— Уходим! — крикнул я и, выскочив из машины, сложил переднее сиденье. В образовавшийся проем выпрыгнул Локи и выбралась Аида.

— Смотри! — крикнула Лилия.

Я обернулся, и неприятный холодок пробежал по спине. К нам бежали ожившие. Бежали так быстро, словно были спринтерами. Но не все из них оказались таким быстрыми. Вперед вырвалась наиболее резвая пятерка. Остальные остались далеко позади.

— Давай в лес! — крикнул я и потянул за руку Аиду.

Девочка не могла так резво бегать, как мы, и сейчас была для нас обузой. Мы свернули на обочину и нырнули в чащу. Благо, лес подходил к дороге в этом месте сплошной стеной. Мы петляли среди деревьев, старясь как можно дальше успеть уйти от шоссе. Впереди показался пригорок, поросший березняком.

— Спрячемся за ним, — я махнул рукой на горку.

Мы обошли пригорок с обратной стороны и, взобравшись на макушку, притаились в кустах. Отсюда открывался отличный вид на шоссе, где сиротливо скособочилась наша красная машина. Она плакала остатками антифриза, растекавшегося тонкой струйкой на светло-сером асфальте.

К машине подбежала стая из пяти мертвецов. Они не были похожи на обычных зомби. Я бы даже сказал, что они больше напоминали людей. Но серая кожа, безумные мутные глаза и оскал, говорили, что это давно уже не люди.

Зомби кружили вокруг авто. Двое из них нырнули внутрь, но ничего не найдя, тут же выскочили обратно. Остальные озираясь, с шумом втягивали воздух ноздрями.

— Они что? Нас чуют? — с ужасом прошептала Лилия.

— Похоже на то, — прошептал я в ответ. — Странные мертвецы…

— Хан рассказывал мне про подобных, которые быстро двигаются. Он называл их быстроходы. Я с такими не встречалась. Но похоже, что их становится все больше…

— Тише, — прошептал я. — Похоже нас учуяли.

Луна выползла из-за туч и осветила серебристую ленту асфальта. Где-то впереди раздался гул и засверкали огни фар. Велиар Свернул на обочину и пошел навстречу. Если это мирные люди, ему нечего бояться, если бандиты, он найдет с ними общий язык. Возможно, это кто-то из его бывший поданных.

Когда огни приблизились метров на пятьдесят, Велиар остановился и замахал руками. Машина сбавила ход, но остановиться не успела. Пронеслась мимо и затормозила уже чуть поодаль. Это оказался потрепанный внедорожник неопределенного болотного цвета с поцарапанными, тронутыми ржавчиной, боками.

Машина встала, фыркая прогоревшим глушителем. Двери ее распахнулись, и оттуда вывалились трое. Они наставили на Велиара стволы, в полумраке не видно, что за оружие, но похоже на охотничьи карабины.

Дьявол! — подумал Велиар. — Зря я наверное так вылез на первых встречных. На бандитов они не похожи, одеты не броско в потертые туристические костюмы из камуфляжной ткани. Но на мирных тоже не тянут. Оружие и выправка говорят о том, что ребята опасные… Если они узнают меня (а слава о сатанистах долго гремела на всю округу), то непременно прикончат или того хуже, обезоружат, переломают пальцы на руках, чтобы не мог держать даже палку и оставят умирать одного. Так часто делали его люди с непокорными во время дальних вылазок. Мясник любил забавляться. Он считал, что страшнее смерти может быть ее ожидание, особенно когда смерть ждешь от зубов мертвецов и ничего с этим не можешь поделать, только бежать, но без припасов и машины от стаи далеко не убежишь…

— Подними руки! — крикнул командный голос.

Желтый луч фонаря резанул темноту. Черт! Что ж ты так светишь, прямо в морду? Я будто ослеп. Хотя ребятки делают все правильно. Окружили по дуге, на мушке держат. Свет в глаза направили. Я поднял руки.

— Кто такой? — спросил все тот же голос.

Если скажу, что беглый раб, что сбежал от апостолов, вряд ли поверят. Одноногих рабов не бывает. Таких никчемных в плен не брали, а сразу ликвидировали. И ТТ-шник с двумя магазинами тоже на подозрения наведет. Ну не скажу же я им, что я главарь некогда самой могущественной банды на Урале. Я пытался разглядеть своих пленителей. Тот, что светил лучом в морду, он наверное главный. К нему и обратился:

— Меня зовут Вел (чтобы не париться с именем, я просто сократил свое прозвище до трех букв). — Я служил в банде апостолов, они захватили меня в плен, и чтобы выжить, мне приходилось делать все, что они скажут. Но на апостолов напали. Неизвестные сожгли поселение и уничтожили клан. Тогда я сбежал. Я больше не хочу быть мародером. Лучше сдохнуть одному, скитаясь среди зомби, чем снова стать одним из них. Надеюсь, вы не такие как они…

— Обыскать его, — главный опустил фонарь, и я его разглядел.

Это был жилистый крепкий, но уже не молодой мужчина, с лицом изрезанными морщинами и висками, тронутыми сединой. В руках он сжимал не карабин, а старый добрый автомат Калашникова. Сорок седьмая модель калибра 7,62 мм. Такой человека вместе с броником прошьет и не заметит.

У других оружие попроще: охотничьи вепри калибра 5,45 мм. Но тоже неплохо. Небольшое дерево насквозь пробивают, а человека или ожившего тем более.

Пистолет и нож нашли у меня быстро. Да я их не прятал особо. Сказал же, что в прошлом апостол. Никто из них не удивился, когда нашли у меня оружие.

— Все, уходим, — сказал старший.

— Как⁈ — воскликнул я, театрально всплеснув руками. — Вы меня бросите без оружия?

— Ты же сам хотел один бродить? — усмехнулся старший. — Вот и броди.

— Я думал, вы мне поможете…

— Почему мы должны помогать тебе, апостол? С такими, как ты разговор у нас был короткий. Пуля в лоб и в канаву. Но тебе повезло, что вас разбили. Может, стоило тебя все-таки добить, но не хочу марать руки. Убивать безоружных — не мое. Тебя и так скоро сожрут. В этом районе много бегунов.

— Каких бегунов? — я сделал вид, что очень испугался его слов.

— Увидишь, когда они тебя догонят и начнут жрать.

Черт! Наверное я зря сказал, что апостол. Ребятки это явно не оценили. Но зато безоговорочно поверили. Сейчас надо идти ва-банк.

— Я же говорил вам, — всхлипнул я. — Меня заставили. У меня была сестра в лагере клана. Если бы я не согласился работать на них, ее бы убили. А теперь она мертва, и я сам бы перегрыз глотку каждому их них. Но все кончено. Апостолы разбиты, а я не знаю что мне делать.

— Пойми, Вел, — уже спокойно проговорил старший. — Я не могу рисковать своими людьми и тащить в общину неизвестно кого. Тем более бывшего апостола. Проваливай пока я добрый и скажи спасибо, что не пристрелил тебя. И еще… Постарайся нам больше не попадаться, иначе мы подумаем, что ты специально это делаешь. И тогда точно тебя пристрелим.

— Да что вы за люди⁈ — крикнул я, сотрясая кулаками.

Я уже знал, что бесполезно их убеждать, но не мог же я так быстро отступить. Это разбило бы мою легенду, тогда меня бы точно пришили.

— А сейчас нет людей, — ответил старший. — Тебе ли не знать, апостол? Есть мертвые и выжившие… И те, и те убивают. Кто лучше это делает, тот и будет существовать дальше… Раньше мы принимали всех в свою общину. Но часто это оборачивалось трагедий. У нас небольшая община, и я больше не намерен терять людей. Вот если бы ты был доктор, или снайпер или еще кто-то, кто был бы для нас полезен, то другое дело.

— В прошлом я солдат…

— Ты? — Главарь смерил меня насмешливым взглядом. — Солдаты так не ноют. Может, ты и умел воевать раньше, но сейчас ты тряпка, сразу видно. Еще и хромаешь. Какой из тебя боец?

Вот черт! Переборщил я все-таки с образом безобидного. Может, надо было наоборот свои сильные стороны показывать? Ну нет, тогда бы они точно пришили бывшего апостола.

Мои мысли прервал топот множества ног. Из темноты выскочили двуногие тени. Они отрезали нас от джипа и неслись прямо на нас.

— Твою мать! — заорал старший. — Бегуны!

Втягивая воздух ноздрями, твари взяли наш след и нырнули в лесок прямо в том месте где мы свернули. Вот черт… Я вжался в мох, а одну руку положил на Локи, придавив его к земле. Бежать поздно. Если у них такой нюх, то и слух наверняка хороший. Хруст любой веточки услышат. Остается только ждать и надеяться, что нас не заметят. Хотя, чего мы так боимся? Их всего пятеро. Мы с Лилией положили стаю гораздо более многочисленную. Но то были обычные шатуны, а с этими я еще не сталкивался. Неизвестно, что от них ждать.