— А если он нас убьет? Не для того мы через столько прошли, чтобы погибнуть от рук сумасшедшего. Мы всех потеряли. Нас осталось только трое… Ты пойми, нам никак нельзя рисковать. Он сам мучается и боится этого второго я.

— И кто из вас это сделает? Ты? Или Ты? Или быть может прикажете это сделать мне? — по лицу Энн струились слезы.

— Все нормально, Энн… — Рудый попытался ее обнять, но девушку дернула плечом. — Это сделаю я.

— Да пошли вы!.. — Энн развернулась и побрела прочь.

— Иди за ней, — кивнул Рудый на удаляющуюся фигуру. — я сделаю все как надо…

— Ты уверен? — Гектор обеспокоенно посмотрел на парня. — Ты сможешь? Может лучше я возьму грех на душу? Меня уже в раю и так не ждут.

— Все нормально, иди уже, не оставляй ее одну.

Гектор протянул руку рыжему:

— Спасибо тебе…

— За убийство спасибо не говорят, — скривился тот.

— За то, что возьмешь этот груз на себя. Я все-таки, наверное, бы не смог. А ты другим стал… Я тебя не узнаю.

— Я сам себя не узнаю, — пожал плечами Рудый. — И иногда даже себя боюсь… Ладно, иди.

Гектор засеменил вслед за Энн. Рудый повернулся к Юргену. Тот отрешенно смотрел в пустоту, привалившись к березе и, казалось, ничего вокруг не замечал.

— Ты готов? — спросил парень.

— Да, — тихо ответил Юрген. — Только у меня одна просьба…

— Какая?

— Сделай это быстро и не больно.

Впереди раздался лай Локи. Мы выскочили за ним следом на поляну, где оставили свою группу. В одной руке я держал трофейный обрез, в другой топор. Нож я повесил на пояс. Лилия вцепилась обеими руками в биту, готовая в любой момент обрушить ее на голову врага.

Но было поздно… На поляне уже никого не было, кроме троицы зомби, что обгладывали двоих убитых из нашей группы, которую мы так не предусмотрительно оставили. Люди разбежались по лесу. Увидев нас, из кустов вышла перепуганная Аида.

Мы прикончили мертвецов, те даже не видели, как мы приблизились к ним со спины — настолько они были заняты пиром. Я покричал людей, но никто не откликнулся. Либо они уже далеко в чаще, либо мертвы. Вот чем оборачивается помощь. В итоге мы и тем не помогли, и своих потеряли. Я плюнул с досады, но вслух ничего не сказал. Видел, что Лилии и так тошно. Она ходила по поляне взад и вперед и всматривалась в каждый куст, будто надеялась найти там кого-то из наших.

— Все хорошо, — я попытался ее успокоить. — Мы не могли знать, что так получится… Мы хотели, как лучше…

— Ты был прав, — отрешенно пробормотала Лилия. — Лучше бы мы не совались куда не надо.

— Не переживай, погибших всего двое, наверняка остальным удалось убежать. Может они повернули назад к пещере. Прибьются к другим группам и выживут.

— Ты же знаешь, что это не так, — покачала головой Лилия. — Они разбежались кто-куда, а большинство из них понятия не имеют куда идти. Они просто шли за нами, потому что доверяли нам, а я их убила…

— Ты не виновата. Не возможно всех спасти, каждый день гибнут люди. У нас другая задача… Помнишь? Я должен тебя беречь.

— Зачем? — Лилия дернулась. — Кому нужна будет эта вакцина, если людей скоро совсем не останется⁈

Женщина больше не могла сдерживаться и зарыдала. Я подошел и обнял ее. Она прижалась к моей груди. Сквозь ткань рубахи я почувствовал теплые капли.

— Куда мы теперь? — всхлипывала Лилия.

— Нужно найти транспорт и ехать в крупный город. Может, там нам удастся найти ученых-медиков и лабораторию.

— Вряд ли сейчас где-то есть уцелевшие лаборатории…

— Главное — найти медиков, лабораторию можно и восстановить.

Рудый догнал Гектора и Энн, когда они уже вышли на шоссе.

— Все нормально? — спросил Гектор парня.

— Да, — ответил тот, вытирая стилет листьями лопуха. — Юрген нас больше не побеспокоит.

— Убийца, — прошипела на него Энн. — Он ни в чем не виноват…

— Я знаю, — ответил Рудый, — Не всегда погибают только виновные. Особенно сейчас.

— Ты сам как? — Гектор обеспокоенно смотрел на рыжего.

— Терпимо, — криво улыбнулся тот.

На обочине за поворотом неожиданно вырос указатель: «Орловка 6 км».

— Ну наконец-то поселение, — всплеснул руками старик. — Давайте свернем и пошукаем в деревеньке. Может съестного чего сыщем.

— Хотелось бы, — вздохнул Рудый. — Оружия тоже не помешало бы нормальное раздобыть. Стилет, топор и меч — конечно, хорошо. Но против большой стаи бесполезны.

— Да какое в деревне оружие? — поморщился Гектор.

— Ну мало ли, — пожал плечами Рудый. — Охотников везде хватает.

За указателем уходила вбок наезженная грунтовка. Она петляла по полю и терялась где-то в редколесье.

— Странно, — пробормотал Гектор, разглядывая дорогу. — Будто недавно кто-то здесь проезжал. Только следы не машины.

— Это телега, — сказала Энн. — И отпечатки копыт. Вот… Видите?

— А деревня похоже обитаема, — старик озадаченно почесал бороду. — Что делать будем, други? Пойдем туда, али как?

— А почему нет? — пожал плечами Рудый.

— Да потому, что люди сейчас норовят убить друг друга. — ответил Гектор. — И каждый второй из выживших бандит и мародер. Вон, даже мы теперь убивцы… Юргена сгубили.

— Ты же сам это предложил? — негодующе посмотрел на него Рудый. — А теперь мне предъявлять будешь?

— Да я не в укор… Я и сейчас считаю, что мы поступили жестоко, но верно. Просто для других мы можем опасными показаться, и они тоже ради свой безопасности захотят нас укокошить…

— В кого мы превратились… — Энн покачала головой. — Теперь мы убиваем и людей…

— Не переживай, дочка, — сказал Гектор. — Мы не самые страшные из людей. Чтобы выжить среди монстров, нужно самому стать чудовищем. Вот мы ими и становимся…

— Вы так спокойно об этом говорите, — возмутилась Энн. — Будто обсуждаете фильм.

— А что изменится если мы будем горевать? — Гектор прищурился. — Уже слез нету. Кончились… Наши все погибли. Вы единственные, кто у меня остался в целом мире. Если мне придется убивать, чтобы защитить вас… Я буду это делать.

Рудый одобрительно закивал:

— Гектор прав… Не мы такие, а мир такой…

— А ты вообще, молчи! — Энн гневно сверкнула глазами на рыжего. — Убийца…

Сзади послышался еле слышимый скрип. Энн обернулась и воскликнула:

— Смотрите, там кто-то едет!

— Этот что? Телега? — приглядевшись, сказал Гектор и снял с пояса топор. — Приготовьтесь. Там могут быт душегубы.

Энн вытащила меч, а у Рудого оружие всегда с собой. Он встал в боевую стойку, поглаживая клинок.

Поднимая облака желтой пыли, к путникам приближалась старая телега, запряженная откормленной коренастой лошадью, с аккуратно подстриженной гривой.

— Не могу разглядеть. Солнце слепит… — Гектор всматривался вдаль приложив руку ко лбу. — Сколько там человек? Один что ли?

— Один вроде, — ответил Рудый и опустил стилет.

— Это хорошо, — с облегчением выдохнул Гектор. — Бандюки по одному не шастают.

— Этого тоже убьете? — капнула яда Энн.

— Тише ты! — шикнул на нее Гектор. — Он уже близко, услышит…

Телега подъехала и остановилась возле путников. В повозке на ворохе соломы сидел архаичного вида мужичок в льняной косоворотке и серых штанах-шароварах. Вылитый крестьянин девятнадцатого века. Косматая борода и длинные русые волосы, стянутые на лбу ремешком, подчеркивали это сходство.

— День добрый, люди добрые! — мужичок лучезарно улыбнулся и отвесил головой поклон. — Вы заблудились, или в гости к нам идете?

— И тебе не хворать, — на правах старшего разговор начал Гектор. — в Орловку мы идем.

— Так нет больше Орловки, — всплеснул руками мужичок. — Сгорела вся. Могу в общину нашу вас подвезти. Голодные небось? Меня Аким зовут. Гостями нашими будете.

— Что за община? — насторожился Гектор.

— Староверы мы, — улыбнулся Аким. — Жизнь почитаем. Живем в мире и согласии с природой-матушкой… Прыгайте в телегу. Пешком долго идти.