— Мне незачем сюда возвращаться, — улыбнулся кислотник. — Торговый центр пуст и здесь больше нечем поживиться.

Наркоман, оглядываясь пятился назад, словно боялся, что я пущу ему пулю в спину. Он не заметил Аиду и наткнулся на нее. Испуганно дернулся и взглянул ей в глаза. Только сейчас он разглядел, кто она такая.

— Она что? Зомби⁈ — вскрикнул он и ударил девочку, пытаясь оттолкнуть ее от себя.

Аида встрепенулась и вцепилась ему в руку зубами.

А-а-а! — заорал наркоман и, выдернув руку, рванул прочь.

Он скрылся из виду и больше не появлялся. Нам остаток ночи пришлось спать по очереди. И на всякий случай мы перешли в другой торговый зал, где когда-то продавался спортивный инвентарь. Лавки для жима приспособили под лежанки. Первым на дежурство встал я. Если повсюду шастают кислотники — без часовых никак нельзя. Да и нарик какой-то мутный. Не верю я ему. Может решит вернуться и сотоварищей приведет. Зря его отпустили. Я уже привык, что все, кто нам встречается, живыми не уходят. Почему теперь так? Никто не знает. Но только так проще выжить. И может, мы проживем чуть дольше, когда так поступаем. На день или год…

Ранее утро протиснуло лучи сквозь мутные стекла торгового центра. Я проснулся, когда Лилия дежурила. Она сидела на каком-то тренажере с моим обрезом в руках.

— Доброе утро, — улыбнулась она. — Какие планы на сегодня? Ты вчера спрашивал у того парня по Барона. Зачем он нам?

— У него есть лаборатория, — ответил я.

— Но она для производства наркотиков!

— Все лаборатории похожи. Возможно, там есть биохимики. Они смогут создать вакцину.

— Но как объяснить это Барону? — Лилия обеспокоенно поморщилась. — Не нравится мне это… Таким людям нельзя доверять.

— Он бизнесмен и использует наркоту, как ходовую валюту. Если мы предложим ему вакцину, он ей непременно заинтересуется. Но, конечно же, такой человек ни в коем случае не должен знать о тебе, как об источнике исходного материала для вакцины. Скажем, что у нас есть биоматериал, который мы нашли в заброшенной секретной лаборатории и который уже испытали на себе. Нам просто нужно заморозить образец твоей крови. Хотя, как это сделать без холодильника, ума не приложу…

— Без морозилки ничего не выйдет. Нужно придумать что-то другое…

Мы ломали голову над непростой задачей: как заставить наркобарона сотрудничать с нами и при этом обезопасить себя. Ничего дельного в голову не лезло. Наконец, на ум мне пришла одна мысль… Я рассказал свои соображения Лилии. Она нахмурилась, но потом кивнула:

— План, конечно, опасный, но другого у нас нет…

— Тогда попробуем его, — ответил я. — Надеюсь у нас получится не умереть в ближайшее время…

Мы вышли из торгового центра навстречу новому утру. На его крыльце шатался одиночка оживший. Завидев нас, он поспешил навстречу.

— Странно, — сказал я. — Почему он реагирует на людей? Ведь с нами Аида.

— Это наш старый знакомый, — ткнула в его сторону битой Лилия. — Наркоман погиб от укуса Аиды и обернулся.

Зомби приблизился, и я узнал в нем вчерашнего воришку.

— Все ясно, — сказал я. — Укушенные Аидой могут видеть в нас людей.

— Скорее всего так, — кивнула Лилия. — А может, «кислота» еще при жизни разъела его мозг, и этот зомби не совсем обычный.

Бух! — Хлесткий удар битой по голове подарил кислотнику вечное забвение.

От сырой земли тянуло холодом и запахом плесени. Огромная яма сверху накрыта металлической решеткой, сваренной из толстенных ржавых прутьев.

— Вставай мне на плечи, — сказал Рудый, обращаясь к Энн. — Попробуй дотянуться до верха.

— Тише, вы, — прошипел Гектор. — Наверху наверняка часовой. Давайте без лишнего шума.

Рудый пригнулся и Энн ловко вскарабкалась на него, словно кошка на дерево. Рудый распрямился, а девушка, балансируя на его плечах, стала приподниматься на носках, вытянув вверх руки.

Она цеплялась за землю, пытаясь подтянуться повыше. Но до верха еще было больше метра. Энн покачнулась и сорвалась вниз. Рудый успел ее подхватить единственной рукой и смягчить падение. Они вместе завалились на рыхлую землю.

— Ты как? — спросил парень, вставая на ноги и подав руку Энн.

— Спасибо, нормально, — в глазах девушки читалась благодарность. — Даже не ударилась…

— Было бы у меня две руки, — улыбнулся парень, — ты бы вовсе не упала…

— Эх… — вздохнул Гектор. — Акробаты… Ну вы еще обнимитесь. Нам выбираться из ямы надо, а они любезностями бросаются. Думайте, как на поверхность попасть… Иначе утром умрем. Всегда считал, что сгину от укуса оживших, ну никак не от того, что порося сожрут.

— Разве они едят людей? — испуганно спросила Энн, ее плечи передернулись.

— Свиньи, как люди, — вздохнул Гектор. — Все едят. Смотря, к чему их приучили. Я думаю Аким не врет. Они свинок своих человечинкой балуют. Иначе как их еще прокормить в нынешнее время.

— Помолчи, старый, — шикнул на него Рудый. — Видишь, Энн и так плохо, ты еще свою больную фантазию включаешь.

— А ты мне рот не затыкай, — ерепенился Гектор. — Лучше знать, к чему готовиться, чем сгинуть в пустых надеждах. Может, хоть в голову что дельное придет. Человек когда в стрессе, все может. Тем более Энн. Я помню, как она людоеду горло перекусила. И сегодня ухо сварожичу… Она девочка смелая, ее хрюшками не напугаешь…

— Смелая, — всхлипнула Энн. — Только сейчас почему-то мне очень страшно… Потому что выхода нет…

Наверху раздались шаги.

— Тише, — прошептал Гектор. — кто-то идет.

На фоне ночного неба над ямой нависла тень. Тень просунула руку между прутьями решетки и что-то аккуратно скинула вниз. Предмет упал рядом с Рудым. Он поднял его, это оказался стилет с креплениями.

— Моя рука! — воскликнул парень, прилаживая стилет. — Помогите пристегнуть.

Тень на верху на мгновение скрылась. Послышался скрежет, и решетка поехала в сторону, освободив лаз. В яму упала моток веревочной лестницы. Он развернулся и нижними концами достал до дна.

— Скорее! — приглушенно крикнул Гектор и первым полез наверх.

За ним пыхтел Рудый. С одной рукой это давалось крайне тяжело. Энн карабкалась последней. Гектор ступил на поверхность, где его встретила тень.

— Ты?.. — удивленно уставился старик на спасителя. — Почему ты нам помогаешь?

Рудый и Энн тоже уже выбрались из ямы и ошарашенно уставились на человека в дорожном плаще с капюшоном, наполовину скрывавшим его лицо. Но даже в таком наряде трудно было не узнать их спасителя.

— Возьмите меня с собой, — сказала Агнеша, скинув капюшон и не сводя глаз с Рудого. — Я задыхаюсь в общине. Мы вместе сбежим. Я хочу быть с вами.

Рудый радостно закивал, а Энн сверкнула недовольным взглядом на Агнешу, поморщилась, но промолчала.

— Скорее, — Агнеша вновь накинула капюшон. — Часовой, что обходит территорию, может в любой момент здесь появиться. Он непременно заглянет в яму…

Агнеша нырнула в темноту, остальные последовали за ней и перешли на бег.

— Куда ты нас ведешь? — спросил на ходу Рудый. — Там же везде забор под напряжением.

— Есть лазейка, — ответила девушка. — Я с подругами часто убегала из общины. Мы гуляли в лесу и убивали оживших.

— Ты убивала мертвецов? — удивился рыжий.

— Они и так мертвы, — как неразумному ребенку ответила Агнеша.

— Да знаю я, — фыркнул Рудый. — Просто, я думал, что вам нельзя.

— По вере нельзя, только я неверующая. Религия помогает нам выжить, но душит меня. Мы слепо верим в то, что не является реальностью. Так людьми легче управлять, пока верим — наша община существует. Империи всегда терпели крах, когда люди утрачивали веру.

— А ты не такая простушка как казалась, — Рудый удивленно смотрел на Агнешу новым взглядом. — Здраво рассуждаешь?

— Вообще-то, я универ закончила, не совсем дикая. Было время, на истфаке пять отучилась.

Перед беглецами вырос забор из смеси колючей проволоки и сетки-рабицы.