Конечно, казаки не знают этой науки. Но им и не нужно — я составлю таблицу. Для каждого угла — готовое расстояние. Смотри, сверяй, наводи. Справится любой, кто умеет читать.

Именно таблица заняла у меня остаток дня. К вечеру глаза слезились от напряжения, но результат того стоил. Теперь у меня было всё необходимое — чертежи пушки, расчёты состава металла, конструкция снарядов, угломер с таблицей.

Оставалось только воплотить всё это в металле.

Следующие недели слились в один бесконечный день. Я работал в кузнице с рассвета до заката, а то и больше.

Сначала — металл. Мы собрали всю латунную посуду, какую смогли найти в Тобольске: тарелки, кувшины, подсвечники. Казаки ворчали, но отдавали — Ермак приказал. Латунь пошла в переплав вместе с бронзой.

Я стоял над горном, следя за температурой и временем. Добавлял латунь мелкими порциями. Часть цинка всё равно улетала белым дымом, но я знал, что достаточная доля оставалась в сплаве. Пробные отливки показали — металл получился плотнее и прочнее обычной бронзы.

Потом — форма. Ствол такой длины и толщины требовал огромной опоки. Мы строили её несколько дней, слой за слоем укладывая глину, песок, конский волос. Сердечник для канала ствола я делал сам, добиваясь идеальной геометрии — от этого зависело всё.

Отливка прошла успешно — я до последнего момента боялся, что металла не хватит или он застынет раньше времени. Но нет, бронза заполнила форму ровно, без пузырей и раковин. Когда мы разбили опоку и я увидел ствол — грубый ещё, покрытый окалиной, но цельный — я позволил себе выдохнуть.

Самым сложным были нарезы.

Инструмента для нарезки стволов в этом времени не существовало. Пришлось изобретать. Я сделал что-то вроде протяжки — длинный стержень с резцами, которые можно было постепенно выдвигать. Резцы — из лучшей стали, какую удалось найти, закалённой до звона.

Работа шла мучительно медленно. Проход за проходом, на волос за раз. Резцы тупились, их приходилось перетачивать. Руки сбивал в кровь — рукоятка протяжки стирала ладони. Но постепенно в стволе появлялись канавки — шесть нарезов с постоянным шагом, закрученные слева направо.

Но второй ствол дался легче — я набил руку, инструменты были готовы, мы все знали, что делать.

Две пушки стояли на козлах во дворе кузницы, поблёскивая свежеотполированной бронзой. Длинные, хищные, непохожие ни на что виденное прежде.

Снаряды мы отливали партиями — чугунные болванки вытянутой формы, с аккуратной выточкой под свинцовый поясок. Пояски делали отдельно, из чистого свинца, надевали на снаряды и обжимали.

Угломерные дальномеры получились простыми — деревянные планки с латунными визирами, проградуированные шкалы, таблицы расстояний на отдельных дощечках. Мы сделали их десятки.

И вот настал день испытаний.

Мы вывезли пушки за город, к обрыву над Иртышом. Здесь река делала излучину, и противоположный берег просматривался на много вёрст. Я заранее расставил на том берегу мишени — деревянные щиты, выкрашенные белым.

Ермак стоял молча, сложив руки на груди, наблюдал.

Первый выстрел я сделал сам. Навёл угломер на дальнюю мишень — по таблице выходило около семисот саженей. Выставил прицел, поднёс фитиль.

Грохот был оглушительный. Я следил за полётом снаряда, насколько это было возможно. Далеко впереди, на том берегу, взметнулся фонтан земли — в трёх шагах от мишени.

— Заряжай! — крикнул я.

Второй выстрел лёг точно в цель. Щит разлетелся в щепки.

Мы сделали еще несколько выстрелов. Много не стоит — нарезы в бронзе слабоваты. Но попробовали разные дистанции, разные заряды. Я записывал результаты, корректировал таблицы.

Теперь я знал главное: пушки работали. Дальность — вдвое больше, чем у обычных орудий. Точность — несравнимая. Бухарские пушкари со своими старыми орудиями не успеют понять, что происходит, прежде чем мы разнесём их в клочья.

Но это еще не все.

Я помнил о том, что китайцы применяли боевые ракеты ещё за много веков до нашего времени. Я видел их описания, знал принцип — пороховой заряд в бамбуковой или деревянной трубке, длинная палка для стабилизации полёта. Простейшее оружие, которое, однако, можно было значительно усовершенствовать.

Мы начали делать первые опыты.

Корпуса ракет мы делали из тонкого железа, свёрнутого в трубки и заклёпанного. Деревянные были бы легче, но я опасался, что они разорвутся от давления газов. Каждая большая ракета получалась длиной в полтора аршина, диаметром в три вершка — серьёзное изделие, не игрушка.

Пороховую смесь я составлял сам, тщательно подбирая соотношение селитры, серы и угля. Для ракет требовался порох, который горит медленнее и ровнее, чем тот, что мы использовали в пушках. После многих проб я остановился на составе с увеличенным содержанием угля — семь частей селитры, одна часть серы, две части угля. Такая смесь давала устойчивое горение без резких вспышек.

Главная трудность заключалась в том, чтобы ракета летела туда, куда её направили, а не кувыркалась в воздухе. Китайцы решали эту задачу просто — привязывали к ракете длинный бамбуковый шест, который волочился позади и не давал снаряду переворачиваться. Способ рабочий, но примитивный. Шест увеличивал сопротивление воздуха, снижал дальность, а при ветре всё равно не спасал от отклонения.

Я решил пойти другим путём. Вместо шеста приделать к ракете настоящий стабилизатор — четыре плоских пластины, расположенные крестом на хвостовой части корпуса. Такое оперение работает как у стрелы — смещает центр давления назад относительно центра тяжести, и ракета сама выравнивается в полёте.

Вторым усовершенствованием стало сопло. В простейшем случае ракета — это просто трубка с отверстием сзади, через которое вырываются горячие газы. Чем меньше отверстие, тем выше давление внутри и тем сильнее толчок — но слишком маленькое отверстие не успевает выпускать газы, и ракета взрывается. Нужен баланс.

Однако я знал, что существует форма сопла, которая позволяет извлечь из горящего пороха гораздо больше энергии. Сопло должно сначала сужаться, создавая критическое сечение, где скорость газов достигает скорости звука, а затем расширяться, позволяя газам ускоряться дальше за счёт преобразования тепла в движение. Получается форма песочных часов — узкая талия посередине, расширение в обе стороны.

Я решил отливать сопла из бронзы.

Скоро у нас было готово два десятка больших ракет — тяжёлых, серьёзных снарядов, способных нести в головной части зажигательный состав или картечь. И ещё полсотни малых — для стрельбы с простейших направляющих желобов.

Пришла пора настоящих испытаний.

Первый пуск большой ракеты я запомню надолго. Мы установили деревянный жёлоб на вкопанных столбах, придав ему угол примерно в тридцать градусов к горизонту. Ракету уложили в жёлоб соплом назад, отвели фитиль длиной в пять саженей.

— Отойдите все за насыпь, — скомандовал я. — Фёдор, зажигай и беги.

Казак поднёс тлеющий фитиль к нити, та вспыхнула и побежала искрящейся змейкой к ракете. Мы пригнулись за земляным валом. Несколько ударов сердца — и раздался глухой рёв, совсем не похожий ни на пушечный выстрел, ни на что-либо знакомое. Я осторожно выглянул из-за укрытия.

Ракета уже была в небе — чёрная чёрточка с огненным хвостом, она поднималась всё выше, постепенно выравниваясь в полёте. Стабилизаторы работали как надо. Секунды тянулись медленно, и я мысленно отсчитывал расстояние — двести саженей, триста, четыреста…

Горение прекратилось где-то над серединой реки, и дальше ракета летела по пологой дуге, постепенно снижаясь. Она упала на противоположном берегу, подняв фонтан песка, — не менее тысячи саженей от места пуска.

— Это только начало, — сказал я, стараясь не показать, как сильно колотится у меня сердце. — Давайте следующую.

Второй пуск прошёл ещё лучше — ракета легла на тысячу двести саженей, третья — примерно так же. Из пяти испытанных в тот день только одна отклонилась сильно в сторону, но и она пролетела огромное расстояние, просто не в том направлении. Я сразу понял причину — одна из стабилизаторных пластин согнулась, и ракету повело не туда.