– На выход. Живо.

Поникшей вереницей расстроенные одногруппники потянулись к дверям. Тем временем Альвеир изучал артефакт, пропуская сквозь него струйки тьмы. Создавалось впечатление, будто с их помощью аркахон прощупывает янтарный камушек изнутри. Лэран, маг ордена, Иссея, Мира и сестра подруги – все напряженно наблюдали за ним.

– Защитным этот артефакт никогда не был, – наконец произнес Альвеир, оторвав взгляд от янтарного камня на ладони. – Но недавно его свойства были изменены.

Иссея выглядела удивленной. Остальные подобрались, ожидая вердикта.

– Здесь была магия, которая запрещает кому-либо, кроме владелицы, снимать артефакт.

Вот как! Значит, Иссея все же соврала. Сама снять артефакт она могла. Другое дело, что Альвеир тоже сумел без проблем. Но на то он и аркахон.

– До изменений артефакт был настроен на избавление от волос.

– Кхм, простите, что? – переспросила преподавательница.

А мы с Мирой потрясенно переглянулись. Как там она пошутила? Мощный артефакт для ухода за ногтями? Ну, почти угадала. Только на деле это магическая депиляция оказалась. Постойте-ка. Избавление от волос… по всему телу?!

– Она хотела сделать меня лысой?!

– Судя по всему. Иссея? – тяжелый взгляд аркахона впился в блондинку.

Иссея передернула плечами и снова вздернула нос.

– Это неправда. Артефакт защитный.

– Ты хочешь сказать, будто я вру? – каким-то жутковатым голосом осведомился Альвеир. Я ощутила, как напряглась его рука, лежавшая у меня на талии. Поддавшись странному мимолетному порыву, накрыла его пальцы своими. Почувствовала, как аркахон расслабляется.

– Нет, Альвеир шед Хашшер. Я… – она закусила губу, – выходит, я не знала о свойствах артефакта.

– Более того, – продолжил Альвеир, – свойства артефакта были изменены. День или два назад. Теперь это настоящий атакующий артефакт, и ударная волна была смертельной. Необходимый уровень защиты изучают только на четвертом курсе. А сейчас, на первом курсе, могла помочь только сила.

– Феникс света… – благоговейно выдохнул маг ордена. Возникло желание залепить ему подзатыльник. Но еще больше хотелось влепить чем-нибудь Иссее. На нее уже зла не хватало. Да и не верилось, наверное. Вот просто не верилось, что она ненавидит настолько, чтобы убить! Как такое вообще в голову может прийти – убить человека из-за какой-то зависти?

– Нет! – внезапно взвилась Иссея. – Этого не может быть.

– Тоже без твоего ведома? – хмыкнул Альвеир.

– Не может этого быть. Я здесь ни при чем.

– Послушайте, Альвеир шед Хашшер, возможно, девочку подставили. Или захотели совершить нападение ее руками, – вмешалась преподавательница.

– Возможно.

– Но лишить Таис волос она точно хотела, – внезапно подала голос Амирена.

– Они не ладили? – уточнила Лиерра.

– Не ладили. Иссея завидовала Таис, ненавидела ее и постоянно наговаривала, – сдала ее подруга.

И пожалуй, правильно сделала. Если по вине Иссеи меня чуть не убило, да и нескольких одногруппников едва не задело – все слишком серьезно, нет ничего зазорного в том, чтобы привлечь к решению проблемы преподавателей и Альвеира. Хотя вот чокнутый маг из ордена здесь определенно лишний. Не знаю почему, но мне вдруг очень захотелось, чтобы его здесь не было. Неужели очередное предчувствие?

– Иссея не будет учиться в этой академии, – произнес Альвеир.

– Что?.. – она отшатнулась, как будто получила пощечину.

– Я требую, чтобы Иссею отчислили или перевели в другую академию, – уже не глядя на нее, сказал Альвеир. – Вместе с Таис она учиться не будет.

– Но… но может быть, сначала нужно расследовать? – преподавательница тоже всполошилась. – Иссея утверждает, что даже изначальные свойства артефакта избавлять от волос стали для нее неожиданностью. К тому же это приравнивается к жестокой шутке, но никак не к покушению на убийство…

Я ощутила, как рука Альвеира снова напряглась. Аркахон плотнее прижал меня к себе, как будто мое присутствие, целой и невредимой, успокаивало его.

– Конечно. Расследование будет, – согласился он. – Но чтобы продолжить учебу, Иссее придется найти другую академию.

– Я вызову ректора, – предложила Лиерра Виес. На этот раз спорить она не решилась.

– Вызывайте.

В аудиторию внезапно хлынула тьма. Одна за другой в зале начали появляться уже знакомые бесформенные тени. Словно вырастая из пола, они замирали вокруг нас клубящимися темными сгустками. Лиерра поежилась и передернула плечами. Мира придвинулась поближе ко мне, волосы и руки ее сестры снова вспыхнули пламенем. Лэран только криво усмехнулся – его явление теней, похоже, не впечатлило.

Вот что странно – во мне они тоже не вызвали никакого дискомфорта.

– Альвеир шед Хашшер, прошу вас отозвать эти мерзкие отродья тьмы, – несмотря на слова о просьбе, голос мага ордена прозвучал требовательно.

– Если вам очень неприятно, можете убрать отсюда себя, – Альвеир усмехнулся. – Мои слуги останутся здесь. Следить за напавшей на мою невесту студенткой.

– За мной?.. Следить?.. – потрясенно выдохнула Иссея. Глаза расширились от страха, на лбу выступили капельки пота, а руки нервно стиснули края длинной туники.

Надо же, никогда раньше еще не видела Иссею такой испуганной.

– Альвеир шед Хашшер, вы уверены, что это необходимо? Не сомневаюсь, ректор и остальные… – начала преподавательница, однако договорить ей не дали.

– Уверен. Я хочу точно знать, что эта девчонка не причинит моей невесте никакого вреда, – жестко отрезал Альвеир.

– Я не потерплю рядом исчадия тьмы! – заявил маг ордена.

– Вас здесь никто не держит, – холодно заметил Альвеир.

На ладони мага вспыхнул сгусток света. Не знаю, чем бы закончился их разговор, но в этот момент в аудиторию ввалились новые действующие лица. Среди них я узнала двух преподавателей и ректора. Еще двое незнакомых – вероятно, тоже преподаватели.

Поймав взгляд ректора, Альвеир сказал:

– Мои слуги проследят за Иссеей. Разберитесь, я присоединюсь к вам позже.

Сбоку от нас вспыхнула арка портала. Не давая опомниться, Альвеир шагнул в портал и увлек меня за собой. Последнее, что я успела увидеть – это рванувшую за нами сестру Миры, но подруга ее удержала. Какой-то странный, будто бы даже безумный взгляд феникса заставил вздрогнуть.

– Что это с ней? – спросила я растерянно, когда мы вышли по другую сторону портала, как выяснилось, в моей комнате. Спасибо Альвеиру, что не стал никуда тащить.

– Она чувствует необходимость тебя защищать. Твоя подруга слишком молода и многого еще не понимает. А эта феникс прекрасно все чувствует. Ее инстинкты должны вопить о том, что тебя нужно оберегать даже ценой собственной жизни.

– Постой. Всегда, что ли? – отстранившись, я с ужасом посмотрела на него. – Постоянно? Круглые сутки? Я думала, фениксы стремятся мне на помощь, только если действительно существует угроза.

Господи, кошмар какой! Бедная Мира, бедная ее сестра, бедные фениксы, если им придется постоянно дежурить подле меня. А я сама? Как теперь жить?!

– Не паникуй, Таис, – Альвеир усмехнулся и вновь по-хозяйски прижал меня к себе. – Феникс только узнала о твоем существовании, да еще при каких обстоятельствах узнала. Пройдет время, она успокоится. И будет именно так, как ты думала. Огненные фениксы приходят на помощь фениксу света, только если есть какая-то угроза. И угрозу эту чувствуют только на небольшом расстоянии. По остаточному следу огненного портала, я так понял, она находилась недалеко.

– Да, это сестра Миры, она как раз в академию приехала, – успокаиваясь, кивнула я. Но от Альвеира все же отстранилась. Он не стал удерживать, когда я высвободилась из его объятий и отошла на пару шагов. – Спасибо, что вмешался. Чувствую, еще немного, и я бы там рехнулась.

– Я не мог иначе, Таис.

Под серьезным, проникновенным взглядом мне сделалось неловко.

– Да, спасибо, – повторила я, собираясь с мыслями. И тут все же не выдержала: – Но какого черта было делать меня твоей невестой?!