А когда взял заказ у Марфы, изучил карту, понял, что через лес нам в любом случае не уйти, а следом за тем, как сообразил, что выход из ситуации — река, то сразу про него и вспомнил. Генка еще в институте славился своей основательностью, значит, к выбору лодки подходил вдумчиво и толково, такой, даже не новой, смело можно свои жизни доверить. Так и получилось. Купил я у него «Зодиак Кадет Фастроллер», с сиденьем, леерным тросом по бортам, веслами, сливным клапаном и всем таким прочим, он не то что троих пассажиров, а и пятерых вывезет без проблем. Прямо скажем — повезло, странно, что до меня никто его к рукам не прибрал.

Ну а во вторник я эту лодку сюда перегнал и спрятал, причем сделать это было совсем несложно. Покопавшись на ряде рыбачьих форумов, я обнаружил, что в пятнадцати километрах вниз по реке есть деревенька Гриднево, а в ней живет некто дядя Митяй, к которому частенько наезжают в гости любители рыбной ловли. Он держит для них пару летних домиков и предоставляет вообще все, что нужно для отдыха такого типа — опарышей, снасти, мангалы, баньку и даже домашнее пиво, сделанное при посредстве собственного мини-пивзаводика. Там и телефон его отыскался.

Так что я приехал к дяде Митяю, накачал на берегу лодку, а после мы с ним на моторке перегнали ее сюда, к иве, где и припрятали. Мне это место сразу понравилось, что с берега, что с воды мой стратегический неопреновый резерв было не разглядеть.

Хотя если бы даже ее угнали, то все равно имелся запасный вариант в виде все того же организатора отдыха на воде, я бы ему позвонил, и он нас отсюда вывез. Другое дело, что это все время, никак не менее тридцати-сорока минут, а то и поболее. Вроде бы и немного, но кто знает, что даже за такой короткий срок произойти может? Дара не дура, она наверняка уже поняла, что к чему, и вряд ли сказала что-то вроде «ну и пускай себе идут куда хотят».

— Не полезу, — заявила Марго, топчась на берегу. — Не-не-не. Даже не просите.

— И не думали даже, — фыркнула Василиса, уже устроившаяся на носу лодки. — Не хочешь — не надо. Лично мне так даже лучше. Макс, поплыли, она остается, что очень кстати. Ты, я, вечерняя река, тихая волна, лунный свет… Помнишь, я про отдаться со стонами говорила? Похоже, все у нас сложится. Только не сразу, а как подальше от этого места отплывем, ладно?

— Как говорил мой дед — плавает дерьмо, а мы пойдем. — Я вставил весла в уключины и вылез из лодки. — Марго, давай прыгай. Прости, но времени на уговоры не то что нет, это как-то по-другому называется! Да вон, сама смотри!

Словно подтверждая мои слова, над нами со стрекотом заметались уже две сороки.

— Нет, — глянула на них Марго. — Ну не могу я!

— Макс, да толкай лодку уже! — категорично заявила Василиса. — А эта Бастинда пусть тут остается, воды боится и Дару ждет. Оно даже и хорошо. Пока эта старая карга ее потрошить станет, нас уже и след простынет!

Уж не знаю, специально ли эта чертовка ее провоцировала или правда сказала, что думала, но для Марго ее слова сработали как мотиватор. Вурдалачка рыкнула что-то сильно матерное и прыгнула на корму, вцепившись обеими руками в леера, а я тут же столкнул лодку с берега в воду.

Вообще была у меня мыслишка поставить на «Зодиак» мотор, это проще, чем веслами махать, но в какой-то момент я от нее отказался. Во-первых, на лодку ушла почти вся сумма, которую мне выдала Марфа, а свои деньги в чужие предприятия я вкладывать не люблю. Это нерентабельно. Во-вторых, полтора десятка километров вниз по течению и без мотора пройти можно. Ну и, в-третьих, дядя Митяй был в курсе, где лодка осталась, без мотора она не так интересна ему, как с ним. Соблазна прибрать к рукам меньше.

Впрочем, поорудовать веслами было где-то даже приятно, тем более что с каждым взмахом мы удалялись от Лозовки, в окрестностях которой нас ничего хорошего точно не ждало. И даже сорочий галдеж над головами теперь звучал не зловеще, а приятно, став неким свидетельством хорошо проделанной работы. Ну да, пока не до конца, надо было еще добраться до Гриднево, но это уже так, мелочи.

— Ой! — вскрикнула вдруг Марго. — Смотрите! Дара!

Я глянул назад и увидел на обрыве, том, с которого мы спускались вниз, темную женскую фигуру. Точно, она.

— Беда, — вурдалачка провела рукой по лицу. — Сейчас проклянет!

— Тебе-то чего бояться? — спросила у нее Василиса. — Ты и так мертвая, с тебя все как с гуся вода.

— Не скажи, — возразила Марго. — У вашей сестры есть такие проклятия, что и мертвому навредить могут. Мне рассказывали, что лет сто назад одна ведьма уровня Дары наложила порчу сразу на целую семью вместе с ее главой. Года не прошло, как они все пеплом стали. Кого другие семьи порешили, кто вовсе без следа сгинул.

— Мы на реке, — спокойно сказал я, орудуя веслами. — Она хоть вся испроклинаться может, нам по барабану.

— Не поняла, — тряхнула головой Марго.

— Это проточная вода, не стоялая, — пояснила Василиса. — Она… Как бы тебе объяснить-то… Экранирует она почти любые чары, особенно недобрые.

— Верно говоришь, девка, — раздался старческий голос, лодка качнулась, а после вовсе остановилась, отчего Марго пронзительно взвизгнула. — В проточной воде великая сила, только мало кто сейчас про это помнит, потому и губят реки все, кому не лень.

На левый борт сначала легли пальцы двух рук, причем между ними имелись небольшие перепонки, а после мы увидели и голову говорившего.

Водяной. Точно водяной. Зеленоватые волосы, глаза чуть навыкате, борода, чем-то похожая на пучок водорослей.

— Я, парень, когда увидел, что ты лодку прячешь под ивой, сначала было решил, что браконьер на мою реку пожаловал, — обратился ко мне он. — Ну, думаю, дождусь, посмотрю, что надумал, если сети ставить станет, электроудочкой рыбу морить или, того хуже, динамитом ее глушить — утоплю и поставлю мальков пасти или коряги с места на место перетаскивать. Нерест, конечно, уже давно прошел, но все равно — не дело. А сейчас гляжу — нет, не по этой ты части.

— Не по этой, — подтвердил я, отпуская весла. Теперь греби, не греби — пока этот Речной Хозяин не разрешит, мы с места не тронемся. — Я вообще таким никогда не занимаюсь. На поплавковую удочку люблю рыбу половить, а чтобы запрещенными методами — нет. Неспортивно.

— Ну да, ну да, — покивал водяник. — Мало того — любопытство меня разобрало. Ты обычный человечек, я же вижу. Не наш ты. А вон в одной лодке с ведьмой да вурдалачкой сидишь, да еще и старую хрычовку чем-то разозлил. Глянь, глянь, как она бесится! Приятно ж посмотреть!

И верно, Дарья Семеновна все еще стояла там же, на краю уступа, и грозила нам кулаком. Мне, по крайней мере, так показалось. На землю с небес потихоньку спустились сумерки, можно и ошибиться.

— Так чем вы ее так раззадорили-то? — дружелюбно осведомился у нас водяник. — Расскажи, потешь старика. И про себя поведай.

— Мы к ней с миром пришли, — вдруг подала голос Василиса, — а она…

— Тебе, девка, слова никто не давал, — мигом осек ведьму старичок, недовольно глянув в ее сторону. — Я его спрашивал, ему и ответ держать.

— В принципе все так и есть, — не стал опровергать слова своей спутницы я. — У соседки вашей давние дрязги с кое-кем из серьезных столичных ведьм, из-за этого очень много шума получается. То машина сгорит, то они сцепятся так, что прохожие под раздачу попадают, приходится после эти хвосты подчищать. Старшая вон той красавицы велела ей прийти и предложить Дарье Семеновне перемирие, пока шум не утихнет. Та подношение, что с уважением ей прислали, взять взяла, а на остальное не согласилась. Ну и нас заодно хотела в лесу как следует постращать, а после, скорее всего, там и прикопать.

— Ну а вы, значит, водой решили от нее сбежать? — догадливо предположил водяник. — Хитро. Ты придумал?

— Я.

— Так и подумал сразу. Тебя ж для того и наняли, чтобы этим двое отсюда живыми ушли, верно?

— Верно, — подтвердил я.

— Знаю я таких, как ты, видал в былые времена пару раз. Вы рядом с нами обретаетесь, через то прокорм себе добываете. Раньше вашего брата называли залазниками.