Рахим начал готовиться к тому дню, когда пушку придётся использовать всерьёз. Он отобрал двадцать человек — лучших, самых толковых — и стал обучать их обращению с орудием. Заряжание. Наведение. Выстрел. Снова заряжание. Они повторяли эти действия снова и снова, пока не научились делать их быстро и слаженно.

Потом Рахим занялся пристрелкой. На противоположном берегу, на расстоянии в пятьсот, шестьсот, семьсот шагов, тысяча, установили мишени — деревянные щиты. Шахин-Топ била раз за разом, и Рахим отмечал, куда ложатся ядра, какой заряд пороха даёт какую дальность, как влияет ветер.

Крепость тем временем росла. Стены поднимались всё выше, башни обретали форму. Эртиш-Шахром становился настоящей твердыней — не степным укреплением, а крепостью, способной выдержать долгую осаду.

Но главной его защитой оставалась она — Шахин-Топ, Соколиная Пушка, затаившаяся за камнем, нацеленная на реку.

Однажды вечером Хушдаур-бек и Рахим стояли на верхней площадке укрытия, глядя на закат над Иртышом. Река золотилась в последних лучах солнца, и казалось невозможным, что по этой мирной воде когда-нибудь поплывут вражеские лодки.

— Думаешь, они придут? — спросил Рахим.

Хушдаур-бек долго молчал.

— Не знаю, — признался он наконец. — Они далеко. У них своих забот хватает — удержать бы то, что захватили. Может, они и не сунутся сюда.

— А если сунутся?

Мирза повернулся к амбразуре, за которой пряталась Шахин-Топ.

— Если сунутся — пусть атакуют, — сказал он, и в его голосе прозвучала усмешка. — Эта пушка будет топить их струги, как ребёнок топит камешки в луже. Они думают, что непобедимы? Они ещё не встречались с настоящей силой.

Рахим кивнул. Он тоже верил в это. Шахин-Топ, укрытая за камнем, защищённая сверху, бьющая дальше любого русского орудия — она была совершенным оружием для этого места и этого времени.

— Хотя они, конечно, сюда не придут, — добавил Хушдаур-бек, отворачиваясь от реки. — Они понимают, что не справятся.

Солнце село за горизонт, и на Иртыш опустились сумерки.

…В общем, если мы разгромим этот город — бухарцы однозначно отменят свои планы и уберутся восвояси. Абдулла-хан умный человек, он не станет тратить людей и золото на безнадёжное предприятие. Один решительный удар — и угроза исчезнет на годы, если не на десятилетия.

А если не разгромим…

Я потёр глаза. Если не разгромим — они пойдут дальше. Шаг за шагом, город за городом, они подберут под себя эти земли. Сначала южные пределы, потом Иртыш, потом доберутся и до Тобольска. А Москва? Что сделает Москва?

Ответ я знал слишком хорошо. Пришлют стрелецкое войско — тысячу, две тысячи человек. Разгонят наш отряд, заменят Ермака каким-нибудь воеводой из московских. И что толку? Стрельцы не знают этой земли, не умеют воевать в тайге. Их перебьют по частям, как уже бывало не раз.

А что будет с нами? С Ермаком, с Иваном Кольцо, с Матвеем Мещеряком, со всеми остальными? В лучшем случае — отправят обратно на Волгу, доживать свой век в безвестности. В худшем… я предпочитал не думать о худшем. И это если мы еще не погибнем в боях.

Нет. Нужно было действовать. Нужно было найти способ разбить бухарцев.

Но так, как мы победили Кучума, еще раз не получится.

Тогда всё решила внезапность. Мы подкрались ночью, расстреляли лагерь из пушек, пока татары ещё не успели понять, что происходит. Паника сделала остальное — они бежали, бросая оружие и добро.

С бухарцами такое не пройдёт. К городу не подкрадёшься — он стоит на открытом месте, его видно издалека. Да и как лезть вообще, нас в десять раз меньше⁈

По воде тоже не подойдём. Я уже выяснил, какие орудия стоят у бухарцев на стенах — тяжёлые крепостные пушки. Они большие, дальность у них выше, чем у наших, это точно. Они начнут стрелять, когда мы ещё будем подходить, а струги — это не тобольские бетонные башни. Одно удачное попадание — и лодка идет на дно.

Я уставился в потолок. Тупик. Куда ни кинь — всюду клин.

Или всё-таки…

Мы сделаем другую пушку. Не такую, как все наши прежние. Совсем другую.

Я вдруг понял, что знаю, что нужно делать. Всё сложилось в единую картину.

Установленная на струге, эта пушка превзойдёт по дальности и точности орудия бухарцев. Мы выбьем их артиллерию с безопасного расстояния, одну пушку за другой. А потом… потом сделаем ещё кое-что.

Первое усовершенствование — ствол. Длиннее и толще обычного. Чем он длиннее, тем дольше пороховые газы разгоняют снаряд, тем выше начальная скорость. Чем толще стенки — тем больший заряд можно использовать без риска разрыва. Простая физика, которую здесь пока не знали.

Второе — состав металла. Тут я подумал о цинке.

Обычная пушечная бронза — это медь с оловом. Хороший сплав, проверенный веками. Но если добавить немного цинка, прочность возрастёт, а текучесть улучшится. Отливка получится качественнее, без раковин и трещин.

Где взять цинк? Цинковой руды у нас нет, выплавлять его негде и некогда. Но есть латунная посуда — её хватает и у нас, и у местных. Латунь — это медь с цинком, обычно от десяти до тридцати процентов. Если добавлять кусочки латуни в расплавленную бронзу…

Цинк кипит при температуре ниже, чем плавится медь. Часть его неизбежно испарится. Но если действовать осторожно, добавлять латунь в уже готовый расплав и сразу перемешивать — несколько процентов цинка останется. Этого должно хватить.

Третье — коническая камора.

Я нарисовал пушку в разрезе. Обычная пушка имеет цилиндрический канал одинакового диаметра по всей длине. Но если сделать казённую часть уже — получится коническая камора. Пороховой заряд в ней уплотняется лучше, сгорает полнее и быстрее. Это даёт дополнительный прирост к начальной скорости, а значит — к дальности.

И четвёртое. Самое главное.

Нарезы в стволе.

Сейчас так не делают ни на Руси, ни в Европе, потому что нарезы быстро изнашиваются. Бронза — мягкий металл, чугунное ядро сотрёт их за сотню выстрелов. Для обычной войны это неприемлемо.

Но нам не нужна обычная война. Нам нужно выбить пушки на стенах крепости. Пусть нарезы выдержат сотню — другую выстрелов, этого хватит с избытком.

Что дают нарезы? Они закручивают снаряд вокруг оси, придают ему вращение. Вращающийся снаряд летит стабильно, не кувыркается в воздухе. Точность возрастает в десятки раз. Рассеивание на предельной дистанции уменьшается с нескольких десятков до нескольких метров. Вместо того чтобы палить наугад и надеяться на удачу, мы сможем попадать туда, куда целимся.

Но для нарезного ствола нужны специальные снаряды.

Круглое ядро не годится — оно не может зацепиться за нарезы, просто провалится в ствол и вылетит без вращения. Нужен вытянутый снаряд, цилиндроконической формы.

Но есть проблема. Чтобы снаряд закрутился, он должен плотно войти в нарезы. А если он входит плотно — как его заряжать? Проталкивать силой? Это долго и неудобно, а ещё есть риск повредить.

Решение я знал — ведущий поясок. Мягкий металлический ободок на корпусе снаряда, чуть большего диаметра, чем сам снаряд. Из свинца он достаточно мягкий.

Как это работает: снаряд входит в ствол свободно, потому что его корпус чуть меньше калибра. При выстреле пороховые газы под огромным давлением сминают мягкий свинцовый поясок, вдавливают его в нарезы. Вращение передаётся снаряду через этот мягкий свинец, который не царапает бронзовые нарезы так сильно, как царапал бы твёрдый чугун. Более того — свинец выступает в роли смазки, дополнительно уменьшая износ. Нарезы прослужат дольше.

Пушка вырисовывалась — длинноствольная, тяжёлая, с коническою каморой и нарезным стволом. Не похожая ни на что, что существовало сейчас.

Но оставалась ещё одна проблема. Даже самая точная пушка не слишком эффективна, если не знаешь расстояние до цели.

Поэтому угломерный дальномер — вот что нужно. Простое устройство: два визира на концах планки известной длины. Смотришь на цель через оба визира, замеряешь угол между ними. Зная длину базы и угол, легко вычислить расстояние — простая тригонометрия.