Огромное количество прочитанных книг с подобным сюжетом намекало, что такой вариант вполне возможен. Но Крис моих ожиданий не оправдал:

– Нет. Все несколько иначе.

– Ты серьезно хочешь, чтобы я умерла, так и не узнав правды?!

– Ладно, – он наконец прекратил подготовку и повернулся ко мне. Усмехнулся, глядя сверху вниз: – Думаешь, я не заметил твоих попыток освободиться? Но это ничего, пытайся, мне не жалко. Твоя магия не может сравниться с моей. А времени у нас не в пример больше, чем у жалкого мага до моего появления…

Стоит признаться, я действительно пыталась избавиться от магии, заставившей неудобно распластаться на алтаре. Но у меня ничего не получалось. В душу начало закрадываться беспокойство. Что, если не смогу? Что, если силы феникса света не хватит, чтобы высвободиться?

Да ясное дело, что не хватит. Крис всегда был сильнее. Всегда! Наша сила в разных весовых категориях. Он любую магию попросту поглощал, зато его магия давила, грозя прикончить. Наверное, если б меня по-прежнему не защищал тонкий кокон света, оплетавший тело подобно второй коже, я бы уже умерла от давления силы Криса. А ведь он даже не пытался убить. Просто удерживал. Страшно представить, на что он способен. Впрочем… мне уже довелось полюбоваться, что он может сделать лишь одним прикосновением.

– Ты ведь феникс тьмы. Неужели феникс тьмы способен на подобное?

– Правильный вопрос, – судя по голосу, он усмехнулся. – Я не совсем феникс тьмы. Меня зовут Крисснессштвеорх. Я – Пожиратель Миров.

С этими словами он сдернул с головы капюшон. Уже знакомые черты, знакомые ощущения силы феникса тьмы, смешанной с чем-то жутким, невероятно могущественным и смертоносным. Но глаза… из этих глаз на меня смотрела Бездна.

– Я не принадлежу этому миру, – продолжал Крис. – Ни одному из миров. Я пришел из пространства между мирами. И только тело феникса тьмы или света способно выдержать мою силу. Только благодаря этому телу я могу здесь находиться.

«Ему нужна женщина», – вспомнились слова погибшего мага. И все вдруг встало на свои места. Все. И почему, стоило Крису снять капюшон, я ощущала родственные нотки силы, и почему по ночам он приходил именно ко мне.

– Плащ сдерживает часть силы. Без плаща одно мое присутствие будет убивать, – сказал он. – Но сейчас ты чувствуешь это, верно? Силу феникса тьмы.

– Это сила феникса тьмы, тело которого ты занял, – выдохнула я потрясенно. – И тебе нужно мое тело. Для…

– Да! Для нее! Ничего личного, Таис. Мне нужна Иштаэссана. Мы бродили с ней по Вселенной, уничтожая один мир за другим. Но в этот мир я попал без нее. Феникс света погибла. Ее тело уже не годилось как носитель. Но ничего. Я ждал. И дождался. Теперь есть ты. Я воспользуюсь твоим телом, чтобы Иштаэссана смогла проникнуть в этот мир. Тела фениксов света и тьмы подходят для этого идеально. Единственные, в ком хватает силы, чтобы удержать сущность Пожирателей и не разрушиться.

В первый миг меня накрыло паникой. Не хочу! Не хочу становиться носителем для какого-то там монстра женского пола!

Никому вообще не хочу отдавать свое тело! Оно мое! Я жить хочу!

Невероятным усилием воли все же подавила панику. Нужно думать. Нужно отсюда выбираться. А для начала – потянуть время. Возможно, удастся придумать, как выкрутиться даже из такой поганой ситуации, когда собственная магия абсолютно бессильна.

Нет, я не понимаю. Неужели богам наплевать, что их мир собираются уничтожить?! О, тема для разговора. Хватаемся, пока Крис не продолжил приготовления.

– Зачем вы уничтожаете миры? Не понимаю. Столько времени ты ходил по миру и ведь не уничтожил его. Значит, это не такая уж необходимость для вашего существования?

– Это наша суть. Но ты права, уничтожать миры в одиночку скучно. С Иштаэссаной дело пойдет веселее.

Видимо, Крис утратил к разговору интерес или просто решил, что все уже рассказал, потому как продолжил расставлять свечи вокруг алтаря. Пока еще не зажженные, но утешало это мало. Особенно если учесть, что освободиться мне по-прежнему не удавалось.

– Но ты только подумай. Вот уничтожите вы мир, потом ведь все сначала начинать. Искать мир, проникать в него. Вдруг опять вдвоем не получится? Скучать будете.

– Я не собираюсь уничтожать мир за пару дней. Мир умирает – наша сила растет. Этим можно наслаждаться на протяжении нескольких лет. А потом… да, мы найдем новый мир. Возможно, в него будет легче проникнуть. Или, наоборот, еще сложнее. Тебе не понять. В этом наша суть. В этом наше существование.

«Существование». Не жизнь. Пожалуй, того, кто может обходиться без тела, а тело использует только для закрепления в определенном мире, и в самом деле не назовешь живым. Он действительно существует.

– Ты говорил, что я обо всем узнаю. Но что ты сделал со мной в последнюю ночь, когда приходил? Помню, ты как-то на меня воздействовал.

– Всего лишь поставил магический маячок. Я не могу следить за всем миром сразу. Воспринимаю только то пространство, за которым наблюдаю. И куда этот маг тебя утащит, тоже заранее предугадать не мог. Он готовил несколько мест, мне не хотелось бегать туда-сюда. Не хотелось опоздать.

– Маячок, значит… Но тогда зачем ты позволил магу меня похитить? Если все равно собирался именно сегодня меня убить.

– Я использовал его. Чтобы запутать следы. Не сомневаюсь, аркахон и феникс тьмы сделают все возможное, чтобы тебя отыскать. Но искать они будут по остаточным следам портала. Найдут кучку пепла. На все это потребуется время. Пусть побегают. Если они и догадаются, что кучка пепла и есть маг из ордена, то все равно не поймут, кто мог такое с ним сотворить. До нас с тобой они не доберутся. Не успеют. Все уже почти готово.

– А найти меня сразу тоже ты помешал? Они должны были почувствовать, куда я перенеслась. Не могли не почувствовать.

– Не могли, – согласился Крис. – Без моего вмешательства не могли. Но я накрыл поляну пологом, они просто не почувствовали всплеска твоей магии. А след мага обрывается в его замке. И куда отправляться дальше, они вряд ли определят. Не жди помощи. В конце концов… если они сюда заявятся, я просто их убью. Не будь эгоисткой, Таис. Пусть они еще поживут.

Магия Криса в очередной раз поглотила вспышку света, мне даже пошевелиться не удалось.

Да что ж такое-то? Неужели я ничего не могу сделать? Совсем ничего?!

А следом пришло осознание: не могу. Если предположить, что феникс света и феникс тьмы равны по силе, если даже отбросить разницу из-за отсутствия у меня опыта, Крис обладает не только силой феникса тьмы, он – Пожиратель Миров, и мне с ним не сравниться.

Мысли лихорадочно кружились в голове.

– Ты ведь мог похитить меня в любой момент?

– Мог. Но тебя нужно было подготовить, приучить к моей силе, чтобы ты не умерла сразу и выдержала ритуал, пока я открываю путь Иштаэссане в этот мир.

Вот оно! Вот он – выход.

Господи, неужели единственный?

«Не будь эгоисткой, Таис».

«Ты должна умереть».

«Нужно подготовить тебя, чтобы сразу не умерла».

Из глаз невольно брызнули слезы.

Ведь Крису на самом деле удалось приготовить меня к этому ритуалу. Не научись я защищаться от давления его силы, сейчас бы уже умерла, размазанная по алтарю.

Но что мне мешает снять с себя защиту?

От Криса защита не спасет. Она защищает только от смертоносной силы, что удерживает меня на алтаре. Снять защиту – и меня раздавит, убьет! Не за одно мгновение, конечно. Помучиться придется. Но есть вероятность, что Крис не успеет ничего предпринять, чтобы спасти так нужное ему тело.

Так что мне мешает снять с себя защиту?

Эгоистичное желание жить?

О да, я очень хочу жить. Как же я хочу жить! Совсем недавно я обрела магию, такую невероятную, такую удивительную магию. И целый мир, наполненный волшебством.

Но… совсем чуть-чуть – и моим телом завладеет монстр. Я все равно жить не смогу. Я обречена. А вот мир еще можно спасти.

Нужно только снять с себя защиту. Нужно решиться.