— То есть вместо полутора тысяч бойцов на месяц бесплатно, вы мне предлагаете двести за деньги? — хмыкнул я, пытаясь понять, в чём выгода ЧВК. Между прочим, «Клинок Скорби» славится своей клиентоориентированностью.

— За весьма скромные деньги, даже не покрывающие наши расходы, — заметил он. — Но для охраны ваших объектов этого количества должно быть достаточно. Разумеется, Золотой Купон остаётся у вас, как и права бесплатно призвать на месяц полк матёрых псов войны размером до полутора тысяч бойцов.

Дело в том, что нам как раз сейчас полторы тысячи «псов войны» и не нужны — этот вопрос я обсуждал с ребятами перед отъездом. И, возможно, двух сотен «отличных охранников» нам хватит…

Но что-то не так. Интуиции моя беспокоится, а как Вольный Воитель я привык всецело доверять своей интуиции.

Я начал дальше расспрашивать подполковника. Не скажу, что он отвечал прям уж «неохотно» — нормально он отвечал. Правда, коротко и лишь на четко поставленные вопросы.

Как итог — я понял позицию ЧВК. Что-то в духе: «Не, ну мы можем вам хоть сейчас отправить ваши полторы тысячи. Пожалуйста. Но нам не хотелось бы, чтобы бойцы простаивали без дела. Да и вам они сейчас реально не нужны».

Короче, похоже, и без нас им хватает заказов.

— Допустим, я соглашусь на ваше предложение, — задумчиво произнёс я. — Но где гарантии того, что, когда мне в самом деле понадобятся все полторы тысячи бойцов, вы мне их мигом предоставите?

— О «мигом», Ваше Сиятельство, при всём уважении, не может идти и речи, — спокойно ответил он. — Но свои обязательства мы всегда выполняем. Максимум семьдесят два часа с момента вашего обращения и сборный полк из полутора тысячь бойцов будет у вас в Новосибирске. Даю вам слово аристократа и офицера.

— Трое суток, значит… А минимальный срок?

— Первые бойцы буквально через час после вашего обращения отправятся к вам на самолётах с основной базы. Не факт, что в этот момент на базе будет ровно полторы тысячи свободных для найма бойцов, так что мы берём время на сбор.

Я думал над его словами, задавал новые вопросы, анализировал ответы и прислушивался к интуиции…

В итоге мы сошлись на трёх сотнях бойцов сиюминутного найма. Двести — «просто хороших», и сто — «очень хороших». Правда, за такое количество мне не могли уже дать скидку в семьдесят пять процентов. Заплатил я не четверть от стоимости, а треть.

А ещё договорился «посмотреть основную базу». Бесплатно. Мне тут повезло — несколько бойцов и офицеров как раз собирались вылетать из Москвы, и я просто упал им на хвост.

И вот сейчас лечу с наёмниками в очень любопытный регион, расположенный на стыке Передней и Средней Азии. Там весело, хоть и мало что понятно.

Скажем, есть там персы, которые пытаются отжать у нас южные рубежи. Ещё там есть Спорные Земли, часть из которых раньше были территорией Российской Империи, но постепенно отвалились и ушли в «свободное» плавание. «Свободное» мы произносим с насмешкой, потому что… там персы. А ещё там огромное влияние имеют США и европейские державы.

Больше всех, этого влияния, у англосаксов.

В итоге и получается, что в регионе не только погода жаркая, но и обстановочка под стать погоде — мои соотечественники то и дело пытаются вернуть утраченное. Иногда у них получается. Но за чередой побед приходит и череда поражений.

В общем, там всегда есть с кем повоевать.

Отличный регион, чтобы держать главные базы наёмнических отрядов.

А ещё мой старший братец Алексей вместе с отцом Светы — герцогом Анжуйским-Захаровым-старшим сражается там же — где-то неподалёку…

Эх, был в Москве, а герцогиню Свету не проведал. Любопытно, как она там поживает? Написать ей, что ли?

«Напиши, коли соскучился, — хохотнула Фая, читающая мои „общие“ мысли. — Самка номер два из всех твоих самок единственная, кто никогда не скрывался».

«В смысле?» — не понял я.

«Ну сам посуди — самка номер один — самая скрывающаяся. Многоликая княжна. Какая она на самом деле? Бес её знает. Самка номер три… Ну теперь не скрывается, но раньше выдавала себя за простолюдинку, хотя сама при этом графиня. При этом она всё равно лучшая из всех, да… А самка номер четыре — и вовсе отдельный разговор. Скрывает прошлую жизнь и опыт. То, что она была Главой Гильдии — тоже скрывала. Хотя… наверное, тебе, скрывающему свой род и своё прошлое как раз только такие самки и впору».

Мне даже нечего было ответить на эту её умную мысль.

База ЧВК «Клинок Скорби» в Спорных Землях была огромной. Поистине здоровенная, обнесённая высоким забором современная технологичная крепость — несколько полигонов для отработки манёвров, спортзалы для тренировок, множество казарм, гаражей и прочих зданий. И конечно же, свой личный аэропорт.

Я ходил по базе, глазея во все стороны и изображая неистовое восхищение — в прошлой жизни мне доводилось бывать внутри куда более гигантских цитаделей.

Но неплохо… да! Всё при деле. Все такие суровые вояки.

Местный капитан и два сержанта сопровождали меня всё время, не отступая ни на шаг. И этот капитан очень удивился, когда я попросил его выйти за территорию базы.

Мне нужно было увидеть своими глазами, что там, снаружи. Я же, честно говоря, не просто так теряю здесь время. Уж точно не бью баклуши в тот момент, когда Лиза Волконская пропала и, возможно, прямо сейчас нуждается в моей помощи.

Я работаю изо всех сил, во благо защиты своего дома.

Я прибыл сюда в поисках «удобного места». И, прежде чем принять решение, нужно было осмотреть всевозможные варианты.

В общем, начальство дало добро капитану выехать с клиентом за территорию базы. Сопровождало нас сразу пять машин. Мы покатались по округе, под недоумевающие взгляды капитана. А затем я под науськивание невидимой Фаи указал рукой на юго-восток:

— Давайте туда, господа.

— При всём уважении, Ваше Сиятельство, если мы ещё сильнее отдалимся от нашей базы, то приблизимся к территории «Степных Медведей».

— Вы думаете, конкуренты могут напасть на вас? — удивился я.

Капитан поморщился и ответил:

— От них сейчас всего можно ждать. Это может быть опасно.

Пока наша автоколонна двигалась в сторону высокого холма, я размышлял о «Степных Медведях». Сам читал об этой группировке, и от своих ребят слышал тоже — Петя Воробьёв думал предложить к найму на выбор несколько разных отрядов. «Медведи» были в его расширенном списке.

Суть в том, что раньше слава «Медведей» гремела по здешнему региону, не уступая славе «Клинка Скорби». Но потом что-то пошло не так. Вроде как сейчас «Медведи» лишь тень самих себя.

Как пошутил об этом Воробьёв: «А не нужно было брать себе в название вымерший вид животных, глядишь, и сами бы не оказались на пороге вымирания».

Машины остановились возле подножья холма. Я сказал, что хочу выйти, но меня попросили подождать, пока отряд сопровождения оцепит местность.

«Вот это сервис, оппа! — восхищённо выпалила Фая. А затем хмыкнула и добавила: — Эти оловянные солдатики даже представить не могут, что мы с тобой на пару их размотаем в мгновенье ока».

«Не будем мы никого сегодня разматывать».

«Я бы на твоём месте не зарекалась. Время до полуночи ещё имеется, всякое может случиться».

К нам подошел другой капитан — накаченный усатый мужик, командовавший группой сопровождения.

— Ваше Сиятельство, всё чисто, — доложил он мне. А когда я его поблагодарил, повернулся к «моему» капитану. — Чего хмуришься, Сашка?

— Да «Медведи» рядом. Они ж без башки сейчас совсем.

— Не только без башки, но и без головы толковой. С тех пор как Клим умер, а Батуми свинтил, посыпалась вся их группировка. Эх… А ещё совсем недавно отличные ребятки были. Весело было с ними соперничать. А сейчас что псы беспризорные!

— А можно поподробнее? Что там произошло-то у них? — решил я выпытать побольше слухов у Усатого.

— Да говорю же, Ваше Сиятельство, барон Климов, он же Клим-старший — основатель «Степных Медведей» помер во время одной из операций. Мировой мужик был! Умный, сильный, справедливый… Но всё же не все потомственные аристократические привычки из себя успел вытравить.