– Нет. Ибо когда тебе пальцы ломать начинают, Емеля, там уже не до утайки… Лучезар просто не дурак оказался: сразу въехал, что всё равно поведает нам усё, что знает. Просто это будет до переломанных костей или после, вот и вся разница! Ну а сломанный мизинчик наглядно убедил его, что я отнюдь не шуткую.

– Понятно… Чего думаешь, кстати, делать дальше с нашей высочайшей особой? Родной брат Кулбаха как‑никак…

– Вариантов всего два: либо башку ему отвернуть, либо отпустить. Сердце просит о первом, а разум склоняется ко второму. Он может быть нам очень полезным. Очень! У них есть крыса в нашем доме, а у нас – будет в ихнем!

– Полагаешь, Ратик, он будет на нас работать?

– Мы не оставим ему выбора. Под угрозой того, что Кулбах может узнать, что он нам выложил сегодня, не сомневайся – Лучезар будет как шёлковый!

– Тогда, конечно, надо прислушаться к голосу рассудка и оставить его в живых…

– Ну, коль согласен, тогда нам с тобой, Емеля, надо как раз этот щекотливый моментик утрясти до конца, – промолвил Ратибор, прямо взглянув в глаза княжьему племяннику. – А именно: никому нельзя рассказывать о том, что Лучезар теперь – наш человек в Варграде! Никому, даже князю и Мирке с Яромиром! Чем меньше народу знает, тем лучше. Ну а если всё же прочухают как‑то варги, значит, кто‑то из нас двоих и есть предатель. И тогда второй будет знать точно, кто! Согласен?

– Согласен… – Емельян нехотя кивнул. – Это разумно… Договорились! Только мы вдвоём будем ведать, остальным же – ни‑ни! Но вообще, мне кажется, вас подставили… Причём очень умело, продуманно и красиво!.. Это же надо было так подгадать оба денька, чтобы на вас тень бросить! Явно ведь, не дело случая!..

– Да неужели!.. Всё‑таки тебя озарило, баламошник!.. Я сегодня не говорил ещё, Емеля, как ты меня радуешь в последнее время? Когда трезвый, совсем ведь другой человек! Благодарю, кстати, что прикрыл мне спину. Я видел краем глаза, что этот волчище подкрадывается сзади, и собирался уже развернуться да стругануть его на опилки, но тогда бы мы ничего не узнали… Так что твой стульчик прилетел ему по скворечнику как нельзя вовремя… Молодец! – Ратибор в порыве чувств от души хлопнул Емельяна по плечу, отчего тот мигом свалился с лавки.

– Рад стараться… – буркнул кисло Емельян, медленно поднимаясь и потирая ушибленное предплечье. – Прав Мирослав был, тысячу раз прав, когда верещал, что ты когда‑нибудь покалечишь своими дружескими плюхами кого‑нибудь из нас!..

– Ну извиняй, – смущённо пробормотал Ратибор. – Не со зла…

– Что здесь произошло⁈ Я же всего ничего отсутствовал… – в дверях трактира стоял растерянный Варнул. Из‑за его спины вышла высокая женщина средних лет с русыми волосами и пронзительными зелёными глазами. Несмотря на то что стояла только середина весны и было ещё довольно холодно, одета она оказалась очень легко; в простой полотняный сарафанчик, расписанный непонятными рунами. Это была та самая ворожея, ради которой, собственно, и затевалась данная поездка. Медленно обведя взглядом заведение, целительница ехидно уставилась на Емельяна с Ратибором, задержав на последнем свой внимательный взор.

– Знакомая картина, – вместо приветствия проскрипела Благана язвительно. – Не знаешь, косолапый, почему как ты тут гостишь проездом, так горы трупов сразу образовываются?

– Да совпадение… – проворчал Ратибор неуверенно.

– Или закономерность! – ведунья прошла в зал и села за столик к двоим путникам.

В это же время в таверну, наконец, заявились десятка с полтора местных жителей и принялись под чутким руководством Мефодия выволакивать наружу окровавленные тела варградцев.

– Э‑э‑э, здорово, – крякнул смущённо Емельян Благане. В предыдущий свой визит ему не довелось пообщаться с местной знахаркой, ибо был он порядком в алкогольном угаре и видел её лишь мельком. Помнил только, что, по словам приятелей, она хотела превратить его в порося за хмельные загулы.

– Здоровее видали! – едко хмыкнула Благана ему в ответ. – А чего это ты трезвый в этот раз? Звёзды на небосклоне не так в ряд выстроились?

– Вроде того!.. Копчиком ко мне развернулись… Но вообще, не хочу просто оборачиваться в кабанчика, в которого ты меня превратить обещала в прошлое наше посещение сего расчудесного заведения! Мне с пятачком да хвостиком не вариант к Жиле моей соваться, ибо батенька её меня тут же на вертел насадит! А мне, знаешь ли, как‑то не хочется, чтобы мою тушку коптили в «Четырёх копытах»…

– Насочиняли твои друзья, а ты и ухи развесил, лопушок светлокудрый!..

– Рад тебя видеть, старая… – проворчал Ратибор, на мгновение оторвавшись от трапезы.

– Это я‑то старая⁈ – ведунья возмущённо уставилась на рыжебородого богатыря.

– Ну не я же…

– И как ты это определил, если не тайна, конечно? Я что, плохо выгляжу? – Благана надула обиженно губки и совсем не походила сейчас на умудрённую годами да житейским опытом матёрую ворожею, к которой пришли за помощью два товарища. Всё‑таки в первую очередь она была женщиной.

– Молодец, Ратик, отлично начал… – еле слышно прошептал рыжеволосому воину сидящий рядом с ним Емельян. – На нужник только не посылай её, слёзно тебя прошу!..

– Отвали, хрюша! – досадливо буркнул громче, чем надо, Ратибор, поняв, что действительно немного опростоволосился. – Ещё будут тут всякие козюльки ёрничать под боком!..

– Хрюша⁈ Это ты мне сейчас⁈ – зелёные зрачки Благаны сначала удивлённо расширились, а после недобро сузились. – Как скажешь. Тогда я пошла?..

– Да у тебя талант, Ратиборушка, – язвительно кашлянул Емельян. – Умеешь ты с колдуньями разговаривать, это сразу видно…

– Постой, постой, уважаемая!.. Не тебе я, а этому белобрысому обормоту! – Ратибор, испепелив гневным взором ехидно улыбающегося княжьего племяша, слегка привстал, схватив при этом собравшуюся было уходить Благану за руку. – А насчёт старой не дуйся ты! Просто уж больно у тебя очи мудрые для тех сорока с небольшим лет, на которые ты выглядишь…

– Понятно теперь, что меня выдало… Глаза никак не скроешь, – печально произнесла Благана, после чего, поморщившись, резко бросила: – Клешню убери! Синяки же будут, топтыгин!

Ратибор мигом отдёрнул свою лапу. Целительница не спеша закатала рукав сарафана; на её предплечье, за которое схватился доблестный витязь, отчётливо проступили следы его пальцев.

– Ох, как же это я так, а… – смутился молодой громила.

– М‑дя‑я‑я… Гляжу, ты сегодня в ударе!.. – договорить Емельян не смог, ибо Ратибор могучим щелбаном сбил его на пол.

– Тебе никто не баял, что мощь твоя возросла? – Благана задумчиво потёрла свою руку.

– Мы ему об этом постоянно талдычим… – проворчал из‑под стола Емельян и, кое‑как поднявшись, отодвинулся от Ратибора подальше, сев на скамейку таким образом, чтобы рыжий великан не мог до него дотянуться. – Если так и далее пойдёт, он нас поломает вообще!.. Пытались выведать, чего он жрёт такого, да не колется!.. – на лбу непутёвого писаря в месте щелчка уже пошла добрая синева.

– Удивительно, но факт… – ворожея в задумчивости смотрела на Ратибора. – С момента нашей последней встречи ты стал пусть чуточку, но мощнее! Дело в том, что твоя сила, оказывается, не до конца сформировалась и всё ещё продолжает расти… Медленно, но верно! Надо бы поднять древние предания… Никогда не встречала никого, тебе подобного! Просто поразительно!..

– Разве такое возможно? – рыжебородый богатырь озадаченно уставился на ведунью.

– Да, как мы видим на твоём примере. Но объяснить я это не могу. Дар у тебя! Очень необычный… Как мне кажется, годам к тридцати – тридцати пяти уже полностью сформируется могучесть твоя. В расцвете сил будешь…

– Это чего, мы тогда из‑под лавок вылезать умаемся, что ль? – тоскливо пискнул Емельян.

– Скорее уж, из лечебниц, – слабо улыбнулась знахарка.

– Ну спасибо, обнадёжила!.. Хоть на кладбище сразу выносить нас не будут, уже хорошо…

– Не спасибкай, Емеля!

– Да нет, Ратик, как раз в этом случае не благодарить надо, а именно к богам о спасении взывать!