– Это волки, точно! Есть несколько выживших после других нападений, кому удалось успеть в чащу сигануть; они и признали в разбойниках варгов! Почерк, кстати, везде одинаков. Похоже на правду, что забивает сельчан до смерти один и тот же человек; не первый уже случай подобный. Кое‑кто очень мощный, свирепый и могучий так развлекается… – Ладимир ненароком покосился на Ратибора.

– И чего вот ты на меня уставился, а? – рыжий витязь саркастически поднял левую бровь. – Если что, я в это время с лохматыми образинами на севере силушкой мерился, чему есть куча свидетелей! Потому повесить на меня все эти злодеяния у тебя не выйдет!..

– Что ты, что ты, Ратибор, у меня и мысли не было! А‑а‑а, у‑ф‑ф, ты так шуткуешь?.. Ну ладно… – Ладимир облегчённо вздохнул, поняв, что рыжебородый богатырь просто не очень удачно поёрничал. – По словам успевших скрыться в лесу, это Лудогор таким образом тоску‑печаль свою утоляет. Я потому и взглянул на тебя. Сладить‑то, похоже, с ним только тебе под силу!

– Ого! – присвистнул Мирослав. – Сам старший сын Кулбаха набеги на нас устраивает? Говорят, кстати, что довольно странный тип: здоровый, чуть ли не мощнее нашего рыжего мишутки, – русый воин с лёгкой улыбкой бросил взгляд на враз нахмурившегося Ратибора, – с очень необычного цвета, ослепительно седыми косматулями. Слышал, порой появляются такие «снежки» в роду у серых. Правда, очень редко…

– Ну да, под описание подходит! – согласно закивал Ладимир. – А ещё Бурзоган его иногда сопровождает. Это младший волчара…

– А патрули наши чего, состоят из убогих, слепых да глухих? – вскипел резко Святослав. – Почему не словят этих душегубов⁈

– Тут вообще странное дело, – смущённо протянул Ладимир. – Этим головорезам непостижимым образом всегда удаётся проскользнуть мимо!.. Такое ощущение, будто у них есть расписание и маршруты наших воинов… Причём актуальные, то есть на день нападения! По‑другому я не могу объяснить, как у варгов получается всё время избегать встреч хоть с одним дозорным отрядом…

– Ничего странного, коли у нас крыса в Мирграде завелась!.. Ну а когда прибывает дружина князя, желающая словить этих наглецов, волков к тому времени уже и след простыл? – уточнил Мирослав.

– Угу, естественно, – Ладимир опять согласно кивнул. – Они после нападения по‑шустрому сваливают с наших земель, и ищи‑свищи ветра в поле…

– Ну не в Варград же они мгновенно перемещаются! – пробурчал скривившись Ратибор. – До него не менее пятнадцати‑шестнадцати дней пути! Похоже, что где‑то недалече от наших границ лежбище у них есть: избушка какая неприметная с погребком аль овражек небольшой, где они устроили себе пристанище временное.

– Да, похоже на то, – Святослав задумчиво отбарабанил пальцами по столешнице. – Надо бы его найти…

– Пытались пойти по их следу, собак пускали, – промямлил сумрачно Ладимир, – но они тоже не дураки; заходят в Акрею, а где выходят, непонятно. Места там узкие, воды по грудь. Искали на противоположном берегу, рыскали и вниз, и вверх по течению – бесполезно. Варги как сквозь землю провалились.

– Это потому, дурья твоя голова, что они и не вылазили на той стороне реки, по крайней мере, не напрямки, – пробасил, ехидно прищурясь, Ратибор, – ибо лодка у них имеется, а скорее всего, и не одна! Вы чего думали, что разбойнички вброд, что ль, на тот берег с уловом переползают⁈ Грузят быстренько в посудину какую скарб награбленный да спускаются по течению на несколько вёрст. Оттого и след вы теряете, олухи, что ниже искать надо, куда ниже!

– Наверняка так и есть! – Яромир одобрительно хлопнул по столу. – Другого объяснения разумного нет! Да и круг поиска их лежбища сразу сужается. Южнее, за Акреей, на западных границах искать надобно берлогу, где они окопались!

– Скорее всего, так на самом деле и происходит… – озадаченно пробормотал Ладимир, смущённо уставившись на Ратибора. – И как мы сами не додумкали… У них наверняка есть лоханка какая! А ты соображаешь!..

– Да заткнись уже! – рыкнул молодой богатырь на мигом притихшего Ладимира, после чего быстро оглядел присутствующих. – Вот что я вам скажу, други: не надо заниматься ловлей блох! Мало ли, по каким норам глубоким враги наши прячутся, мы что, будем терять драгоценное время, все их выискивая? Если уж бить, так в темечко, то есть по граду волчьему! Потому забудьте про этот несчастный схрон, есть куда нам и без того людские ресурсы наши пустить! Давайте лучше кое‑что уточним… Варград хочет войны⁈ Но из‑за чего⁈ Неужель из‑за того, что мы Ждана Зайца, незаконнорожденного сынка Кулбаха, в Орёлграде хлопнули как‑то походя?.. И грозный папаша евойный наконец‑то прознал об этом и решил отомстить?

– Похоже, это будет основная версия от серых, почему они решили с нами поцапаться… – молвил, слегка задумавшись, Святослав. – Причём зная хоть немного Кулбаха, можно предположить, что так оно и есть ведь на самом деле! Этот не простит и не забудет… Его кровь родная как‑никак!..

– Но как же они всё‑таки разузнали?.. – Мирослав вопросительно посмотрел на друзей.

– Да говорили уже, Мирка, на эту тему, и не раз! – досадливо поморщился Яромир, наливая себе кваса из стоящего недалече пузатого кувшинчика. – Тайны особой даже мы сами не делали из этого!.. Вспомни хотя бы, сколько народу в Орёлграде нас благодарило за то, что уложили вечным сном дрыхнуть этого мерзавца Ждана и его свору! А провожало сколько, а⁈ Запамятовал уже⁈ На пиру ведь даже гуляли в честь сего приснопамятного события…

– Ну, праздное застолье было всё же организовано в первую очередь из‑за того, что союз военный с орлами мы заключили. А в остальном ты прав… – в раздумьях пробормотал Мирослав.

– Я хорошо помню, что, окромя этого, на пирушке поминали одноухого братца Изяслава, которого я к праотцам отправил, – буркнул мрачно Яромир. – Правда, я так и не понял, это поминки переросли в гулянку или гулянка – в поминки…

– Мы отправили его на тот свет, друже, мы! – уточнил между тем Ратибор. – Я вижу, куда ты клонишь! На себя одного повесить его убийство не выйдет, и не пытайся даже, обормот! Совсем ку‑ку уже!..

– А может, стоит? Ежели сдамся волчарам серым, глядишь, они и угомонятся да войны избежать удастся?.. Не с руки нам воевать сейчас, тем более с Варградом…

– Это что ещё за ересь я слышу, Яромир⁈ – возмущённо воскликнул князь. – Хочешь, чтобы тебя варги на кол посадили⁈ А так и будет, уверен! Так что даже и не думай!..

– Вот‑вот, – одобрительно проворчал Ратибор. – А то ишь чего замыслил! Не‑ет, так дело не пойдёт! Вместе вляпались, вместе и разгребать будем! Как всегда, впрочем!

– Маковкой, что ль, где шибанулся? – Мирослав притворно‑участливо посмотрел на Яромира. – Так ты к Добролюбу сходи, он тебе мозги, что набекрень съехали, мигом на место поставит!

– А это хорошая идея, Мирка, – ехидно пробасил рыжебородый витязь. – Только знахаря надо сюда пригласить, в зал, да немедля! Пущай Добролюб ощупает нашего дубоголового приятеля повнимательнее: в носу да ушах у него пошуршит или ещё где, не за трапезой будет сказано!.. Осмотрит, так сказать, все места проблемные; под язык обязательно заглянуть надо: кажись, у него там бородавка внушительная образовалась, ибо если подобные глупости чесать – и не такое вскочить может…

– Ну ладно, ладно, чего накинулись?.. – буркнул не без облегчения Яромир. – Ерунду сморозил, признаю! Проехали…

– Изяслав, кстати, сам нас дяде мог и сдать, если Кулбах его прижал крепко, – вернулся к обсуждаемой теме Святослав. – Не Изя же, в конце концов, Ждана в землицу сырую закопал!.. Сказал, поди, что на тот момент, не хотел с нами отношения портить… В общем, отмажется, уверен!

– Да в этом‑то как раз сомнений нет! – фыркнул себе в бороду Ратибор.

В этот миг в дверь тихонько постучали, и в трапезную просунулась веснушчатая физиономия Емельяна.

– Можно? – робко вопросил княжий племянник.

– Заходи!.. – прокряхтел Святослав. – Что случилось?

– Да весточка тут прилетела с голубкой сизой из Орёлграда, от Изяслава.