– В пятницу не направляйте никаких заклинаний на ректора. Пусть дырка от последнего воздействия заживет.

Объяснение не вызвало у старосты недоумения – она и сама могла сделать примерно те же выводы. Поэтому Валиса по инерции сразу принялась возмущаться:

– Дурами нас считаешь? Разумеется, в ближайшие две недели в то же место лучше не бить.

А ты действительно решила свинтить? Вот эгоистка! Думаешь таким шантажом отношения с ведьмами наладить? Надеешься, что приползем умолять? Как же я устала удивляться твоей заносчивости, Ирис!

Больше я на нее внимания не обращала. А в назначенный вечер ушла подальше и из подвала, и вообще из академии – наконец-то отправилась на свидание с женихом. Боялась, что если останусь в зоне досягаемости, то поймают и уговорят, взывая к чувству ответственности и ведьминской взаимоподдержке.

Мы с Андаем гуляли по столичным улицам до самой темноты. Красивый город – каждый дом как произведение искусства! Немного расстроила знакомая торговая лавка, в витрине которой сейчас было выставлено платье из синей парчи. Тоже восхитительное, но почему-то освободившееся место в душе оно занять не захотело. Я попыталась себя в нем представить, честно прикидывала и фантазировала, однако эти старания вызвали только раздражение. У меня вообще укоренилось ощущение, будто я стараюсь заменить нечто волшебное на грубую подделку…

– Ирис, ты сегодня потрясающе выглядишь! – Андай не уставал одаривать меня комплиментами – в точности как бывало раньше, когда он еще за мной ухаживал и добивался расположения. – Любимая, а не хочешь сладких леденцов на палочке? А не хочешь попробовать вон тех пирожных? А не хочешь извиниться перед моими сокурсниками? Чего зыркаешь? Нет-нет, я совсем не сержусь! А вот некоторые…

Да, точно, как если красный бархат поменять на синюю парчу. Тоже девушки завистливо оглядываются и мечтают оказаться на моем месте, а самоощущение совсем другое. Следующей витрине я игриво подмигнула, как старой знакомой: за стеклом зеленел струящийся шелк. Андай мою реакцию заметил:

– Теперь ты о нем мечтаешь? Ого! Целых пять золотых?! Да откуда они такие цены берут?

Всего пять золотых – и они у меня в кармане. Но я точно не потрачу их на эту никчемную вещицу, она того не стоит. Заодно не хотелось бы следовать чьим-то там советам из недавнего, но уже забытого прошлого.

Нагулявшись, мы долго сидели в уютном кабачке на окраине. Андай пил и веселился, а я пыталась вспомнить, как радоваться его компании. Понятно, что если проводить сравнения с тем же ректором, то внешне мой жених почти не уступает, а вот по характеру – обыкновенный и плоский. Нет в наших разговорах того самого перца, от которого то сердце стучит, то щеки рдеют. Сама не ведая, я случайно задрала планку куда-то ввысь, и теперь ее необходимо вернуть на место. Ясен пень, что Сат Дикран умнее, мудрее, хитрее и интереснее – так ему и лет-то сколько, грех было не натренироваться. Да и что ж это был бы за бесов мезальянс – дракон и ведьма? Куры во всей империи от смеха бы померли. А сама я как бы настрадалась! Дело ведь вообще не в красноте бархата, если платье по размеру не подходит.

В итоге в подвал, который теперь назывался домом, я спустилась глубокой ночью и в задумчивом настроении. Встреча с ведьмами давно закончилась, но ректор зачем-то дожидался меня – в том кабинете, где мы обычно собирались, горел свет. Я подошла к открытому проему и приветственно помахала. Сат сидел на единственном стуле, сложив на груди руки, а смотрел на меня еще прохладнее, чем в последнюю нашу ссору.

– Студентка Мартос, ты поругалась с одногруппницами, но решила отыграться на мне и моих интересах?

Надо же, а я думала, что стыдить за отлынивание меня будут только девчонки. Я ответила максимально прямо:

– Кто о чем, а иор – всегда о своих интересах. Скажите спасибо, что я пока не рассказала ведьмам, как вы их используете. Но расскажу, не сомневайтесь. Уже сделала бы, не прицепись они ко мне из-за мелочи. Мы привыкли выручать друг друга из беды, даже если ненавидим.

– Не расскажешь, – процедил он сквозь зубы. – Взамен я буду платить каждой по золотому за любую помощь в этом вопросе, а тебе – пять, как главной. Выходит, что кое-кому придется перестать корчить из себя оскорбленную королеву и вернуться. Ваша староста очень старается, но опыта в создании связок у нее нет, а я не хочу ждать, когда она научится.

Я отвела взгляд и задумалась. Что-то мне не нравилось, и я интуитивно нащупывала верный путь:

– Расскажу им в любом случае. Сейчас даже жалею, что из-за личных обид решила повременить. Дело не совсем в оплате, господин Дикран. Ведьмы оказывают только те услуги, суть которых им ясна. А если что-то противоречит нашим принципам, то и десяти мешков золота не хватит. Но вы уже все испортили, когда начали с вранья.

Сат встал, заправил руки в карманы, отчего полы сюртука задрались. Прищурился – и от его взгляда у меня холодок по шее пробежал. А безразличный голос только усиливал неприятные ощущения – лучше бы орал:

– А каковы были мои шансы обойтись без лжи, студентка Мартос? Сама же сказала – не всякую услугу ведьмы можно купить. Ведь если я начну объяснять, то мне неизбежно придется отвечать и на остальные вопросы. К примеру, зачем вообще это понадобилось эйрам. Змеи давно делают то же самое – и наши действия справедливы. Но согласится ли хоть одна ведьма помогать, если узнает, что я готовлю защиту и оружие против магов?

При такой постановке вопроса – нет и ни при каких условиях. Воевать со змеями мы можем только в мелких детских шалостях, но со всей их расой никогда не ссорились и не собираемся. Я так и знала, что в этом деле все от донышка до горлышка нечисто! Бесы, а я еще одногруппниц уговорила в эту навозную кучу вляпаться! Но ведь я сама была обманута!

– Какой же вы циничный… – я с трудом цедила слова. – Если сейчас посвящу девчонок, то я и останусь крайней.

– Вот именно, – подтвердил он равнодушно. – Поэтому давай наконец-то быть заодно. Я обещаю, что ни одна из вас не пострадает и не будет в обиде.

– Да речь вообще не об этом! – в запале выкрикнула я. – И я в любом случае расскажу. Мне плевать, как ко мне будут после этого относиться, но своих девчонок не подставлю.

– Подставишь? – Сат вздернул бровь. – В чем? Что у вас за странные представления о жизни? Никому из участниц ничего не угрожает, если не начнете об этом трепаться, а для эйров стоит вопрос о выживании – нормальный такой баланс ставок, да? А ты еще удивляешься, почему мне приходится врать. Вы же просто слепнете и глохнете, если вас пытаешься убедить – нет, и все тут, хоть головой о стену бейся. Студентка Мартос, ты хоть на мгновение встань на мое место и пошевели извилинами. Но я уже не верю, что получится. Ведьмы поклоняются своим темным стереотипам, как богам.

Он в довесок решил оскорбить весь мой народ? Я не успела ничего ответить, поскольку дракон одумался сам и вскинул руку, заговорив примирительным тоном:

– Извини. Я действительно не понимаю ваш характер, но ссориться не хочу. Сейчас мы оба злы – и это плохая основа для разговора. Предлагаю встретиться через пару дней, когда остынем. Я подробно расскажу тебе обо всем, что происходит. Больше никакого вранья, я готов поделиться с тобой даже секретной политической информацией. Поверь, после этого ты сможешь глянуть на мир с другой точки зрения – и вот тогда мы уже заключим новую взаимовыгодную сделку.

Правда мне не помешает в любом случае – да хотя бы для того, чтобы девчонкам все пересказать более обстоятельно. Сат пошел к выходу, а я пока не успела выразить согласие. Но он остановился рядом и немного наклонился, чтобы почти тронуть губами мое ухо.

– Только если твои одногруппницы враз откажутся мне помогать, я вышвырну тебя и Андая из академии. У меня есть цель, станешь ей вредить – я избавлюсь от помехи и начну сначала. С этим курсом или с другим, в этом году или через триста лет, но я эйр, поэтому любое дело довожу до конца.