— Да — это правильно, но она должна умереть.

— Ты ведь учил её?

— Тогда я не знал, что она опасна.

— Я не понимаю.

Смех Белеза пробрал меня.

— А ты и не должен понимать, маленькая букашка. Я — твой Бог. Ты обязан поклоняться мне.

— Никогда!

— Напрасно, тогда я приготовлю для тебя участь худшую, чем смерть.

— Один из твоих приспешников — Юджин, уже умер. Так что не пугай меня.

— Действительно. Снова глупые неоправданные расходы и нелепые задержки. Ох, уж эти вояки, всё время их тянет всё сделать собственноручно. Ну, да я с ним разберусь.

«Разберусь?!» — мысленно ахнул я, — «он что, поднял его из мертвых? Но как? Его же там не было?!»

— А благодаря тебе дочь Императора жива, — продолжил Белез, — это печально.

— Императора?! — удивился я.

Белез тяжело вздохнул.

— Такое случается. Порой даже я ошибаюсь в слугах. Девочка талантлива, но я слишком поздно задался вопросом, чем вызваны её таланты. Кровь, спящая в ней, не должна вернуться к жизни.

— Но…, - начал было я, однако Белез не стал меня слушать.

— Время исправить ошибку, — сказал он, — будешь ли ты нелепо сопротивляться своему Владыке?

— Ты не мой Владыка.

— Осколок Эрмс будет принадлежать мне, — сказал Белез тоном, не оставляющим место для возражений, — ну-ка, покажи мне, где Люция? Далеко ли вы ушли от Юджина?

В этот момент я почувствовал удар. Потоки темной энергии охватили меня и принцессу. Крепко сжав девушку, я подумал о Солнце. В тот же миг я почувствовал притяжение. Наши тела, лежавшие в Эрмсе, не отпускали нас. Наш мир звал нас обратно, и только там мы могли спрятаться, пусть и на какое-то время. Рванув, я потянул Люцию в наш мир. К удивлению, это было легко, шнур крепко привязал нас друг к другу. Мы стали одним целым, и спасаться нам тоже предстояло вместе. Я почувствовал, как вновь теряю сознание. Тело как будто падало куда-то вниз, обратно в материю. Эрмс ждал нас.

Я очнулся в хижине. Люция была рядом. Она спала. Я почувствовал, что дыхание девушки стало ровным. Рана чудесным образом затянулась. Я попробовал сесть, чтобы посмотреть поближе, но в тот же миг почувствовал боль в груди. Одернув робу, я заметил на своем теле небольшой шрам, как будто от кинжала. Болячка была как раз в том же месте, куда Юджин ударил Люцию. Меня озарила догадка. Действительно, на теле Люции не осталось даже синяка. Чернокнижник действительно дал нам одну жизнь на двоих. Любая смертельная рана Люции явно приведет и к моему концу. Принцесса тоже не могла выжить без меня.

Я задумался. Чернокнижник применил чудовищную магию. Для чего? Неужели в распоряжении столь могущественного мага не нашлось ничего попроще? Нет, за этим явно что-то стояло.

Я обвел взглядом хижину в поисках старика, но его не было. Как не было и алхимического стола, стеллажа с книгами и пентаграммы на полу. Добрая каменная печь обернулась грудой разваленного кирпича. Кровать стала кучей ржавого металла. Я пошевелил рукой, и в глаза мне тут же ударил столп пыли, а в ноздри запах плесени. В хижине явно никто не жил. Причем очень давно. Бревна уже успели порядком подгнить, а играющий на улице ветер угрожал в любой момент обрушить на нас дырявую крышу.

Странно. Мне следовало удивиться, но я не удивился. Аккуратный дом обернулся банальным колдовством. Старик ждал нас, а, сделав дело, ушел, но что ему было нужно!?

В этот момент я увидел лежавший в руке Люции клочок бумаги. Стремясь не потревожить девушку, я аккуратно развернул листок и прочел записку:

«Императрица Люция, не доверяйте Белезу. Глупый некромант, возомнивший себя Владыкой, не понял, на кого покусился. Вы не нуждаетесь в нем. Ваша кровь таит в себе больше силы, чем Вы можете подумать. Займите трон, и мы поможем Вам исполнить Ваше предназначение. Займите трон!».

Подписи не было. Всё чудеснее и чудеснее. Получается, в Эрмсе существовала ещё хотя бы одна сила, противостоящая Белезу, боровшаяся с ним, пытающаяся отнять у него Люцию. Вопрос, добрая она или злая? Я припомнил ритуал чернокнижника. Нет, во всем этом явно не было ничего хорошего. Во что же бедную принцессу угораздило вляпаться?! И меня вместе с ней.

Взяв своей рукой руку Люции, я, повинуясь порыву, прочел молитву:

«Молю Тебя о, Светлый Владыка, создавший мир и живущий в бескрайности. Ты — соль земли. Ты — вода в океане. Ты — пламя в огне! Ты — дыхание в воздухе! Ты — наше всё. Создатель, Повелитель, Светлый Владыка, кормилец наших тел, хранитель наших душ. Взываю к тебе, ответь мне, даруй благословение, укажи путь во тьме!».

«ТЕМНЫЙ?! ТЫ ВЗЫВАЕШЬ КО МНЕ!?» — послышался вдруг голос в моей голове.

Я чуть не упал от изумления. Мне ответили! Пустая обыденная молитва, которую любой послушник приучен произносить в минуту нужды, вдруг возымела действие. На миг дар речи изменил мне.

«ТЕМНЫЙ! ЧТО ТЕБЕ НУЖНО!?» — повторил голос, в нем было всё: мужественность и женственность, величие и покорность, радость и грусть, осуждение и сочувствие, суд и милосердие. Казалось невозможным, что в столь малых словах можно выразить столько силы и мудрости.

«Светлый Владыка!», — обратился я, — «Помоги мне, спаси меня».

«ТЫ — ВЕЛИЧАЙШИЙ ИЗ ТЕМНЫХ, ПРОСИШЬ МЕНЯ О ПОМОЩИ?».

«Но-но-но, я не безгрешен, но никогда не считал себя наиболее злым из людей».

На миг голос замолчал, а потом в нём проскользнул оттенок удивления.

«ТЫ — НЕ ТЕМНЫЙ! НО ПОЧЕМУ Я ЧУВСТВУЮ ЕГО В ТЕБЕ? ТЫ СВЯЗАН С НИМ!».

«Кто? Как?» — удивился я.

«ПОНЯТНО, — продолжил голос, — ДЕВУШКА, С КОТОРОЙ ТЕБЯ ОТНЫНЕ НЕ МОЖЕТ РАЗЛУЧИТЬ И СМЕРТЬ, ОНА ОТПРЫСК ТЕМНОГО. КРОВЬ ОТ КРОВИ ВЕЛИЧАЙШЕГО ПРЕДАТЕЛЯ».

«Люция — дочь короля Вильяма Третьего», — оправдался я.

«ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ. Я ГОВОРЮ О ТОМ, ЧЬИ РУКИ УТОНУЛИ В КРОВИ НЕВИННЫХ. О ТОМ, КТО РАДИ СИЛЫ И ВЛАСТИ ОТРИНУЛ ВСЁ, ВО ЧТО ВЕРИЛ. ЕГО МИР БЫЛ ОГРОМЕН. БОЛЬШЕ, ЧЕМ ЛЮБОЙ ИЗ МИРОВ НЫНЕШНИХ ВЛАДЫК. ОН ИМЕНОВАЛ СЕБЯ ИМПЕРАТОРОМ. ЕГО ПАЛАЧИ ЗАЛИВАЛИ КРОВЬЮ ЭШАФОТЫ ЕГО ГОРОДОВ. ЕГО АРМИИ УБИВАЛИ ВСЕХ, КТО СМЕЛ ВЫРАЗИТЬ НЕДОВОЛЬСТВО. ВОЗНАМЕРЕВШИСЬ ПОСТРОИТЬ ВЕЛИКИЙ ПОРЯДОК, ОН ПРИВЕЛ СВОЙ МИР К КРОВИ И МУЧЕНИЯМ».

Мне вспомнились древние сказки, переданные нам от дедов, которые рассказали им их деды, и так неизвестное число поколений. Никто не знал, сколько прошло лет… Пятьсот? Тысяча? Десять тысяч? Неизвестно. Но люди помнили. Помнили и до сих пор боялись, говорили о нем лишь шепотом, хотя и знали, что он сгинул в небытие. Имя его было синонимом проклятья. Посему даже самые злые чернокнижники стремились его забыть. Все знали его лишь как Императора. И все радовались, что такого, как он, больше нет.

«Что нам делать?» — воззвал я.

«ТЫ ПРИНЯЛ НА СЕБЯ ОПАСНОЕ БРЕМЯ.У ВСЕХ ДОЛЖЕН БЫТЬ ШАНС. ТВОЯ ДУША ПОЛНА СОМНЕНИЙ, НО ОНА ЧИСТА. И ТЫ СПАСТИ И ЕЁ, И СЕБЯ, И МИР, В КОТОРОМ ВЫ ЖИВЕТЕ. НЕ ДОВЕРЯЙ НИКОМУ. НЕ ПОТАКАЙ КРОВИ ТЕМНОГО, И ТЫ ПОБЕДИШЬ».

«Неужели никто не может мне помочь? Я ничего не понимаю из того, что происходит!».

«В БОЛОТЕ, КОТОРОМ НАХОДИШЬСЯ, НАЙДИ ХРАМ СВЕТА. В ЭТОМ МЕСТЕ ЖИВЕТ НАСТОЯТЕЛЬ, ОН ЧТИТ МЕНЯ НЕ ТОЛЬКО СЛОВАМИ. ОН НЕ ЗАМЕНИЛ СУТЬ ВЕРЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЧАЩИМИ РИТУАЛАМИ. НЕ ПОДМЕНИЛ СОВЕСТЬ СВЯТЫМ ПИСАНИЕМ. ИДИ К НЕМУ, ОН ОТВЕТИТ НА ТВОИ ВОПРОСЫ. НАЙДИ ЕГО. ЕГО ИМЯ — ДЖЕРЕМИ».

«Но…»

«СУДЬБА ТЕМНОЙ КРОВИ В ТВОИХ РУКАХ. Я ЖЕ ЗАПЕРТ, ПРЕБЫВАЯ ТАМ, ГДЕ НЕТ СВЕТА. ГЛУПЫЕ БОГИ И АЛЧНЫЕ ВЛАДЫКИ ПРЕДАЛИ СВЕТ. НО НЕ СТРАШИСЬ, ГЛАВНОЕ КАЧЕСТВО, ЧТО Я ВЛОЖИЛ В ВАС — СВОБОДА. ВЫ САМИ ОПРЕДЕЛЯЕТЕ СВОЮ СУДЬБУ, ХОТЬ И ЛЮБИТЕ ПЕРЕЛОЖИТЬ НА МЕНЯ БЕДЫ, ЧТО ВЫЗЫВАЕТЕ СЕБЕ САМИ!»

Голос замолк, я почувствовал, что ОН исчез. Контакт прервался. Мне сообщили всё то, что полагалось знать. Дальнейший путь нужно было определить самому. Поднявшись на ноги, я прошел к двери и, выйдя наружу, зашвырнул черный знак с желтым месяцем в болотную жижу. Я не знал, мог ли Белез нас по нему выследить, но рисковать не стоило.

Люция застонала и перевернулась на бок. Я понял, что она скоро очнется. Нужно было начинать думать: