На один стул, стоявший рядом со столиком, Альвеир предложил присесть мне, второй занял сам.

Стоило устроиться на своих местах, как к нам приблизилось странное существо. По внешности оно очень походило на человека, но бледная, чуть синеватая кожа и слишком тонкие кисти с худощавыми пальцами и длинными острыми когтями все того же синеватого цвета наталкивали на подозрения, что передо мной не человек. Красные глаза с вертикальными зрачками стали еще одним признаком нечеловечности этого существа.

В руках он держал поднос и теперь, как заправский официант, ловко расставлял на столике блюда. Сначала – экзотически приготовленное мясо, по крайней мере, опознать все соседствующие с ним ингредиенты мне не удалось. Затем – столовые приборы, бокалы и бутылку вина, которую тут же сам открыл и разлил по бокалам. Затем, поклонившись, так же бесшумно, не проронив ни слова, существо удалилось.

– Кто это? – полюбопытствовала я.

Альвеир расценил мой вопрос верно и не стал утверждать, что это официант.

– Таируны – немногочисленная раса хладнокровных существ, которые рождены, чтобы служить аркахонам.

– Вот как? – заинтересовалась я. – Это вы так решили, что они должны вам служить, они сами того захотели или такая участь обусловлена расовыми особенностями?

– Хорошие вопросы задаешь, – усмехнулся Альвеир. – Но ты ешь, пока не остыло. – И… – его глаза обворожительно сверкнули, – предлагаю тост.

Альвеир поднял бокал. Дождавшись, когда возьму свой, произнес:

– За единство. За единство наших тел и душ.

Бокалы зазвенели, коснувшись друг друга. Я поднесла свой к губам, не отрывая взгляда от Альвеира. Он тоже неотрывно смотрел на меня так, будто любовался и наслаждался каждым мгновением. Так, будто знал, что я принадлежу ему. Будто был уверен, что этой ночью мы снова будем любить друг друга, но не хотел торопиться. Он точно знал, что вновь возникнет между нами сегодня, и смаковал тягучие мгновения ожидания.

По телу забегали горячие искорки, я пригубила вино. Вкусное, чуть сладковатое – похоже, подобрано специально для меня. Смутившись под этим обжигающим взглядом, принялась за ужин, пока и вправду не остыл. А когда еды в тарелках поубавилось, Альвеир все же ответил на вопрос:

– Существует легенда, будто после того, как первые аркахоны вышли из тьмы, вслед за ними из тьмы попытались выйти таируны, но что-то у них не получалось. То ли застряли, то ли сил не хватало. Аркахоны помогли выбраться таирунам в этот мир, и те поклялись им в вечной верности. Не знаю, насколько правдива легенда, но таируны и по сей день чувствуют потребность во всем нам подчиняться. К тому же они весьма удобны. Устроены так, что ни одно другое существо, сколь бы могущественным ни было, не сможет ни прочитать мысли или воспоминания таируна, ни к чему-либо принудить. Они не предадут нас – скорее сами погибнут. Не поддадутся воздействию магии. Словом, абсолютно преданны нам и защищены от постороннего принуждения. Именно поэтому только таируны служат нам в замках Аркхоната. Никого другого мы сюда не пускаем. Исключение – жены аркахонов.

От такой удивительной информации в голове заметалось множество вопросов, но мне все же удалось выловить один наиболее интересный:

– То есть сейчас мы в замке Аркхоната? Но что это значит?

– Аркхонат – родина аркахонов, находится в Темных Королевствах и в то же время вне их, поскольку закрыта завесой тьмы, которую преодолеть не может никто, кроме самих аркахонов. Никто не знает о существовании этого места, не говоря уже о том, чтобы здесь побывать. Никто, кроме таирунов, самих аркахонов и их жен.

Какое-то время я пыталась осмыслить слова Альвеира. Выходит, теперь, когда я стала его женой, он показал мне святая святых аркахонов – их таинственную родину, сокрытую во тьме, о существовании которой никто даже не слышал.

Однако, вместо того чтобы предаться священному трепету, я насторожилась.

– Но что я должна теперь сделать, чтобы сохранить вашу тайну?

– Ничего, – Альвеир пожал плечами, вновь наполняя фужеры. – Твой разум надежно защищен активированным брачным браслетом.

– Подожди… я ведь здесь уже была, верно? Ты уже переносил меня в комнату, где кругом была тьма! Но это было до активации брачного браслета. Или это было не в Аркхонате?

– Мы и сейчас в том же замке. В Аркхонате.

– И ты так рисковал до того, как я стала твоей женой?

– На тот момент самым важным для меня было защитить тебя, а не сохранить тайну Аркхоната, – на удивление просто, как само собой разумеющееся, произнес Альвеир.

А у меня вновь перехватило дыхание и внутри защемило от нежности. Захотелось подойти к нему, прикоснуться, поцеловать… Почему бы и нет? Теперь мы женаты. Мне и раньше ничто не мешало так сделать – сам Альвеир целовал меня, когда того хотел. Да и я, выросшая на Земле, не считала, будто поцелуи и даже что-то большее до замужества – нечто неправильное или запретное, но… Раньше не возникало настолько сильного желания самой подойти к Альвеиру и поцеловать его. А сейчас вот возникло.

Я уже собиралась поддаться душевному порыву и встать, когда рядом с нашим столиком вновь возник слуга. Собрав опустевшие тарелки на поднос, поставил перед нами блюда с разнообразными десертами и фруктами.

– Еще что-нибудь желаете? – осведомился он вполне человеческим голосом. Правда, во рту мелькнули клыки.

– Таис? – Альвеир вопросительно посмотрел на меня.

Я окинула взглядом расставленные на столике блюда и качнула головой:

– Нет, спасибо. Думаю, этого нам будет достаточно.

– Ничего не нужно. Можешь идти, – сказал Альвеир слуге. Тот с почтением поклонился и, сделав шаг назад, скрылся в клубах тьмы.

– Кстати, Таис, – заметил Альвеир, – я так понимаю, Лэран все же без труда проник в академию?

Снова стало жалко несчастных существ, пострадавших буквально ни за что. Я со вздохом призналась:

– Да, Лэран появился в академии, хотел со мной поговорить и убил каираши. Я прогнала его.

– Знаю, – улыбнулся Альвеир. Правда, улыбка получилась странной. Не то чтобы грустной, но что-то в ней такое мелькнуло, не обреченность, не смирение, но как будто понимание того, что изменить невозможно. – Он не убил каираши, всего лишь их рассеял. Убить каираши так же сложно, как аркахона. Со временем они вновь соберутся из частичек тьмы. Правда, времени на это уйдет много, но бесследно каираши не исчезнут. А пока они оставались там, в библиотеке, я знал, что происходит.

– Ты почувствовал появление Лэрана?

Альвеир кивнул:

– Вторжение Лэрана на защищенную тьмой территорию, уничтожение каираши. А дальше я через них, пусть и рассеянных в пространстве, мог убедиться, что с тобой все в порядке.

– Значит, если б Лэран не ушел, ты бы тоже там появился?

– Да, Таис. Я бы не позволил Лэрану тебя обидеть.

Всматриваясь в глаза Альвеира, я пыталась понять, злится он из-за произошедшего или нет. И, похоже, все-таки не злится.

– Знаешь, мне не нравится, что и ты, и феникс тьмы так легко можете преодолеть установленную мной защиту, – задумчиво заметил Альвеир, слегка все же нахмурившись. Я удивленно моргнула. Казалось, он продолжит разговор о нашей встрече с Лэраном, а оно вон как получилось.

– Это был предел? Или ты можешь еще что-нибудь сделать?

– Я усилю защиту, – кивнул Альвеир. – Но… – он усмехнулся, – все же сильны фениксы, сильны. Думал, той защиты будет достаточно.

Честно говоря, мне сделалось неловко. Давно уже задавалась вопросом, кто сильнее – аркахоны или фениксы света и тьмы, по одному и вместе. Однако заводить такой разговор с Альвеиром, а уж тем более предлагать им с Лэраном помериться силами не стоило даже и пробовать.

Я поспешила сменить тему:

– А брачный браслет… у него ведь есть много любопытных функций?

– С некоторыми из них ты уже познакомилась, – Альвеир хитро улыбнулся. – Я научу тебя использовать силу браслета после ужина. Что-нибудь еще хочешь?

– Хочу! Вот это вот мороженое, – спохватившись, указала на десерт из трех шариков мороженого, присыпанного шоколадной крошкой и кусочками фруктов. И с сожалением добавила: – Но оно, наверное, уже подтаяло.