Увы, подобного нельзя сказать о жалких лачугах остальных жителей Алиссии и прилегающих ферм. По соседству с богатыми многоэтажными особняками царствовала беспросветная нищета. Маленькие лачуги, скорее напоминающие сараи, тесно жались друг к другу, образуя узкие улочки, впитавшие за долгие годы неистребимый тошнотворный запах. Смрад вечно немытых человеческих тел перемешивался с запахом скотины. Многие горожане держали в своих лачугах кур, овец и даже свиней. За неимением свободного места животина и хозяева зачастую делили одну циновку. Конечно, крестьяне с близлежащих ферм постоянно завозили в город продовольствие, но большинство горожан просто не могли позволить себе купить и маленькое куриное крылышко. Фермеры установили на свои товары откровенно шкуродерские цены и зачастую сами не могли всё сбыть. У большинства горожан сроду не водилось серебряных монет, не говоря уж о золоте. Однако снизить цены крестьяне не могли. Официальных налогов в городе не существовало, зато стражники у ворот и головорезы из Гильдии Воров не пропускали без откупа ни одной сельской телеги. Как я слышал, за каждую тощую курицу фермер выплачивал две серебряные монеты стражникам и вдвое больше ворам. Отсюда и цены. Если у крестьянина не получится продать весь товар, то воры всегда рады выкупить остатки за сущие гроши, чтобы затем перепродать купцам в порту. Алиссия считалась крупнейшим поставщиком мяса на северном побережье Озера Слез.

- Вот он где! - раздался звонкий голос за моей спиной.

Я вздрогнул. Нет! Похоже, какая-та высшая сила твердо решила меня наказать. Может, сам Светлый Владыка осерчал за то, что я не покаялся в воровстве.

- Феофан!

Обернувшись, я увидел Хому. Приятель стоял в окружении стаи мальчишек.

- Где ты был? - спросил я.

Хома замялся.

- Вот, болтал с приятелями, - сказал он.

- С приятелями?

Из стаи вышел самый здоровый мальчуган. Он выглядел на пару лет старше меня, и был почти на голову выше.

- Да! - произнес вожак, - мы тут с Хомой пообщались, и он сказал, будто у тебя сейчас полные карманы жратвы!

- Что? О чем вы?

- Не финти! - пригрозил рослый парень, - твой дружок уже рассказал, как вы обчистили старуху Марфу. Правда, появился стражник, и Хоме пришлось убежать. Он не видел, что произошло, но ты ещё не на виселице, выходит, всё закончилось хорошо. Так что, давай!

Мальчуган вытянул вперед руку.

- Чего давать?

- Ты чего, дурачок? Еду давай! Пироги, что ты спёр у Марфы!

С холодной яростью я посмотрел на Хому, тот избегал встречаться со мной взглядом, спрятавшись за спиною мальчишек. Вот тебе и друг называется!

- У меня ничего нет! - отрезал я.

- Не ври-ка! Что у тебя под губой, а?!

Я провёл рукой по лицу и ... смахнул пальцами несколько крошек. Вот черт!!!

- Давай поделимся, Феофан! - крикнул Хома, - парни тоже голодные. Они обещали принять нас в свою банду.

- Банду? - воскликнул я. - Какую банду?

Хома, похоже, совсем спятил. Стайка малолетних оборванцев возомнила себя бандой.

- Черные ястребы! - гордо воскликнул вожак. - И мы хозяева этой улицы!

Я сокрушенно покачал головой. Мальчуган, судя по росту, старше меня будет, а вот умишка словно у пятилетнего. За подобные слова уже настоящие хозяева этой улицы могли язык отрезать. Невзирая на возраст.

- Ну, что? - нагло воскликнул вожак. - Где еда!?

- У меня её нет, - ответил я, тоже мне, "господин улицы", позарившийся на хлебные крошки.

Мальчуган покачал головой и повернулся к Хоме.

- Похоже, твой дружок оказался настоящим жадиной, - произнес вожак, - может, и ты такой же?

Хома сжался. Щеки его нервно задрожали, маленькие глазки-бусинки испуганно задергались. Ну, настоящий хомяк! Трусливый, жадный, а, главное, тупой до невозможности!

- Нет! Нет! - замямлил он. - Я совсем не против с вами поделиться!

- Ты уверен? Когда мы тебя поймали, ... ммм ... то есть, остановили познакомиться, ты не сразу нам всё сообщил.

- Я не знал, что вы те самые черные ястребы, - сказал он.

Несмотря на опасность, я не смог не удержаться от смешка, до сегодняшнего дня мы и слыхом не слыхивали ни о каких ощипанных ястребах. Мало ли на улицах Алиссии мальчишек? Как просто беспризорников, так и при живых родителях, которые или пьют, или ишачат днями в порту, забыв про детей.

Вожаку явно понравился ответ Хомы.

- Аааа, тогда ладно, - снисходительно произнес он, - значит, ты хочешь отдать нам еду, что раздобыл?

- Конечно-конечно, - сказал Хома, и его поросячьи глазки забегали ещё быстрее.

- А вот твой дружок, кажется, не хочет с нами делиться.

Хома опустил голову.

- Да, так.... Не друг он мне вовсе, - произнес он тихо-тихо, однако всего его услышали, - просто вместе гуляем.

- Вот оно значит как! И вместе старуху договорились обокрасть? - рассмеялся вожак.

- Да.

- Значит, от украденного тебе половина причитается, и даже больше, если ты всё придумал..., - вожак одобрительно похлопал Хому по плечу, - ведь это ты всё придумал?

Мальчуган подмигнул.

- Я-я-я-я-я придумал, - словно козел проблеял Хома.

- Ну, что, прыщ мелкий, - обратился ко мне вожак, - говори, куда еду спрятал!?

Задира демонстративно потряс кулаками и двинулся вперед. Остальные мальчишки начали обходить меня по бокам. Я сам не заметил, как начал пятиться и... совершил ошибку. Злобная харя вожака захватила всё моё внимание. Пройдя несколько шагов, я уперся спиной в каменную стену дома. Вот и попался! Как самый последний дурак, позволил загнать себя в угол. Мальчишки подло захихикали.

Вожак занес кулак.

- Где еда?! - рявкнул он, - последний раз спрашиваю!

Вот влип, так уж влип. Рассказывать правду бессмысленно. Ну, кто поверит, что грязного воришку-оборванца спас высокий церковный иерарх. В Алиссии не верили напыщенным словам жрецов. Тот факт, что мне попался какой-то ненормальный, никого не интересовал. К тому же, ребята не поверят мне просто потому, что не хотят верить. Так или эдак, они решили извлечь из встречи пользу. Либо поедят, либо изобьют мелкого. Какое-никакое, а развлечение. Заодно докажут сами себе, что они - черные ястребы, настоящие "хозяева улицы", а не такие же мелкие голодные сопляки, как их жертва.

Я испуганно вжался в стену, жалея, что не могу стать маленьким и спрятаться в камне, подобно герою из старой сказки.

- Еды нет! Меня заметил стражник, пришлось бежать, - залепетал я, сделав последнюю попытку оправдаться, - я украл только один пирожок и съел его на ходу.

- Съел, говоришь!? - вскричал вожак, - не съел, а сожрал! Забыл о товарище! Нехорошо ты поступил. Ведь правда?

Ребятня охотно поддержала своего лидера.

- Правда! - поддакнули они.

- Надо научить тебя делиться с ближними! - усмехнулся задира.

Вожак занес кулак. В беспомощном отчаянии я посмотрел на Хому. Лицо его выглядело испуганным. Мелкие поросячьи глазки боязливо озирались, но, подражая другим мальчишкам, Хома сжал кулаки, приготовившись бить. Мерзость! Уже, небось, понял, с кем связался, но боится своих новых дружков. Решил, что пусть лучше друга-Феофана изобьют, чем повредят его мягкую тушку! Внезапно мне стало противно, как будто я случайно вляпался в коровью лепешку.

Жалкое зрелище, что представлял собой бывший друг, внезапно отрезвило меня. Я понял, что даже сейчас, в окружении задир, не хочу поменяться с Хомой местами. Уж лучше быть избитым, чем прослыть тюфяком.

Вместе с чувством собственного достоинства во мне вспыхнули злость и обида. Страх испарился. Возможно, я обезумел, но перестал бояться. Ни вожака, ни всю его стаю разом!

Удивительно, но в моих штанах, найденных на помойке, имелся не дырявый карман. В нём я припас длинный ржавый гвоздь. Одно время мы с Хомой рассчитывали навязать бой диким собакам и отвоевать нашу свалку. Тогда я и вооружился гвоздем, заточив его острие куском шлифовального камня. Против собак в конечном итоге мы выйти побоялись, но гвоздь я сохранил. На всякий случай ... который сейчас представился!