– Ну, с защитой я более ли менее понимаю…

– «Защита» – тоже слишком обобщенное понятие. Можно оберегать покой в королевском дворце. Можно изучить целебную магию и помогать больным в городе или какой-нибудь деревеньке. Можно путешествовать по дорогам, отлавливая разбойников.

И все это определенно интересней бизнес-анализа. Нет, к подвигам особым не стремлюсь, сражаться во имя добра – тем более, но ведь можно выбрать что-нибудь менее приключенческое и, в то же время, полезное. Более осязаемое, чем неведомая аналитика в бизнесе.

– А что по поводу баланса? Я так и не поняла, когда препод об этом упоминал.

– Ну вот, допустим, вампиры… ты, кажется, интересовалась вампирами? – Альвеир перевел на меня хитрый взгляд.

– Не совсем представляю, какие они в этом мире и как отличаются от тех, которых я по книгам из своего мира представляла… но да, интересовалась, – я беспечно пожала плечами. – Забавные такие существа.

– Кажется, они все-таки отличаются, – хмыкнул Альвеир. – Или это у вас мир такой безумный.

– Безумный! Еще как!

– Покажу тебе потом вампиров. Посмотрим… – прозвучало зловеще, но я не испугалась. Вот еще – вампиров пугаться! Тем более в обществе Альвеира. – Представь, вампиры совсем обнаглели и стали без разбору нападать на жителей империи. Не только светлые маги должны их утихомирить, но и темные в стороне не останутся. Или, например… появился у нас как-то темный властелин. Что, темных властелинов тоже любишь?

Это он, наверное, заметил, как загорелись мои глаза от восторга!

– Нуу… как тебе сказать «люблю». Просто темные мне кажутся очень интересными, но мое отношение сформировалось из… романтических книг, – я не удержалась от смешка. – Не спорю, на деле темные могут оказаться ужасными маньяками, которых нужно обходить стороной. Хотя… ты вот тоже у нас темный.

– Надо сказать «спасибо» твоему миру и тем книгам, которые ты прочитала, – с улыбкой заметил Альвеир. – У меня появился хороший шанс тебе понравиться.

– Да-да, шанс есть! – я радостно закивала, поддерживая шутку. Даже если Альвеир не только шутил. – Нас, выросших на Земле и испорченных современным кинематографом, сложно напугать ужастиками. Кстати, что там о темных властелинах?

– Забавная история случилась. Хотя бросила на отношение к иномирянам очередную тень. Появился однажды у нас человек из другого мира. Магией тьмы владел. Поступил в академию, только не в империи, а в Темных Королевствах. Десять лет отучился, закончил с отличием. А потом решил свою собственную империю создать. Сказал, что будет темным властелином и поработит весь мир.

Я аж поперхнулась.

– Серьезно? Прямо так и сказал?

– Если верить историческим документам, именно так.

– А когда этот темный властелин появился?

Ко мне закрались некоторые подозрения. Например, что темный властелин вполне может быть человеком с Земли, начитавшимся веселых фэнтези книг. А почему нет? Могущественную темную магию обрел – почему бы не заделаться в темные властелины?

– Лет триста назад.

Увы, ошибочка вышла! Если он даже и был землянином, то фэнтезийных книжек про темных властелинов не читал, ибо не было их триста лет назад.

– Но рассказал я это в качестве примера. Тогда темного властелина остановили аркахоны. Слишком уж настойчиво он пытался кусок наших земель отхватить.

– То есть темные остановили темного. А если какому-нибудь светлому фанатику взбредет в голову очистить мир от тьмы, его остановят свои же, светлые.

– Правильно. Соблюдение равновесия важнее цвета магии. Теперь моя очередь, Таис.

– Что? Какая очередь?

К тому моменту мы сидели на скамейке на тенистой аллее, и я с удовольствием ела купленное Альвеиром мороженое. Не такое, конечно, как делают у нас. Попроще, наверное. Без всяких ароматизаторов и странных добавок, но оттого еще более вкусное, насыщенное, на пломбир похожее.

– Вопрос задавать, – как-то уж очень подозрительно улыбнулся Альвеир. – Я ответил на твои вопросы, теперь снова хочу задать свои.

– Вопрос-ответ, значит, – я прищурилась. – Ну хорошо, задавай свой вопрос.

– Расскажи еще что-нибудь о себе.

– «Что-нибудь» – понятие весьма растяжимое. Тебя интересует что-то конкретное?

По взгляду, по улыбке отчетливо читалось: «Все». И от этого стало так… необычно, волнующе. Будто ему действительно интересна любая мелочь, любая деталь. Даже если возьмусь вдруг поведать, какого цвета у меня было платье на первом утреннике в детском саду.

В то же время вот это вот «все» равносильно просьбе рассказать анекдот. В голове сразу пустота воцаряется. Наверное, именно поэтому я сказала полнейшую глупость:

– Я не люблю мандарины.

– За что ты их так? – кажется, Альвеир с трудом сохранял серьезность.

– Нуу… в детстве был неприятный случай. Сок брызнул в горло, я чуть не захлебнулась, закашлялась и сломала зуб о косточку.

Альвеир смотрел на меня, смотрел… и вдруг расхохотался! Этот гад расхохотался!

– Прости, Таис, – выдавил мужчина сквозь смех, – ты просто так смешно выглядела, когда рассказывала.

– Ах, смешно?! Смешно?! Я тебе сейчас покажу «смешно»!

Я набросилась на Альвеира, намереваясь влепить в него остатки мороженого. Прямо в нос! Получай!

Смех сильно мешал аркахону, однако он все же сумел перехватить мою руку с мороженкой.

– Ты… я тебе о детской травме рассказала, из-за которой теперь мандаринки есть не могу, а ты… как ты можешь смеяться!

Правда, возмущения моего надолго не хватило. Пытаясь ткнуть Альвеира мороженкой, сама не удержалась от смеха и сообразить не успела, как оказалась скрученной по рукам и ногам. Видимо, чтобы не позорила у всех на виду правителя Темных Королевств. В какой-то момент осознала, что снова сижу на скамейке, только теперь – спиной прижата к Альвеиру. Обе руки, сомкнув крест-накрест, удерживает Альвеир. Причем та рука, в которой остался недоеденный рожок, как-то уж подозрительно близко к лицу Альвеира оказалась. Того и гляди – мою мороженку слопает!

– Вижу, тебе не понравилось, – с наигранной печалью в голосе заметил он.

– Что не понравилось?

– Мороженое. Если ты готова пожертвовать им, чтобы только мне отомстить.

– Понравилось! Мое мороженое, никому не отдам, – я попыталась высвободиться и заодно подальше отвести руку с мороженкой, но у меня ничего не получилось. Держал Альвеир крепко.

– А делиться тебя в детстве, значит, не научили?

– С такими бесчувственными злыднями, как ты – нет! Вот только попробуй – я все-таки измажу твой нос в мороженом! Ты подумай, что прохожие скажут?

– Я думаю, они меня не узнают.

– А что, такое возможно?

– Они просто собственным глазам не поверят. Что я, в центре города, и непонятно чем занимаюсь.

– По-моему, очень даже понятно. Сначала обсмеял меня после такой искренней и душещипательной истории, а теперь подаренной мороженки лишить пытаешься. Она, между прочим, растаяла. Из-за тебя!

– И кто из нас злыдень, Таис?

– Ты, конечно. Я бы не стала смеяться, если бы ты рассказал мне что-нибудь такое же душещипательное из своего детства.

– Доедай уже свое мороженое, – фыркнул мужчина, освобождая меня.

Уговаривать дважды не пришлось. Тем более стоило поторопиться, пока совсем не растаяло.

– А теперь, когда ты подкрепилась, продолжим прогулку.

Как ни странно, после шутливой перепалки напряжение между нами окончательно исчезло. Облик холодного и самоуверенного аристократа, каким Альвеир предстал в академии, не забылся, но я поняла, что со мной он совсем другой. А значит, и я могу расслабиться. Быть просто собой.

Город оказался довольно шумным и многолюдным, но, несмотря на это, все равно понравился. Средневековые улочки, мощеные мостовые, аккуратные кирпичные домики. Мимо проезжали запряженные лошадьми кареты, красивые, ухоженные. Может быть, Альвеир специально выбирал, куда меня вести, и обходил стороной бедные части города, если таковые имелись, но то, что встречалось на пути, радовало глаз яркими красками и чистотой. Изящный фонтан, выполненный в природном стиле, в виде самого настоящего водопада. Цветущий парк с удивительными растениями. Огромное здание городской библиотеки. В библиотеке мы, кстати, задержались. По моим ощущениям, несколько часов блуждали среди многочисленных шкафов. Альвеир убеждал, что все самое интересное находится не здесь, а в библиотеке при нашей академии, но я все равно не смогла отсюда быстро уйти. Слишком уж любила книги! Несколько штук себе все же взяла. Оформили их на имя Альвеира. Библиотекари впали в глубочайший шок.