- Ну, приставленный. Дядя рассказывал, что Максимилиан появился при дворе облезлым бешеным подростком, которого откуда-то выкопал наш король. Но мальчишка так проникся уважением к своему спасителю, что за Теодора всегда был готов убивать. А уж тренировки с лордом Этьенном сделали из него умного и сильного телохранителя. Намного, надо сказать, умнее, чем его подопечный. Как лорд Этьенн для короля. Лорд Этьенн тоже кремень, даром, что с южными дикарскими корнями. Как поглядит своими чернущими очами – дрожь берёт!

Теперь я запуталась окончательно.

- Этьенн – южанин? С тёмными глазами?

Девушка встряхнула своими кудрями и посмотрела на меня снисходительно:

- А кто же ещё? Слаба памятью стала, Эстель? Никогда не слышала про его любимый напиток с юга, этот горький кофе? Половину дворца на него пересадил, как королю служить начал.

- Кофе... – эхом повторила я, – Хлои, ответ на загадку – кофе. Чёрный, молочный, с сахаром. Кофейные зёрна получают из ягод, а последний глоток – это гадание на гуще.

Девушка покосилась на меня с изумлением.

- Эдакая ты умная, Эстель. Хорошо, давай искать кофе.

Вдвоём мы за пять минут нашли книгу с рецептами приготовления кофе. Мысли об Этьенне я старательно гнала прочь. Если Хлои мне солгала, то зачем? Но как мы можем видеть разных Этьеннов?.. Надо поговорить с девочками сразу после испытания!

Следующий свиток гласил:

«Трагическая смерть на побережье унесла жизнь прекрасной новобрачной, леди Эмили Лорель. Её муж был не в себе от горя. Такую заметку с картиной супругов опубликовала газета несколько лет назад. Узнав об этом, месье Луже, поездной билетёр, обратился к стражникам и лорда Лорель арестовали. Что сообщил месье Луже и почему ему поверили?»

- Какая прелесть, – взмахнула руками девушка, – мы леди или сыскное бюро? Есть идеи?

Отрицательно помотала головой. С логическими задачками у меня никогда не складывалась. Оценив отсутствие мыслей на моём лице, Хлои отыскала белый лист и перо.

- Нужны варианты. Только не забывай, что ответом должна быть подсказка. Так что видеть, как леди убивают, месье Луже не мог.

- Должны быть доказательства, раз ему поверили, – кивнула я, понимая, что версия с фотоаппаратом или мобильным здесь не прокатит, – может, он слышал как супруги ругались, когда продавал билеты, или как муж грозился убить жену на станции?..

- Принимается, – Хлои быстро записала мою версию, – но почему стражники поверили?

«Чёрт их знает» – хотела ответить я... и осеклась.

Почерк у Хлои был почти компьютерный, ровно по линейке. Мелкие буквы, с идеальным наклоном. Этот почерк впился в память как игла, когда я читала послания на балу. Но мы с Этьенном решили, что его написал Лорд, а сейчас...

Я вдруг с ужасом осознала, что всё сходится. В отличие от остальных леди, Хлои жила во дворце до конкурса. Она знает, где библиотека, обсерватория и, получается, кухня? Вполне возможно, что она была знакома с Вирнэке и Анной... Похолодев, я вспомнила её титул. Герцогиня де Бонне. Первый советник короля, с которым я познакомилась недавно – Артур де Бонне. Она могла сыграть служанку и отравить морс, ведь леди Хлои хорошо ориентируется во дворце. Лука... А умершую дочку Мартена звали Лукрецией.

Я охнула и схватилась за стул, чтобы не упасть.

- Лука?..

Подозревая Анабель и немного – Изабеллу, я совсем упустила очевидные факты. Но как Этьенн мог облажаться, если по сути, всё логично!

Девушка медленно отложила перо в сторону и подняла голову. В её глазах я увидела свой приговор.

- Или Лукреция, баронесса Луанская, и дочь лорда Мартена?

- Ничего себе, – вымолвила ведьма... ночная ведьма, поднимаясь, – а чем ещё ты меня удивишь?

- Анна писала в своём дневнике, что Лорд может обойти защиту озера, но ведь дело было не в Лорде?.. Как я понимаю, озеро реагирует на кровь Леруа и наследница рода для него своя, как и принц. Поэтому ты прошла испытание, Хлои?

- Откуда ты знаешь?! – она вспыхнула и словно подёрнулась дымом. На лбу леди загорелась исса с чёрным камнем, что уже было само по себе ответом. Только сейчас я осознала, что осталась наедине с хитрющей ночной ведьмой и изо всех сил сжала ладонь. Проблема в том, что обсерватория далеко, и пока Этьенн доберётся сюда... Видимо, Лука-Хлои тоже подумала об этом, потому что в меня полетела какая-то тёмная гадость.

Я инстинктивно отшатнулась и услышала треск дерева за спиной. Но оборачиваться и проверять не было времени – уже через секунду в воздухе вспыхнула чёрная прозрачная печать. Охнув, я успела только выставить вперёд руки. Лоб обожгло холодом, а печать Хлои зашипела у моих пальцев. Несколько мгновений наэлектризованного воздуха – и заклятие рассеялось серым туманом. Глаза ведьмы опасно сузились.

То, что следующая печать опаснее предыдущей, было видно невооружённым глазом. Искрящая, более плотная и очень зловещая. Привет от одной ночной ведьмы другой... Я попыталась сконцентрироваться на пальцах, но в этот раз печать не сдавалась. Моя рука почти сразу заледенела, но и чары ведьмы стремительно теряли краски. А второй рукой я пыталась достать нож из потайного кармана. С такого расстояния промахнуться нереально, но не полумёртвой рукой и печатью перед лицом. Нож прошил ведьме локоть и улетел за телескоп. Хлои вскрикнула, а я наконец-то ощутила свободу от печати, хлопнувшей серым дымом в лицо.

- Откуда ты взялась?! – выкрикнула эта ведьма. В её голосе послышались истерические нотки. – Ну, конечно! Подсадная шавка Этьенна! Лизоблюдка Ледарии, предавшая наши корни и правила! Да чтоб ты сдохла!

Я не ожидала. Чёрная стрела впилась мне в ладонь, вызывая судорогу. Я чувствовала странный тёмный яд, который обвивался вокруг меня, и который пыталась отогнать моя сила. Схватив стул, Лука медленно приближалась, а я не могла даже пальцем пошевелить – все ресурсы организма уходили на войну со стрелой.

Но удара не было – только звук бьющегося стекла и крик Хлои, улетевшей к стене. А в следующую секунду дверь распахнулась.

- Этьенн... – успела выдохнуть я, глядя в родные зелёные глаза, и потеряла сознание.

Где-то на грани между светом и тьмой существует свой мини-космос. Космос для одиноких, уставших душ. Я словно плыла в темноте, но вдалеке мерцали звезды, заманивая яркостью и тёплым светом. Я безумно хотела окунуться в этот свет.

А ещё были голоса.

- Она почти не дышит! – винный хриплый голос заметно нервничал. Ему отвечал второй, более спокойный и грудной.

- Она дышит, лорд. Это просто состояние стазиса. Эстель слишком «надышалась» чужой силой и сейчас её организм очищается от последствий. Она молодая и могущественная ведьма. Полагаю, уже через неделю я смогу забрать её полностью здоровой.

- Нет.

- Нет? Но Адель сказала...

- Мне плевать, что сказала Адель. Эстель останется во дворце, а наставницу для неё я подберу сам.

- И всё же, окончательный выбор остаётся за нашей ведьмой, – мягко, но непреклонно заявил женский голос. Ответом ей было холодное:

- Ты считаешь, я не придумаю, чем её заманить?

- Кажется, вы принимайте Эстель слишком близко к сердцу, лорд! – раздражённый стук каблучков по паркету, хлопнувшая дверь и тихий шёпот:

- Ближе, чем ты думаешь, Ледария, гораздо ближе... Возвращайся ко мне, Эстель.

Я снова погружаюсь во тьму, но почему-то с улыбкой.

В следующий раз я очнулась в сумерках. Спальня хранителя тонула в полумраке и была пуста. Несмотря на слабость, чувствовала я себя просто отлично и в первую очередь отправилась в душ. Поток воды помог взбодриться и рассортировать мысли. Хлои-Лука, появление хранителя и подслушанный разговор. Однако, Этьенн, нам предстоит серьёзный разговор. После этой мысли красноречиво заныл низ живота, а я покраснела. Не тот разговор, мозг, тьфу на тебя!

Стоило мне выползти из ванны, как появилась Леона.

- Ой, леди, вы очнулись! Какое счастье! Меня лорд Этьенн отправил за вами следить!..