Сердце в груди забилось чуть не не выпрыгивая.

— Остяк говорит, знает место, где такого камня много, — добавил Митька, глядя на атамана снизу вверх. — Целые горы, говорит.

Ермак повертел камни в руках, прищурился, разглядывая их на свет. Потом перевел взгляд на меня. В его глазах читался немой вопрос — за последнее время атаман привык советоваться со мной в непонятном.

— Что это такое, Максим? — спросил он. — На простой камень не похоже.

Я взял оба образца, покрутил в руках, хотя и так уже все понял с первого взгляда. Медь и олово… Господи, да это же возможность отливать бронзовые пушки! Не наши убогие железки из скованных полос, а настоящие орудия!

— Это, Ермак… — я сделал паузу, подбирая слова. — Это пушки и ружья… не такие как у нас… а гораздо лучше…

Атаман резко выпрямился и присвистнул от удивления. В его глазах вспыхнул хищный и радостный огонек.

…Мы с Ермаком сидели на лавке напротив незнакомого нам остяка. Он был невысокий, жилистый, в потертой малице из оленьих шкур, с обветренным лицом и узкими глазами, внимательно изучающими нас с Ермаком. В руках он держал небольшой кожаный мешок.

— Меня зовут Сейом, — произнес он на ломаном русском, кланяясь. — Живу я в десяти днях пути отсюда, вверх по Иртышу. Подумал — может, вам нужны эти камни.

— Откуда это у тебя? — спросил Ермак, снова взяв в руки малахит.

Лицо Сейома приняло задумчивое выражение. Он вспоминал что-то далекое-далекое.

— Давно это было, еще когда мой отец молодым был. Приплывали сюда с Руси ученые люди. Не воины — другие. С ними были молотки железные, мешки для камней. Мой отец знал все тропы, все реки в наших краях. Они наняли его проводником.

Остяк помолчал, глядя на свои натруженные руки.

— Хорошие люди были те русские. Щедро платили — железными ножами, топорами, сукном добрым. Никого не обижали, не грабили. Искали они золото и серебро. Долго искали, два лета. Все берега рек обошли, все горки осмотрели, камни били, в воде мыли песок через решета.

— Золота не нашли, — продолжал Сейом. — Серебра тоже. Расстроились сильно те люди. Но потом нашли вот эти камни. Обрадовались, но не так, как если бы золото нашли. Сказали моему отцу — важные камни это, нужные, но слишком далеко от Руси, не довезти, и уплыли обратно. Больше не возвращались.

— И где же эти места? — не выдержал я, подавшись вперед.

Остяк повернулся е и оценивающе осмотрел меня с головы до ног.

— Оба места на реке Тобол, вверх по течению от того места, где Тобол в Иртыш впадает. Зеленый камень — в двадцати верстах, а серый — в тридцати. Много там этих камней, целые горки.

Я взял в руки малахит, провел пальцем по характерным зеленым прожилкам. Настоящая медная руда, богатая, судя по интенсивности окраски. Затем взял второй кусок — оловянная руда, и тоже очень хорошая.

— Сейом, — сказал я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри все кипело от возбуждения. — Это очень важные камни.

Глаза Ермака блеснули пониманием. Он прекрасно знал, что означает возможность лить собственные пушки здесь, в Сибири.

— Сейом, друг, — обратился к остяку Ермак. — Подожди-ка нас снаружи. Мы с Максимом потолкуем, а потом позовем тебя.

Остяк кивнул, поднялся и вышел из избы. Мы слышали, как он заговорил с караульными казаками на улице. Ермак тут же повернулся ко мне, и в его глазах горел огонь.

— Максим, говори — сможем добывать?

Я встал, прошелся по тесной избе, собираясь с мыслями.

— Атаман, это находка невероятной важности! Если месторождения действительно богатые, а судя по образцам — так оно и есть, мы сможем наладить производство бронзы прямо здесь. Бронзовые пушки проще отливать.

— Но ведь нужно уметь все это делать, — заметил атаман. — Плавить руду, лить металл…

— Я сам разбираюсь в этом деле. Печи для плавки построим, формы для литья изготовим. Управимся!

— Тогда надо отправляться немедля, — кивнул Ермак. — Собирать как можно больше камней, привозить сюда и плавить. Ждать нечего. Позови-ка остяка обратно.

— Но меня вот что волнует, Максим, — сказал Ермак, когда мы поговорили с остяком, вышли на улицу и залезли на городскую стену — поговорить и посмотреть, что происходит в округе. — Опасное это дело — оставлять отряды сейчас далеко. Не угадаешь, что у татар на уме. Мы думали, что они ушли, а получилось вон как… если б не высмотрели через трубу их разведчиков, беда на новом остроге бы случилась. Точно нужна нам эта бронза?

— Нужна, Ермак Тимофеевич. Бронзовые орудия намного лучше железных. Они не трескаются так быстро, выдерживают больше выстрелов. А наши пушки… — я покосился на стоявшие под навесом орудия, — многие уже на пределе. Еще десяток-другой выстрелов, и дальше палить нельзя — разорвет к чертям собачьим.

Атаман нахмурился, разглядывая указанную пушку.

— Я говорил нашим пушкарям, — продолжал я, — что из пушки нельзя стрелять бесконечно. Металл устает, особенно железо. А бронза… бронза служит гораздо дольше. Да и отливать из нее проще — бронза плавится легче. Да и обрабатывается намного легче. Бронза мягче железа, но для пушек это даже лучше — она не такая хрупкая. И главное — не ржавеет! Железные в этой сырости покрываются ржавчиной, приходится постоянно чистить, смазывать. А бронзовые — только патиной покроются, зеленоватым налетом, но это даже защищает металл.

Ермак прошелся по стене, размышляя вслух:

— Если мы наладим добычу меди и олова, литье бронзы… Это же не только пушки! Ты говорил, что из бронзы и меди можно многое делать.

— Верно говоришь, атаман. Из бронзы отливают колокола — звук у них чище, чем у железных. Делают котлы для пороха — они не дают искры, безопаснее. Медная и бронзовая посуда — она не только красивая, но и гораздо лучше. В медном котле пища не пригорает так, как в железном.

Я указал на наши струги в реке.

— Сейчас у них гниют железные гвозди в обшивке. А медные и бронзовые — не будут! Гораздо дольше прослужат наши суда, если мы начнем использовать медь и бронзу. Особенно под водой — там железо съедается совсем быстро.

— Ух, ты! — Ермак явно загорелся идеей.

— Пуговицы, пряжки, застежки — бронзовые не ломаются, как железные. Украшения можно делать — местные ценят такие вещи, будет чем торговать. Из меди делают тазы, рукомойники, самовары… хотя самоваров вы еще не видели, — я осекся, но Ермак не обратил внимания на оговорку.

— А это, олово еще? — спросил атаман.

— Олово — мягкое, из него отливают посуду, особенно кружки и тарелки. Оловянная посуда легкая, не бьется как глиняная, не ржавеет как железная. Но главная польза олова именно в сплаве с медью. Без олова не получишь бронзы. На девять частей меди нужна одна часть олова — получится отличная пушечная бронза. Можно варьировать состав — больше олова, и сплав будет тверже, но более хрупким. Меньше олова — мягче, но пластичнее.

— Завтра на рассвете выступаем, — подвел итог Ермак. — Возьмем остяка, людей побольше. Найдем эти месторождения, оценим, что к чему. А потом…

Он не договорил, но не понять тут было невозможно. Потом начнется большая и кропотливая работа.

…Я стоял на носу головного струга, вглядываясь в берега Тобола, пока остяк-проводник указывал рукой вперед. Четыре наших судна шли друг за другом, груженые инструментами для горных работ — кирками, ломами, лопатами, мешками для руды. Сто человек я взял с собой из Кашлыка. Казаков и простых работников.

— Вон там, — остяк показал на правый берег, где среди серых скал проглядывали зеленоватые прожилки. — Зеленый камень, как ты говорил. Совсем чуть чуть-чуть пройти.

— К берегу! — скомандовал я. — Причаливаем здесь!

Струги один за другим уткнулись носами в песчаную отмель. Казаки выпрыгивали в воду, вытаскивая суда повыше. Я первым ступил на берег, прошел через лес к скалам. Вот он, малахит. Камень крошился под пальцами — выветрелый, готовый к добыче.