— Ты ведь пришёл поговорить насчёт приёма. Да, брат? — громко спросила она.

— Не буду спорить, — мгновенно сориентировался герцог. — Приём в честь прибытия царевича Дмитрия всё ближе. А слухи о том, что непредвиденный случай в аномалии сломил дочь рода Анжуйских-Захаровых, всё громче. Приём — лучший способ развеять их, Света. Во имя нашего рода ты должна блистать на этом приёме.

— И я готова блистать! — с жаром воскликнула она. — Я просила твоего дозволения отправиться на прием со своим другом! И до сих пор желаю этого.

Чуть прищурившись, она впилась взглядом в лицо брата.

— Света… — вкрадчиво начала Виктор. — Этот Белозёров, может, и сильный боец, и неплохой парень. Но он тебе не…

— Не говори, что он мне не пара, брат! Я это уже слышала!

— Не смей перебивать меня! — рявкнул Виктор.

Но воля его сёстры не дрогнула, а взгляд её не потерял решимости.

— Пожалуйста, — ровным тоном добавил герцог и продолжил: — Мы уже говорили тебе. Ты достойна лишь царевича. В крайнем случае княжича. Ну или графского сыночка, на самый худой конец. Если он будет достоин. Но никак не личного дворянина. Прошу, отбрось мысли об этом парне. И выброси уже его шмотки!

Поддавшись чувствам, Виктор встал и пошёл к двери.

— Брат… — услышал он тихий голос, а через секунду его схватили за рукав. — Ты думаешь… даже в такой ситуации я не могу пойти на приём с тем, с кем я хочу? После всего, что я пережила, да?

— Мы никогда не должны забывать о выгоде для рода, Света, — не оборачиваясь произнёс Виктор. — Неважно, что мы чувствуем. Род превыше всего.

— Я ведь действительно там почти умерла… — еле слышно проговорила девушка.

Сердце герцога не выдержало, и он обернулся.

И увидел слёзы на лице сестры.

Сколько лет она уже не плакала? Она всегда хотела быть сильной. Быть достойной своих предков Анжуйских-Захаровых.

— Свет… ну Свет… — растерянно пробормотал герцог, обняв её за плечи.

— Пожалуйста, Вить?.. — выдавила она. — Я… не хочу идти на этот приём с тем, кого ты выберешь. Не сейчас… Мне нужно время…

Виктор сжал губы в нитку.

Ну да, такая Света уж точно не сможет показать на приёме мощь и несломленность Анжуйских-Захаровых.

«Всё для рода, верно? — убеждал сам себя герцог. — Разбитость и потеря веры уж точно не пойдут на пользу роду. Точно. Я смогу объяснить старшим».

— Не пойдёшь с тем, кого я выберу? — усмехнулся Виктор. — А если я выберу Белозёрова? Тоже откажешь в моей просьбе?

— Что ты сказал⁈ Что они сделали?!! — срывая глотку, орал в своём кабинете глава рода Измайловых — молодой граф Ярополк.

У него едва пена изо рта не пошла от новых вестей.

— Они перебили охрану и подожгли наш торговый центр, — сдержанно повторил глава службы безопасности Измайловых — высокий широкоплечий мужчина Артур Иванчук.

— О, боги… — измученно пробормотал Ярополк, рухнув обратно в своё кресло. — Сперва наша основная база, теперь это… Они, что, пытаются оставить нас без денег?

— Боюсь, Ваше Сиятельство, они пытаются растянуть нашу охрану, — серьёзным голосом произнёс Артур. После нападения на базу мы отправили туда подкрепление, а также увеличили охрану на других объектах.

— Но даже так они смогли поджечь наш ТЦ, — поморщился граф. — Что с дядей Филиппом?

— Он и его старший сын погибли при защите торгового центра. Приношу свои соболезнования, Ваше Сиятельство.

— Оставь их при себе, — сквозь зубы процедил молодой граф. — За эту ночь уже померли два моих дядьки и два кузена! А ведь мы обрядили дядек в достойные артефакты, чтобы они могли хотя бы сдержать эту тварь до прихода подкрепления!

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, — склонил голову Артур. — Моя вина.

— Не извиняйся! Если бы все были, как ты, всего бы этого не произошло! Проклятье! Почему у нас только один боец пятого ранга, а⁈ Почему оба моих грёбаных дядьки, два грёбаных Спасителя, не смогли ничего противопоставить этой твари и прое**ли артефакты, а?!! Дерьмо! Что теперь делать, Артур⁈ Я не могу отпустить тебя, ты — сильнейший из наших вассалов. Ты должен охранять усадьбу!

— Касаемо этого, Ваше Сиятельство, я взял на себя смелость и отдал приказ о подготовке тайного отступления. Вам и вашей семье нужно уходить. Я почти уверен, что следующий свой удар враг нанесёт по усадьбе.

— Что? — опешил граф. — Бежать? Поджав хвост? Из своего дома? И от кого, Артур? Всего лишь от двух каких-то задрипанцев⁈

— При всём уважении, господин, вы не хуже меня знаете, сколько бед нам доставили эти двое. К тому же если мы учитываем, что за человеком в Маске стоит царевич Евгений, мы не можем говорить, что их всего двое. Прошу вас, мой господин, уходите. Я встречу врага рода Измайловых. И если удача будет на моей стороне, сокрушу его. А если нет — мой помощник Егор почти закончил своё расследование. Вот-вот он даст вам результат. Мы получим подтверждение того, что Кузьмин спрятал своих детей у своего отставного командира. Он не препятствие для рода Измайловых. Вы сможете сокрушить его, захватить детей Кузьмина и выманить его.

— Да что там до Кузьмина! Он мелочь по сравнению с отродьем в Маске! Тварь! Ненавижу!!! — взбеленившийся граф начал стучать кулаком по столу.

— Прошу вас! Дослушайте меня! Господин!

— Да! Говори уже!

— Я немного изучил нашего врага. И могу судить, что, если вы плените детей Кузьмина, Зеркальная Маска не оставит своего товарища. Он явится вместе с ним. А вы подготовите ловушку. Увы, как это ни прискорбно, сил у рода может не хватить. Но вы можете позвать на помощь других членов фракции царевича Дмитрия. А может, попросить помощи у самого царевича.

— Ты прав, — неожиданно успокоившись, произнёс молодой граф. — Звать союзников слишком рано, значит покрыть себя позором. Да и звать просто так — плодить долг на ровном месте. Но если мы будем уверены, что один из приближённых царевича Евгения — гад в Маске, объявивший войну фракции Его Высочества царевича Дмитрия, и он точно придёт в нашу ловушку… Хм… Это может сыграть на руку. По сути, мы приведём его в лапы Его Высочества. Его Высочество поймает его и будет пытать, выведывая секреты Евгения! А род Измайловых будет ждать благодарность! Род Измайловых восстанет из пепла, будто феникс! Ты гений, Артур! Тогда я всё оставлю на тебя!

Поднявшись, он подошёл к верному вассалу и положил ему руку на плечо.

— Для меня честь служить роду Измайловых, — проговорил Артур, склонив голову.

Сидя на заднем сиденье старенького мерседеса, я отчётливо ощутил жажду убийства. Кусты чуть впереди по трассе явно желают меня убить.

Точнее, те, кто прячется в этих кустах.

Я отправил мысленный импульс зверюге. Люди в засаде вспыхнули, точно факелы.

Однако моя лисица не успевала вернуться, чтобы пресечь угрозу с другой стороны. На противоположной обочине ещё засада!

— Щит! — во всё горло закричал я.

Антон понял меня с одного слова — он знал, что делать в такой ситуации. Выставив в открытое окно руку, он активировал трофейный браслет-оруженосец, призвав трофейный же щит. Тот самый, которым орудовал «минотавр» из рода Измайловых.

Да, сегодня мы собрали немало трофеев. При том что времени копаться, собирая ценности, у нас особо не было. Всё-таки даже для меня слишком круто сражаться одному со всей гвардией Измайловых, если бы все их бойцы собрались в одном месте.

Хотя столь сложно было для меня на начало вечера. Сейчас же у Измайловых осталось ощутимо меньше бойцов.

Но и сам я подустал.

Надеюсь, наш план растянуть оборону врага сработал, и теперь мы сможем поставить жирную точку в этой войне прямо в усадьбе графского рода.

«Магические» техники врезались в артефактный щит, прикрывающий бок автомобиля. Мерседес пошёл юзом.

— Я бывший таксист, твари! — выкрикнул Виталя во всё горло, выравнивая машину.

Вот кто сегодня, наверное, больше всех адреналина схватил.