Надо было что-то предпринимать. Но что?

Я не знал ответа. Пока не знал.

А потому делал то, что умел — готовил оружие.

Зимой работа в кузнице не прекращалась ни на день. Я вставал затемно, первым приходил в кузницу, разжигал горн, и к рассвету уже стучал молотом по раскалённому железу.

Мы делали ружья, стрелы, отливали из бронзы пушки…

Зима тянулась медленно. Белая, холодная, бесконечная. Дни походили один на другой: работа, еда, сон, снова работа. Метели сменялись морозами, морозы — оттепелями, потом снова мело. Казаки коротали вечера за игрой в кости и зернь, пели песни, рассказывали байки о прежних походах. Некоторые тосковали по дому, по жёнам и детям, оставленным на Руси. Другие, наоборот, радовались — здесь, в Сибири, они были свободны, сами себе хозяева.

А впереди была весна. Война. Бухарцы на Иртыше. Кутугай в степях.

Надо было что-то придумать. Обязательно.

Но это потом. Сейчас — работа. Порох, пушки, оружие.

Зима ещё не кончилась.

А потом вечером в Кашлыке меня посетила мысль. Очень неожиданная, я сам удивился её смелости.

Я сидел у печи в своей избе, смотрел на огонь и думал о том, что делают сейчас татары. Где-то там, в степи между реками, стоит их стан. Тысячи юрт, тысячи воинов, тысячи лошадей. Кутугай, новый глава татарского войска, собирает силы. Ждёт весны. Ждёт, когда сойдёт снег, когда можно будет двинуться на Кашлык и Тобольск.

А мы тоже ждём. Сидим за стенами, чиним пищали, льём пули, коптим рыбу. Ждём, когда враг придёт к нам.

И вот тогда эта мысль пришла мне в голову, такая простая и такая дерзкая одновременно.

А что если не ждать?

Что если не ждать весны, не ждать очередного нападения, а напасть на татарский стан самим? Сейчас. Зимой. По снегу.

Я даже привстал от неожиданности. Мысль была настолько непривычной для здешней тактики, что я сначала отмахнулся от неё как от безумия. Но она не уходила. Она зацепилась за край сознания и начала обрастать доводами.

Снег. Глубокий снег, по пояс в некоторых местах, и из-за отсутствия сильных холодов и ветра нет наста. Татарская конница в таком снегу беспомощна. Лошади вязнут, проваливаются, выматываются за версту. Их главное преимущество — скорость и манёвр — исчезает напрочь. Они привыкли налетать стремительно, осыпать стрелами, отходить, снова налетать. В глубоком снегу так не повоюешь.

Уйти они тоже не смогут. Куда? Степь зимой — это белая пустыня без конца и края. Даже если захотят отступить, далеко не уйдут. Обоз, юрты, женщины, дети, скот — всё это не бросишь. А без обоза в степи зимой — верная смерть.

Да и не отступят они. Гордость не позволит. Кутугай — человек новый, ему ещё доказывать свою власть. Если он побежит от горстки казаков, которых в десять раз меньше, чем его воинов, — ему этого не простят. Найдётся другой претендент, который скажет: вот, мол, ваш вождь бежал от урусов, а я бы не побежал. И Кутугай это понимает. Он будет драться. Будет драться хотя бы потому, что нас мало.

Я вышел на крыльцо. Мороз стоял небольшой, звёзды сияли так ярко, как никогда не сияют в моём времени над большими городами. Снег скрипел под ногами. Где-то перекликались караульные.

Да, думал я, глядя на эти звёзды. Именно потому, что нас мало, они и не побегут. Они примут бой. И в этом наш шанс.

Сейчас их стан стоит в степи между реками. Большое становище. Там собрались все, кто остался верен Кучумову делу после его гибели. Там Кутугай со своими мурзами, там воины из дальних улусов, пришедшие на зимовку к главному стану. Все яйца в одной корзине, как говорили в моём времени.

Если ударить по этому стану и разбить его — татарам конец. Не сразу, конечно, но конец неизбежный. Без главного войска, без главы, без запасов они рассыплются на мелкие шайки. Одни уйдут в глухие степи, другие покорятся нам, третьи будут ещё огрызаться годами, но настоящей силы у них уже не останется.

Один удар — и можно закончить эту войну.

Я вернулся в избу, но уже не мог сидеть спокойно. Ходил из угла в угол, думал.

Допустим, мысль верная. Допустим, зимний поход возможен. Но как его осуществить? Тут начинались трудности, и чем больше я о них думал, тем яснее понимал, почему никто до меня не додумался до такой идеи.

Первое и главное — передвижение. Как нам самим идти по этому снегу? Мы не татары, у нас нет тысяч лошадей. Да и лошади в глубоком снегу не помощники. Пешком? Человек в снегу по пояс пройдёт версту и свалится от усталости. А нам идти десятки вёрст. По бездорожью, по целине, где снег никто не топтал с начала зимы.

Лыжи? Остяки и вогуличи ходят на лыжах, я видел. Длинные, широкие, подбитые мехом. На них можно идти по насту, не проваливаясь. Но казаки на лыжах никогда не воевали. Это надо учиться, это надо привыкать. И потом — много ли навоюешь на лыжах? Стрелять ещё можно, а вот рубиться в рукопашной?

Второе — бой. Допустим, мы как-то дошли до татарского стана. Встали перед ним. И что дальше? Их тысячи, нас — сотни. В Кашлыке и Тобольске мы держались за стенами. Стены принимали на себя стрелы, стены не давали татарам навалиться всей массой, заставляли их лезть по лестницам по одному, где мы их и били. Но в поле стен не будет. Мы окажемся посреди снежной равнины, а на нас со всех сторон попрут тысячи врагов.

Да, снег. Да, они не смогут скакать галопом. Но они всё равно задавят нас числом. Попрут пешими, полезут со всех сторон. Наши пищали успеют дать один залп, может два. А потом рукопашная, где десять на одного.

Нужно что-то, что остановит их напор. Что-то, что не даст им навалиться разом. Какое-то укрепление, которое мы сможем взять с собой. Или создать на месте. Или…

Я не знал что. Голова гудела от мыслей, но решения не находилось.

Третье — холод. Поход по зимней степи — это не прогулка. Люди будут мёрзнуть, обмораживаться, болеть. Костры жечь нельзя — дым выдаст. Нужно тёплое снаряжение, нужна еда, которую можно есть мёрзлой, нужны остановки для отдыха. Сколько мы сможем нести на себе? Сколько дней сможем продержаться?

И всё-таки, несмотря на все эти трудности, мысль не отпускала меня. Потому что я видел и другое.

Если мы не ударим сейчас — весной они ударят первыми. Кутугай соберёт ещё больше воинов. К весне у него будет вдвое больше сабель, чем сейчас. И у него уже появились пушки.

Время работает против нас. Каждый месяц ожидания — это выигрыш для татар и проигрыш для нас.

Я сел к столу, достал бумагу и уголёк. Начал чертить, сам не зная что. Какие-то схемы, какие-то расчёты. Сколько людей, сколько вёрст, сколько фунтов пороха на человека, сколько дней пути.

Цифры не сходились. Обычными способами этот поход был невозможен. Слишком далеко, слишком много врагов, слишком мало нас. Надо думать. Надо искать. Надо придумать что-то кардинально новое, чего здесь ещё никто не видел.

Обычными способами мы не победим. Значит, нужны необычные.

Я просидел над бумагами до рассвета. Решения пока не было, но я знал, что найду его. Должен найти. Потому что если не я — то кто?

…Для нападения на татарский стан требовалось многое. Не только оружие, хотя и его следовало готовить. Нет, победа куётся задолго до первого выстрела — в мелочах, которые никому не кажутся важными, пока не столкнёшься с ними в бою.

Я начал с того, что казалось самым простым.

Снег лежал вокруг Кашлыка глубокий, искристый, ослепительно белый. А мы в нём — как вороны на молоке. Тёмные зипуны, чёрные шапки. Любой дозорный заметит такой отряд за версту. И пока мы будем ползти по сугробам, татары успеют подготовиться. Во время штурма это не так важно, но слишком легко заметить нас еще на подходе.

Нет, так дело не пойдёт.

Я взял два куска ткани — один конопляный, другой льняной. Оба были серовато-желтоватого цвета, какой бывает у небелёного полотна. Для моей задумки не годились.

Золы в Кашлыке хватало — печи топили день и ночь. Я набрал её в большой котёл, залил водой, дал отстояться. Щёлок получился крепкий, едкий — руки разъедал, если работать без осторожности. Замочил в нём ткань на сутки, потом выполоскал в проруби, снова замочил. И так несколько раз.