Но меня потрясло совсем другое.

– Ты… ты и есть то чудовище? – выдохнула я.

Крис рассмеялся и вдруг сдернул с себя капюшон.

По плечам рассыпались длинные волосы, черные при свете луны. Но мне удалось рассмотреть красивые, утонченные черты лица. А еще… словно этот плащ сдерживал магию Криса. Зато теперь она хлынула ко мне. Вся его мощь, вся эта невероятная сила. Стало трудно дышать, на глаза выступили слезы. Но в этом удушливом ореоле силы я ощутила знакомые нотки. Мгновение – капюшон снова на нем. Давление ослабло, вновь стало тем, к которому я уже привыкла.

– Ты тоже феникс?! Ты феникс тьмы?! – потрясенно выпалила я. Потому что не могла не узнать это чувство. Такого единения, как с Лэраном, не было, как будто Лэран – мой феникс тьмы, с которым установилась связь, наверное, еще в тот момент, когда я оживила его. Этот феникс тьмы чужой, но все-таки именно он, феникс тьмы, я не могла ошибиться.

– Да, Таис. Я феникс тьмы. Я уже в этом мире. И ты не нужна мне, чтобы сюда прийти. Скоро мы поговорим с тобой. Скоро ты обо всем узнаешь, – пообещал он, но от этого обещания по спине пробежал холодок. – До следующей встречи, Таис.

И он растворился во тьме.

Я долго еще ворочалась, пытаясь уснуть. Слова Криса не давали покоя. Мало того что в академию пробрался могущественный маг ордена Истинного Света, который решил меня убить собственными руками, раз уж обыкновенный студент по его указке не справился. Так еще и вся ситуация с Крисом стала казаться донельзя странной. Вернее, я только сейчас вдруг осознала, насколько это странно. По ночам ко мне приходил незнакомый мужчина, вел непонятные беседы, временами приоткрывал завесу той или иной тайны, отвечал на вопросы и всегда знал удивительно много. Приучал к магии и к чему-то готовил. К чему? И, черт возьми, почему я до сих пор никому не рассказала о нем?! Почему?

От этой мысли впала в панику. Я ведь должна была рассказать хоть кому-нибудь. Но я упорно молчала. И теперь не понимала – почему?!

Но успокаиваться все же пришлось. Куда-то бежать посреди ночи было бы попросту глупо. Сама связаться с Альвеиром не могу. Обращаться к ректору или к Ревану? Нет уж, подожду до утра. Тем более Крис ушел, а значит, следующая встреча состоится как минимум не раньше следующей ночи. Успокоив себя такими мыслями, ближе к утру смогла задремать.

А наутро меня разбудили стук в дверь и голос Миры:

– Таис, это я! Открывай! Если ты не появишься здесь в ближайшее время, меня испепелят твои молчаливые стражи!

В первое мгновение я испугалась. Спросонья мозг плохо соображал, поэтому вспомнилось то утро, когда голос Миры выманил меня на балкон. А за этим последовала попытка похищения. Но постепенно до сонного сознания дошло, что на этот раз голос доносится из-за двери, а не с улицы. За дверью каираши. Каираши меня в обиду не дадут.

Пока сползала с кровати, вспомнила предупреждение Криса. О пробравшемся в академию маге из ордена. На всякий случай приготовила защитное заклинание. И только после этого открыла. На пороге действительно обнаружилась Мира. Стражи тоже там были, возвышались грозными фигурами по обе стороны от двери.

– Каираши не испепелят. Скорее уж рассеют, растворят… окутают тьмой.

– Вижу, ты хорошо изучила способы убиения каираши, – подруга хихикнула. – Но я к тебе с новостями. Впустишь?

– Конечно. Проходи.

В конце концов, если утренняя гостья – не Амирена, то защитное заклинание на комнате должно сработать…

Говорить этого вслух я не стала. Посторонилась, пропуская подругу. Установленное Альвеиром заклинание не отреагировало. Да и каираши вели себя спокойно, так что моя паранойя временно угомонилась.

– Ты готова к балу? – спросила Мира, плюхнувшись в кресло. Кровать я еще застелить не успела, чем и занялась сейчас.

– Нет.

– Он же сегодня вечером. Таис, ты чего?

– Помню, – я вздохнула.

Да, чисто теоретически я помню, что сегодня наконец выходной, на который был назначен бал. Вроде бы. Но в последние дни умудрялась о бале не думать вообще. Других забот хватало.

– Но ты ведь, можно сказать, главная гостья бала!

– Ох, не напоминай, пожалуйста, – я с трудом удержалась от мученического стона.

Заправив кровать, уселась поверх покрывала. Мира тоже ко мне перебралась, устроилась рядом.

– В общем, ладно. Будем надеяться, Альвеир шед Хашшер обо всем позаботится. Все-таки жених… Но я к тебе с новостями. Может быть, ты уже слышала. На наш бал собираются несколько правителей светлых королевств.

Я моргнула.

– Чего?

– Мм… правители светлых королевств, – повторила подруга. – Кажется, четверо.

– М-да…

Некоторое время я пребывала в прострации. Мира даже руками помахала у меня перед лицом. Я снова моргнула, старательно делая взгляд более осмысленным. Ну, хотя бы взгляд, если уж в голове по-прежнему пустота и эхо гуляет.

– А… что бы это значило?

– Ну… я думаю, они просто хотят с тобой познакомиться. Как и все.

– Как и остальные семеро правителей, – помимо воли вырвался нервный смешок. – Но я не о том. Я, честно говоря, не совсем разбираюсь в этих светлых королевствах. Там тоже несколько правителей, как и аркахонов?

– Не совсем. В каждом светлом королевстве есть свой правитель. И каждый правитель такого королевства входит в совет. Благодаря этому совету королевства могут выступать во внешней политике как единое целое. И вот… несколько правителей хотят к нам на бал.

– Надеюсь, они обретут популярность среди наших студенток. И до меня просто не доберутся…

– А если и доберутся, тебе не о чем беспокоиться. Ты ведь будешь с Альвеиром шед Хашшером. Да?

– Да. Мы будем вместе. Все-таки Альвеир мой жених, – я с улыбкой повторила слова Миры. Странно, но теперь мысль о том, что мы помолвлены, пусть даже фиктивно, действовала на меня успокаивающе.

– Таис… – неуверенно начала Мира после недолгого молчания. – Я еще не все тебе рассказала. Дело в том… – она снова замялась, – видишь ли… в общем, я не смогла их отговорить. Мои родственники, все гнездо, хотят тоже на бал прийти.

А я… я расхохоталась.

– Армия света против армии тьмы, – выдавила сквозь смех. Даже слезы выступили на глаза. – Слушай, Мира, я вот думаю, у нас на балу апокалипсис случаем не разыграется?

– Прости… – подруга потупилась. – Я правда пыталась их отговорить…

– Да все нормально, я тебя ни в чем не обвиняю, – отсмеявшись, сказала я. – Вообще все нормально. Мне просто кажется, что бального зала нам не хватит. Он лопнет. Академия взорвется. Конец света. Или тьмы, – я снова хихикнула.

– Нет, скорее все-таки конец света. На стороне тьмы аркахоны.

– Зато я светлая. А я феникс!

– М-да, я даже не представляю, что из всего этого получится, – подруга тоже хихикнула.

– Мира, а ты сама? – я вдруг спохватилась. – Ты сама-то к балу готова?

– Да, – она пожала плечами. – Платье сестра принесла еще в тот злополучный день. А в остальном… чего к нему готовиться? Это тебе нужно морально подготовиться, а мне ничего не грозит.

– Надеюсь.

Я хотела спросить, будет ли Мира рядом со мной, поддерживать, как верная подруга, но потом подумала, что не стоит. Если вокруг меня начнется ад, ей лучше не рисковать. И стоять подальше. Вместе со своими родственниками. С толпой своих родственников!

Усилием воли подавив чуть было не разыгравшуюся истерику, улыбнулась и предложила:

– Пойдем завтракать? Сейчас, я быстренько умоюсь…

– Да, конечно. Я подожду, вместе пойдем.

Выходить из комнаты после вчерашнего не слишком хотелось, но… не прятаться ведь теперь, не сидеть в четырех стенах! Встретится Терх и опять попытается поговорить – пусть пытается. Готова даже на самом деле поговорить, если руки не начнет распускать. Объявится маг, мечтающий меня убить, – встретим во всеоружии. Но прятаться я не собираюсь.

Мне повезло. Завтрак прошел без происшествий. В столовой вообще было мало народу – видимо, все готовились к предстоящему балу. Мы с Мирой тоже вскоре разошлись.