрома таракана надобно изловить, и как можно скорее!

В палатах опять повисла секундная пауза. Приятели мрачно переглянулись. «Можно подумать, мы над этим голову не ломаем уже хрен знает сколько времени», – хмуро проворчал про себя Ратибор.

– Молчим? Ну‑ну!.. Как с нашими обозами делишки обстоят? – Святослав опять нарушил звенящую тишину. – Долго ещё нас будут пощипывать волки, а⁈ Мне что, самому с кушетки встать да идти отлавливать этих бешеных собак? – у князя явно испортилось настроение.

– Это не так просто, как кажется, – буркнул Ратибор. – Если бы мы точно знали, где они ударят в следующий раз, это одно. Но мы можем лишь предполагать… Хотя не скрою, есть у меня одна мыслишка по этому поводу…

– Не поделишься?

– Обязательно, Мирка, но позже…

– Действуй, Ратибор! – Святослав смотрел прямо в глаза рыжебородому витязю. – Обозы тогда на тебе! Делай что хочешь, но серых лиходеев найди! Кстати, – князь со слабой улыбкой взглянул на своего могучего друга, – сегодня весточка от торговой гильдии прилетела с благодарностью на твоё имя. За то, что головорезов на Кривом тракте изничтожил, кои губили честных торгашей почём зря. Ну и награда от купцов к письмишку прилагалась, отписная грамота на двадцать пять золотых монет! Тебе лично в руки выдать или Марфе отослать?

– Марфуше.

– Хорошо, сделаем!..

В это мгновение дверь открылась, и в комнату стремительно влетела Лютега. За ней следом потянулись двое слуг, несущие каждый по здоровенному подносу со всевозможными копчёностями да пряностями.

– Так, – командным голосом звонко бросила она на всю опочивальню, – уморили уже мужа моего, дайте отдохнуть после болезни тяжкой да перекусить, чем боги послали; силы восстановить, так сказать!

– Лютик, а разве не рано ещё для обеда? Совсем недавно ведь трапезничали… – смущённо пробормотал Святослав. Ему явно стало неудобно перед друзьями за столь грубое вторжение на их совет. По крайней мере, раньше молодая государыня себе такие вольности не позволяла.

– В самый раз, дорогой, в самый раз! – Лютега присела на край кровати, обвила руками шею князя и чмокнула того в щёчку. – Тебе необходимо набраться сил как можно быстрее! Нам сейчас всем нужен прежний грозный Святослав, от одного имени которого враги замирают в ужасе трепетном!..

– Пойдём мы, Свят, – пробурчал Ратибор, направляясь к выходу. За ним потянулись и Мирослав с Емельяном. – Дел полно. Выздоравливай!

– Давайте… – кивнул в ответ правитель Мирграда, приступая к трапезе. – Жду вестей добрых…

– Кстати, – рыжеволосый богатырь замер в дверях, затем обернулся и взглянул на Лютегу. – Ты перед Благаной извиниться не забудь, когда в себя придёт. Она спасла жизнь твоему благоверному…

– Чего⁈ Я? Извиняться перед этой старой ведьмой⁈ – прекрасная княгиня аж побагровела от негодования. – Пущай спасибо скажет, что под присмотром лучшего лекаря Мирграда сейчас находится да в хоромах наших ночует, а не выкинули её на улицу, как драную кошку какую! Ещё неизвестно, кто на самом деле виноват…

– М‑дя, я думал, ты умнее, а ты, оказывается, дура дурой, – угрюмо перебил Лютегу Ратибор, после чего развернулся и стремительно вышел прочь из комнаты.

– Что⁈ Да как ты смеешь!.. При всех!.. Дурой⁈ Чего он себе позволяет⁈ Рыжий пень! Остолоп! Тупоголовый пентюх!.. – поначалу онемев от возмущения и чуть продышавшись, резко взвилась жена Святослава. – Да ему плетей надо выписать сотню‑другую за оскорбление княгини!..

– Замолкни! – Святослав хмуро взглянул на гневно сопящую Лютегу; металл прозвучал в его голосе. – У меня и так с Ратибором не всё гладко, мягко говоря… Ты не обостряй ещё!..

– Что с ним цацкаться⁈ Ты же князь, правитель Мирграда, а он…

– Спасал черепок твоего мужа чаще, чем ты меня по имени называла за всё время нашего совместного жития‑бытия, – закончил мрачно за супругу Святослав. – Так что балакаю тебе ещё раз – заткнись!

Лютега ничего не ответила и, лишь злобно сверкнув прелестными очами, стрелой вылетела из княжеской опочивальни. «Умел» Ратибор ладить с людьми, ох, «умел»…

* * *

– Рат, когда ты научишься уже держать язык за зубами… – горестно вздохнул Мирослав.

– Друже, будь добр, подожди меня на выходе из теремка княжьего. Я к Благане наведаюсь.

– Так я с тобой могу…

– На вратах подожди! – Ратибор остановил свой стремительный шаг и резко, вполоборота обернулся к спешащим за ним Мирославу с Емельяном.

– Ну хорошо, хорошо!.. Меня только не придуши! Я‑то чем провинился… – недовольно бурча себе под нос, русый мечник нехотя проследовал мимо брата по оружию и направился на выход.

– Узнал чего? – дождавшись, когда Мирослав скроется из виду, поинтересовался Ратибор у Емельяна.

– Узнал! – закивал быстро молодой летописец. – Правда, про целых две деревеньки наш друг из Варграда сообщил, которые навестить могут, дабы перехватить идущие из них телеги, но какую точно посетят, сказать затруднился; говорит, только Лудогор в курсе, куда точно ударят…

– Дата? Время?

– День точный есть, а насчёт времени, по обстоятельствам; ну, в течение суток, как я понял…

– Хорошо! Это уже кое‑что! – Ратибор позволил себе мимолётную усмешку. – Пригодился наш крысёнок в волчьем логове, и то славно! А Лудогору мы поможем определиться, куда подъехать следует… Из второй деревушки просто отменим обоз, да громогласно сообщим об этом на всю округу! И у него не будет выбора, кроме как навестить угодное нам селение!