После этого слухи поползли по Кашлыку, как дым от сырых дров — медленно, но неотвратимо, проникая в каждую щель.

Лиходеев первым принёс весть атаману. Он вошёл в избу, где сидел Ермак, и без предисловий сказал:

— Люди говорят, бухарцы город ставят. Двести вёрст вниз по Иртышу. Большой город, с войском.

Ермак поднял голову.

— Слышал я такое. Да не верится что-то.

— Все говорят, — пожал плечами Прохор. — Остяки, вогулы, татары здешние. Будто хан бухарский решил Сибирь под себя взять.

Ермак потёр переносицу. За окном кричали вороны, где-то стучал топор.

— Эртиш-Шахр. Город на реке, значит, — добавил Лиходеев.

— Позови всех, — сказал Ермак. — Будем думать.

Прохор кивнул и вышел.

Скоро в атамановой избе собрались все старшие казаки, и каждый рассказал то, что знал. Картина выходила тревожная. О бухарском городе говорили не один и не два человека — говорили многие, и говорили одно и то же. Место строительства указывали точно: там, где Иртыш делает большую излучину, у высокого берега. Там удобная пристань, там можно поставить крепость, которая перережет реку.

— Если правда, — медленно проговорил Мещеряк, — то худо нам будет. С одной стороны Кучум, с другой бухарцы. В клещи возьмут.

— Бухарский хан богат, — добавил Алексей Шрам. — Войско у него большое. Если решил Сибирь взять — возьмёт.

— Не каркай, — оборвал его Савва. — Может, брехня всё это.

— А может, и не брехня, — возразил Иван Гроза. — Татары-то зачем врать будут? Им выгоды нет.

Ермак слушал молча. Лицо его потемнело, морщины на лбу стали глубже. Он знал, как рождаются слухи — из ничего, из страха, из желания напугать врага. Но он также знал, что иногда слухи оказываются правдой. А правда эта могла стоить им всем жизни.

— Стены, говорят, высокие? — спросил он наконец.

— В три роста человеческих, — ответил Савва. — Так вогулы сказывают. И пушки, много пушек.

— У бухарцев много пушек никогда не было, — усомнился Мещеряк.

— Из Персии везут, — сказал Савва. — Или из Турции. Деньги есть — всё купить можно.

Разговор затянулся. Казаки спорили, перебивая друг друга. Одни считали, что слухи — пустое, выдумка, пущенная врагами, чтобы посеять страх. Другие настаивали: дыма без огня не бывает, слишком многие говорят одно и то же. Третьи предлагали ударить первыми, пока город не достроен.

Ермак по большей части молчал. Он думал о том, как мало у него людей. Когда они пришли сюда, их было больше пяти сотен. Теперь — едва четыре. С этими силами едва удается удерживать Кашлык и окрестные земли. О походе на бухарскую крепость нечего и думать. Бухарцы, если действительно начали там что-то строить, нагнали народу во много раз больше, чем казаков. И нападать на них — это не то же самое, что удерживать стены при атаке татар.

Но и сидеть сложа руки тоже нельзя.

— Нужно проверить, — сказал он, когда споры утихли. — Своими глазами посмотреть.

— Разведку послать? — спросил Мещеряк.

— Разведку.

Решение было принято. Лиходеев, ввиду особой важности дела, вызвался сам вести отряд, но Ермак отказал. Он был нужен здесь, в Кашлыке.

Выбрали шестерых. Все — опытные, бывалые, умевшие красться, знавшие, как вести себя во вражеской земле. Старшим назначили Фёдора Сурикова, казака из донских, который дважды уже ходил в дальние разъезды и оба раза возвращался с точными сведениями.

— Дойдёте до места, — наставлял их Ермак накануне отплытия. — Посмотрите, что там на самом деле. Город ли, крепость ли, или пустое место. Сколько людей, сколько войска, есть ли пушки. Всё запомните, всё расскажете. В бой не вступать, себя не обнаруживать. Ваше дело — смотреть и слушать.

Суриков кивал. Лицо его было серьёзным, глаза — внимательными.

Разведчики ушли

Слухи между тем продолжали расти и множиться. Каждый день кто-нибудь приносил новые подробности. Город бухарский, говорили, уже наполовину построен. Стены сложены из камня, который везут с гор. В крепости будет десять тысяч воинов — нет, двадцать тысяч, а может, и все пятьдесят. У хана бухарского есть мастера, которые делают порох крепче казацкого. Есть лучники, которые бьют без промаха на тысячу шагов. Есть конница, перед которой не устоит никакая стена, потому что лошади их запросто перепрыгнут, а сами бухарские кони — людоеды, и им скармливают пленников.

Ермак слушал эти рассказы и мрачнел с каждым днём. Он понимал, что большая часть — преувеличения и домыслы. Люди любят пугать друг друга, любят раздувать опасность до невообразимых размеров. Но даже если отбросить девять десятых услышанного, оставшаяся десятая часть внушала тревогу.

Бухара была богата. Бухара была сильна. Бухарские купцы торговали по всей Сибири, бухарские муллы проповедовали среди татар и ногайцев. Если хан решил распространить своё влияние на север — это было вполне в его силах. Город на Иртыше стал бы оплотом бухарского владычества, угрозой для всего, чего добились казаки.

Казаки тоже тревожились, хоть и старались не показывать страха. По вечерам у костров всё чаще заходили разговоры о бухарцах. Кто-то бахвалился, что разобьёт их одной левой. Кто-то вспоминал старые походы на юг, на персидские и турецкие земли. Кто-то тихо молился, перебирая чётки.

Я стоял на берегу и смотрел, как струги медленно отходили от пристани. Пять больших лодок, груженных до самых бортов. Гребцы ударили вёслами, и течение подхватило караван, понесло его вниз по Иртышу — к далёкой Руси, к Сольвычегодску.

Черкас Александров, стоя на носу головного струга, поднял руку в прощальном жесте. Я махнул в ответ.

Струги уходили всё дальше. Вот уже едва различимы стали фигуры гребцов, вот слились в одно тёмное пятно, вот и вовсе скрылись за поворотом реки.

Пять стругов. Так много — потому что обратно им предстояло везти куда больше, чем увозили сейчас. Людей — новых работников, которых мы надеялись нанять на Руси. И товары. Много товаров, без которых нам было не обойтись.

Я присел на обтёсанное бревно у самой воды. В трюмах уплывших стругов лежало стекло.

За него мы должны были выручить хорошие деньги. Очень хорошие. На Руси такой товар ценился высоко — своего стекольного производства почти не было, везли всё из-за границы, из немецких земель да из Венеции. А тут — своё, русское, да ещё и сибирское. Диковинка. За диковинки люди платили щедро.

Я поднял с земли плоский камешек и бросил его в воду. Камень подпрыгнул раз, другой, третий — и ушёл на дно. Круги на воде разошлись и пропали.

Вчера мы долго говорили с Ермаком. Сидели в его избе допоздна, обсуждали предстоящее дело. Атаман слушал внимательно.

Главное, что должны были привезти казаки обратно, — ткани. Самые разные: сукно и холст, полотно льняное и конопляное, крашеное и небелёное. Много ткани. Очень много.

Ермак поначалу удивился. Зачем столько? Но я объяснил, и он понял.

Тобольск. Вот ради чего всё. Новый город, в который мы должны превратить наш острог. Город, который должен был стать настоящей столицей русской Сибири — не временным лагерем, не укреплённым острогом, а полноценным городом с крепостью, церквями, посадом.

Но чтобы построить город, нужны были люди. Много людей — плотников, каменщиков, землекопов. И этим людям надо было чем-то платить.

Вот тут-то и возникала загвоздка. Деньгами — настоящими, серебряными — мы расплачиваться не могли. Денег у нас почти не было. Мехами? Но местным они не нужны. Железом?

Я горько усмехнулся. С железом мы сами себе устроили неприятность. Наковали его столько, что оно перестало быть редкостью в здешних краях. Топоры, ножи, наконечники для стрел и копий — всё это расходилось по окрестным племенам в обмен на провизию и услуги. Мы платили железом щедро, не скупясь. И теперь железо обесценилось. Его было много — слишком много, чтобы оно оставалось желанным товаром.

А вот ткань — совсем другое дело. Ткань здесь, в Сибири, всегда была в цене. Своего производства у местных народов не имелось, всё привозное. И казаки ценили добрую ткань, и остяки с вогулами, и татары. Ткань можно было обменять на что угодно. Ткань принимали охотно и русские работники, которых мы собирались нанять.