По мере моей речи брови у ведьмы поднимались всё выше и выше.

- Слушай, а Хелен вообще в курсе, что у неё такая многоликая и вероломная служанка?

Это прозвучало язвительно, но справедливо. В конце концов, она права, хватит ломать комедию. Рассказывать о себе полностью я не собиралась, но легенду уже фактически придумала. Конечно, адаптированную под Хонорайн.

- Мой батюшка был из военных, да не из последних – скопил и на дом, и на учителей для дочери. Но... случилось несчастье, и я осталась одна в нищете. Поэтому и рискнула пойти в камеристки к леди – писать, читать меня научили, за вещами следить тоже, а призраков и ведьм я никогда не боялась. Как видишь, ничего особенного.

- Зато это многое объясняет, – Диана задумчиво потёрла лоб, – гонор у тебя, уж прости, явно не как у служанки. А военные на последних двух кампаниях просто озолотились, отец рассказывал. Пиратская или Истринская? – уточнила она. Истринская не очень подходила мне по сроку давности (кстати, конфликт с тем же самым Эр-Хатоном за земли), а вот морская баталия с пиратами-работорговцами хорошо вписывалась в даты.

- В Пиратской, – воистину, книги – вещь! – Я родилась сразу после её окончания. Но если можно, Диана, мне бы не хотелось говорить о семье.

Даже ни капли не соврала. Вспоминать о доме мне действительно было тяжело, пусть этот дом остался в другом мире. Диана понимающе кивнула и протянула мне бокал сока. Выпила залпом, как профессиональный алкоголик, и поморщилась от ломоты в зубах. Холодно-о!

- Зачем тебе в покои леди де Вевр? Это убитая недавно фаворитка, верно? Макс тоже постоянно говорил о ней и ещё о ночных ведьмах. Неужели тебя тоже втянули в это расследование?

- Увы, – пришлось признаться, – за помощь хранителям мне обещали свободу.

Диана посмотрела на меня с такой жалостью, что я вдруг пугающе осознала – никакая свобода мне не светит. Кажется, Адель тоже намекала на интриги хранителя. Хм! Я привыкла верить Этьенну, но... «в конце концов, нам тоже пригодится своя ночная ведьма...»

- Видишь ли, Эстель, если ты на самом деле ночная ведьма – а я склоняюсь к мысли, что это так, то в отношении тебя действуют совершенно иные законы. Ночные должны проходить процедуру клеймения и работать на хранителей, иначе они объявляются вне закона. Быть свободной ведьмой практически нереально. К сожалению, Ледарию, нынешнюю Верховную, эта мера устраивает. Можно сказать, король купил её новенькой ведьминской школой в соседнем Валлейском домене. Ученицы Ледарии обучаются в этой школе, потом поступают на службу к королю либо в другие инстанции. Они все связаны клятвами, клеймены и пересчитаны. Тоже самое касается столичной ведьминской академии. Конечно, пока ты не проявишь силу и не покажешь иссу, никто не в праве тебя заставить, но хранители – мастера на подобные провокации.

- Иссу? – хрипло переспросила я.

Диана указала пальцем на свой лоб, где ярко блеснув, появился знакомый обруч, только с жёлтым камнем.

- Исса – внутренний артефакт, который создаёт наша сила. Благодаря ему ведьмы чувствуют потоки, чары, черпают силу в форс-мажорных ситуациях. В спящем состоянии исса выглядит как нарисованный ромб на лбу, а когда мы призываем её полностью – как украшение и... Ох, ничего себе!

Она отшатнулась, невольно заставив моё сердце ухнуть вниз. Ну что ещё?!

- Сколько на тебе защиты, Телька... Ого! Хорошенькая у лорда Этьенна паранойя, серьёзная... Просто удивительно, что Макса после ваших объятий не снесло к ближайшей стене!

Я могла только хлопать глазами. Как это понимать?!

И кого защищает лорд – меня или нужную ему ночную ведьму?..

Получается, он соврал? Никакой свободы мне и в помине не светит? Но был же договор с Адель, по которому он обязался передать меня Ледарии и... Собственно, а что изменилось бы? Если я попаду в её школу, меня ждёт традиционная судьба всех ночных ведьм. На язык просился один мат. Вроде бы ничего страшного, но я не хотела служить кому-то! Я, чёрт побери, свободолюбивая и мирная зверушка. Мне не нужна ни сила ведьмы, ни интриги! Сомневаюсь, что ночные ведьмы занимаются вышиванием и плюшками, скорее всего, их с головой окунают в какую-то грязь. Проклятия... Писец. Я идиотка.

- Извини, – Диана осторожно коснулась моей руки, – это всем известно, я не знала... Ох, Эстель, я рассказала бы раньше! Ты уже показывала иссу кому-нибудь?

Угрюмо помотала головой. Хоть для этого у меня ума хватило.

- Тогда ещё есть шанс. Не поддавайся на провокации, считай себя обычным человеком. Ну что ты, ещё только расплакаться не хватало!.. Эстелька, не плачь!

- Я не плачу, – шмыгнула носом. Это насморк вообще. – Диана, Этьенн знает, кто я. Он уверен. Охренеть попала, просто слов нет... Хотя бы намекнул кто, на самом деле!

Диана опустила глаза. Спохватившись, я заверила её, что в случившемся она не виновата. Просто кое-кому следовало больше читать, а не шляться по чужим покоям. Кстати, раз уж вспомнила...

- Слушай, а ты не знаешь лорда, который танцевал с Изабеллой на балу? – устало спросила я. Диана сдула тёмную прядку, упавшую ей на лицо, и призадумалась.

- Кажется, её брат, но я не присматривалась. А что?

Да ничего, в том и дело. Мог ли брат Изабеллы быть вероломным кукловодом, или же нет? Макс сказал, что Изабелла доверяла автору писем, а как не доверять собственному брату?.. Но для убийства нужен мотив, а связать Анну и лорда-пухляша у меня никак не получалось.

Додумать я не успела. Постучавшийся лакей сообщил, что через час нас ждут в малом зале.

Диана побежала искать Хелен – у них был совместный проект, а я медленно побрела в покои Этьенна. Кажется, нам обещали время до вечера, но эти хитрожопые организаторы в очередной раз переиграли все карты. Или Тео не терпится побыстрее закончить. Я нахмурилась. Эх, предупредить бы Хелен о намерениях принца, вот только крайней остаться не хочется. А вдруг его высочество передумает или выберет другую невесту?..

У покоев дежурил знакомый белобрысый хранитель, учтиво распахнувший передо мной двери. Неожиданная вежливость. Парень, который ещё вчера фривольно улыбался мне, сегодня даже не поднял глаза. Ладно.

Моя карта лежала на прикроватной тумбе, там же, где я её оставила. Пробежавшись пальцами по узелкам на папке, выдохнула с облегчением – никто на моё сокровище не покушался. Быстро сбегав в душ, я сменила платье на салатовое, с драпировкой на груди, рукавами-фонариками и слабым корсетным поясом. Трогать причёску не стала – Леона так залила её местным лаком, что расчёсывать себе дороже. Отчасти кукольная внешность Эстель была удобной – чуть подкрасилась – и уже красавица. Но считать её своей мне было по-прежнему сложно.

В зал я пришла одной из последних, когда леди уже дошли до кондиции и были готовы гордо уйти в закат. Со своей папочкой на коленях, я выглядела как торжество пофигизма. Хлои зарылась носом в бумаги и бросала испуганные взгляды на стоящего рядом первого советника. Впрочем, лорд Артур не обращал на неё никакого внимания. Диана и Хелен тоже рассматривали бумаги, но побольше – кажется, с чертежами. Баронесса кивнула мне при встрече и снова погрузилась в работу. М-да. Судя по натянутой радости в её взоре, Тео успел что-то ляпнуть. Мысленно покачала головой. Отвлекать Хелен перед презентацией – только настроение портить, надо успеть поймать после. Ну Тео, попадёшься ты мне!

К слову, ни принца, ни Этьенна в зале не было. Тройка наших организаторов с лордом Артуром и восемь девушек. Семь... Так, а куда делась Жюлли? Я ещё раз осмотрелась. Ивонн спокойно попивала чай, Изабелла тихо бесилась над своей папкой, а Анабель с ненавистью вертела толстенную книгу.

- Леди! Леди, я прошу вас подойти ко мне! – голос Марте эхом облетел зал. Фрейлина королевы сегодня была непривычно бледной, а её причёска немного растрепалась. Но голос у женщины звучал твёрдо и строго. Истинный ариец... то есть, леди!