Казаки переглянулись. То, что говорил старик, не сулило ничего хорошего. Меха в трюмах стоили целое состояние, и если строгановские люди об этом узнают…

— Спасибо за предупреждение, дед, — кивнул Кольцо. — Мы учтем.

— Вы это… коли товар какой везете, — Архип опять понизил голос, — не показывайте его в Слободе открыто. Там есть люди… другие. Они с охраной Строгановых не связаны, промышляют сами по себе. Дорога у них своя, через увалы, в обход застав. Дороже возьмут, чем на честном торгу, зато безопасно.

— Откуда ты все это знаешь? — подозрительно спросил Черкас.

Архип пожал плечами:

— Столько лет здесь живу! Всякого навидался. И сам когда-то… — он не договорил, махнул рукой. — Ладно, не буду вас задерживать. Плывите с Богом. Только помните — Фомка этот наверняка уже где-то рядом шныряет. Если увидит струги, помчится докладывать.

Старик встал, готовясь спуститься обратно в свою долбленку.

— Погоди, Архип, — окликнул его Кольцо. — А где этого Фомку искать, если что? Где он обычно промышляет?

— Везде! Он хитрый, как лисица. И жадный — за полтину родную мать продаст.

Архип спустился в лодку, оттолкнулся от борта струга.

— Прощевайте, казаки. Да хранит вас Господь.

— И тебя, дед, — ответил Кольцо.

Старик заработал веслами, направляя лодку обратно к берегу. Казаки молча смотрели ему вслед, пока долбленка не скрылась за прибрежными кустами.

— Веселые дела, — процедил кто-то.

— Ермак знал, на что нас посылает, — отозвался Кольцо. — Не зря велел тайно идти. Ладно, хватит языками чесать. Гребите дальше, да глаза держите открытыми. Увидите лодку — сразу мне докладывать.

Струги снова двинулись вверх по течению. Гребцы налегли на весла сильнее — хотелось поскорее миновать опасные места. Солнце уже клонилось к западу, бросая длинные тени на воду. До Слободы у Камня оставалось не больше дня пути, но теперь каждая верста казалась полной угроз.

Иван Кольцо сидел на корме, положив руку на эфес сабли. В голове вертелись невеселые мысли. Если строгановская охрана действительно так всесильна в этих местах, как говорил старик, то продать меха будет непросто.

….Кутугай в своем шатре неторопливо перебирал четки из темного дерева. Его узкие глаза внимательно изучали вошедшего в шатер мурзу Хаджи-Сарая.

Старый друг и соратник опустился на ковер напротив, скрестив ноги. Между ними стоял низкий столик с серебряным кувшином и двумя пиалами. Кутугай налил кумыс, передал одну пиалу гостю.

— Уже прошло время, как мы перенесли ставку сюда, — начал Кутугай, его голос звучал спокойно и размеренно. — Люди обустроились, юрты поставлены, загоны для скота готовы к зиме. Хан Канай здоров и окружен заботой. Но настало время показать всем — и нашим, и чужим — кто теперь истинный повелитель этих земель.

Хаджи-Сарай отпил из пиалы, его морщинистое лицо оставалось непроницаемым.

— Кучум был великим воином, — продолжил Кутугай, и в его голосе появились металлические нотки. — Но он действовал всегда напролом, всегда силой. Сколько наших людей полегло под стенами только потому, что хан не желал думать? Я буду иным правителем. Я стану действовать умом и хитростью. Надо побеждать не силой, а умением выбрать момент для удара.

Кутугай встал, прошелся по шатру. Его расшитый халат шелестел при каждом шаге. У дальней стены висела сабля покойного Кучума.

— У нас два врага, Хаджи-Сарай, — Кутугай повернулся к другу. — Русские во главе с Ермаком, захватившие Кашлык. И Маметкул, сын покойного хана, который никогда не смирится с тем, что власть досталась не ему, а малолетнему брату, которого контролирую я.

— Маметкул силен, — заметил Хаджи-Сарай. — За ним идут многие. Он жаждет славы и готов драться за трон.

— Именно! — Кутугай вернулся на свое место, его глаза блеснули. — Он жаждет славы. И эта жажда его погубит. Слушай мой план, друг. Сейчас у Ермака есть город Кашлык и маленький острог Тобольск с небольшим гарнизоном. Мы соберем военный совет, и я предложу Маметкулу великую честь — возглавить поход на Тобольск. Пусть возьмет свой отряд и отряды всех, кто его поддерживает.

— Но захватить даже маленький Тобольск будет очень сложно, — возразил Хаджи-Сарай, поглаживая седую бороду. — Там пушки стоят, построены укрепления, хотя людей и мало. Русские умеют обороняться за стенами.

Кутугай усмехнулся, и эта усмешка напомнила оскал степного волка.

— Вот именно! Если Маметкул откажется, значит, прослывет трусом. Все мурзы будут знать — сын великого Кучума побоялся атаковать маленький острог. И уже никто не упрекнет меня в том, что я не хочу, как покойный хан, терять сотни и тысячи воинов под стенами Кашлыка. Я скажу — вот, я предлагал атаковать слабое место русских, но храбрый Маметкул отказался. Значит, нужно ждать, копить силы, действовать иначе.

— А если согласится?

— Он согласится, — уверенно произнес Кутугай. — Гордость не позволит ему отказаться. Он пойдет на Тобольск. И там погибнет. И все его войско будет разбито.

Хаджи-Сарай нахмурился, его пальцы забарабанили по колену.

— Но как ты это устроишь? Тобольск маленький, но крепкий. Маметкул может и не взять его, но вряд ли потеряет все войско. Отступит, если дело пойдет плохо.

Кутугай налил себе еще кумыса, сделал небольшой глоток.

— Ермак будет знать, что Тобольск атакуют. И знать, что атакуют небольшим отрядом.

— Как он узнает? — удивился Хаджи-Сарай. И тут же замолчал, потому что все понял.

Кутугай загадочно улыбнулся, его и без того узкие глаза превратились в щелочки.

— Не волнуйся, друг мой. Я не Кучум, который полагался только на силу сабли. Я умный правитель, и я знаю, как действовать. У меня есть свои пути. Способов много, и Ермак узнает то, что я хочу, чтобы он узнал.

Кутугай встал снова, подошел к сундуку в углу шатра, достал карту — пергамент с рисунками.

— Смотри, — он разложил карту на столике. — Вот Кашлык, вот Тобольск. Когда Маметкул подойдет к Тобольску и начнет штурм, Ермак не сможет остаться в стороне. Он понимает, что гарнизон острога маленький. Он выйдет с большей частью своего отряда, чтобы ударить Маметкулу в тыл, пока тот будет лезть на стены. Казаки любят такие удары — внезапные, с тыла, когда враг занят другим делом.

Палец Кутугая скользнул по карте.

— А мы в это время, когда большая часть отряда Ермака покинет Кашлык, атакуем сам город. Переместимся очень быстро. И главное — у нас теперь есть пушки! Они все изменят!

Кутугай вернулся на место, его лицо светилось удовлетворением.

— Но это еще не все. Другой отряд в это время обойдет Тобольск и ударит в спину казакам, когда они будут заняты боем с Маметкулом. Представь — Маметкул штурмует стены, защитники острога отбиваются, Ермак атакует Маметкула с тыла, а тут появляемся мы и бьем в спину самому Ермаку!

Хаджи-Сарай долго молчал, переваривая услышанное. Потом медленно покачал головой.

— Ты невероятно мудр, Кутугай. Это очень сложный план. Мы никогда так не воевали. Кучум всегда шел прямо, собирал всех воинов в кулак и бил в одно место.

— Ну так я никогда раньше и не был повелителем татар, — Кутугай откинулся на подушки, довольный произведенным эффектом. — Времена меняются, друг мой. Русские принесли новое оружие, новые способы войны. Мы должны учиться, приспосабливаться, становиться хитрее. Сила сабли уже не решает все. Нужна сила ума.

— Но если что-то пойдет не так? — осторожно спросил Хаджи-Сарай. — Если Ермак не выйдет из Кашлыка? Если Маметкул слишком быстро отступит от Тобольска?

— Тогда мы ничего не потеряем, — пожал плечами регент. — Мои отряды будут готовы к быстрому отходу. Пострадает только Маметкул, что нам и нужно. Но я уверен — Ермак выйдет. Он не может позволить нам взять Тобольск. А Маметкул не отступит быстро — гордость не позволит.

Кутугай взял со столика изюм из серебряной чаши, покатал между пальцами.