– Господин иор, а вы тоже будете отмечать это событие? Больше мы не видимся с вами по средам! Не ура ли? Никаких встреч наедине, когда только я со всего курса страдаю. Никаких натянутых разговоров о дворцовых рангах и описаний тупых реверансов!

– Ура, конечно. Кстати, ты ни один так и не освоила, – напомнил эйр с улыбкой. – Может, напоследок потренируешься красиво приседать?

– Потренируйтесь сами! – радостно разрешила я. – Деньги приготовили?

Но он по какой-то причине решил потянуть этот разговор – и я не отказывалась, поскольку в последний раз можно и пойти на такую уступку.

– Студентка Мартос, ты же одаренная, все дороги тебе открыты, и до реверансов может дело дойти. А если вдруг когда-нибудь окажешься перед его величеством, то начнешь ему в пояс кланяться?

Я ответила максимально честно:

– Если когда-нибудь окажусь перед его величеством, то разину рот и проору: «Раздери меня бесы, живой император!». Или вы от меня какой-то другой реакции ожидаете?

Он со смехом вынул звенящий мешочек из ящика стола и продолжил бессмысленный, но такой забавный диалог:

– Думал, что ты попытаешься клок его волос на память выдрать.

– И это сделаю, сразу как проорусь, – пообещала я. Это была первая наша встреча, когда мне вовсе не хотелось куда-нибудь убегать. Поэтому я и на стул плюхнулась, чтобы еще нам обоим воспоминаний об этих посиделках накинуть: – Кстати говоря, уже восемь девчонок согласны попробовать усилиться магией драконов. Этого хватит для связки. А как появятся результаты, остальные одногруппницы не заставят себя ждать. Так что свою часть сделки я выполнила.

Он шепнул заклинание, после чего кошель подлетел в воздух и приземлился мне на ладонь. Я поднесла его к носу, с удовольствием втянула запах золота и закинула расшитый мешочек в карман, решив, что в данном случае можно не пересчитывать – это же эйр, у которого денег куры не клюют. Вряд ли будет обманывать, ведь моя помощь ему и в дальнейшем может понадобиться. Ну и не говорят так спокойно те, кто предвидит обвинения в мошенничестве:

– Напоминаю, что об этом лучше не распространяться, хотя бы до первых подвижек. И благодарю тебя. В том числе за предупреждение о слежке. Мне вообще нравится это ощущение, что мы наконец-то на одной стороне.

– На одной? – удивленно переспросила я. – Ни в коем случае, господин иор! Никогда не считала драконов столь наивными. Мы с Валисой не прибежали бы к вам с докладом, если бы до смерти не перепугались. Нам как-то глубоко плевать, что там между эйрами и магами происходит.

Сат улыбнулся ласково.

– Знаю. Но с тобой даже обманываться долго не получается. Я уже говорил, что просто обожаю ведьм?

– Не говорили, но слишком громко думали, – я иронично осклабилась. Но в этот момент над его воротником мелькнула цепочка, поэтому я забыла спросить, что же его так сильно в моем народе не устраивает, и воскликнула с сожалением: – Вот я глупая! Надо было и кулон в качестве награды требовать! Кажется, вы пошли бы на что угодно ради этой цели.

Но ректор покачал головой, при этом его взгляд будто бы оставался внимательным и ни на мгновение не отрывался от моего лица.

– Успокойся уже. А то ты на нем зациклилась.

– Я зациклилась?! – едва не расхохоталась в полный голос.

– А кто еще? – Он пожал плечами. – Эта орхидея могла бы вернуться к тебе только в одном случае – если бы ты тоже принадлежала мне. Драконы иногда складывают разное имущество вместе и не сходят от этого с ума.

Любопытно, в каком это смысле я могла бы принадлежать ему? Закидоны их расы пугают всякий раз, когда не смешат. Я нашла слово, которое отражает мое мнение сразу по всем вопросам:

– Отвратительно.

– Вот с этим согласен, – непонятно на какую из моих претензий ответил он и тотчас продолжил неожиданной идеей: – Может, вместе сегодняшний праздник и отметим?

– Ну не-е-е… – я долго не размышляла.

– За мой счет, разумеется.

– Ну не-е-е… – отчего-то повторение прозвучало не так уверенно.

– В «Снежной птице». В которой ты, конечно же, бывала и оценила.

Если и бывала, то лишь в мечтах. Отчасти предложение казалось заманчивым, да и провести еще час времени вдвоем с ректором – уже давно не проблема. Но настораживал сам факт его приглашения. Я ведь уже помогла с первокурсницами – а это и был, очевидно, его основной замысел. Так не пора ли ему отлипнуть от меня и прилипнуть сразу ко всем ведьмочкам? Я вовремя припомнила раздражение Валисы и ввернула его:

– Да что вы говорите, уважаемый эйр? Не побрезгуете с ведьмой за одним столом сидеть? Вам же по статусу не положено!

– Так стол – это не постель, – парировал он. – Или ты хотела сначала туда?

И вот опять нарастающая неловкость и какая-то щекотная двусмысленность фраз. Такое чувство, будто я за ним влюбленной девчонкой бегаю, а он из последних сил отбивается. Но притом сам же зовет посидеть где-нибудь вдвоем. Нет, с этими странными взаимоотношениями пора заканчивать. Для чего я, собственно, и пришла сегодня, просто на несколько минут подзабыла. Поднялась на ноги, хлопнула по карману с кошелем, намекая, что до начала практики или других платежей нам обсуждать нечего. Повернулась к двери, но как раз в этот момент в нее постучали.

– Заходите! – Сат вмиг сосредоточился, ведь в столь поздний час к нему могут забегать сотрудники только в случае какой-нибудь катастрофы.

Он встал из-за стола и посмотрел на вошедшую девушку, которая смущенно опустила узкое личико. Наверняка студентка из дракониц – темные волосы, подколотые золотыми шпильками в высокую прическу, ясно на это намекали. Как и дорогое платье… платье! Я рассматривала безупречную красную ткань и алмазную вышивку по поясу, а чувствовала себя обворованной. Она купила его! Пока я копила и прицеливалась, эта богатая эгоистка просто пошла в лавку и заплатила за него! От шока я не могла даже рукой двинуть.

– Студентка Райнус, что-то случилось? – вежливо поинтересовался ректор.

– Нет, ничего, господин Дикран! Вы не слишком заняты, чтобы выделить пару минут времени для разговора? – залепетала барышня, строя из себя саму невинность.

Но я-то уже мысленно считала ее грабительницей, потому во все эти ужимки не верила. Драконица меня словно вообще не замечала – просто мазнула взглядом и тут же забыла, точно перед ней было пустое место. Ну конечно, кто я и кто она? В моем платье! Да как я такое прохлопала? Все рассчитала, но надо было еще других желающих возле входа в лавку глушить, чтобы они не отняли у меня мечту.

Голос Сата звучал откуда-то издалека и будто нервозно:

– Леонтина, говори уже, что стряслось, мне некогда.

– Я просто… – она опустила голову еще ниже, чтобы рдеющие щечки получше бросались в глаза, – получила сегодня письмо от родителей. Они передавали вам пламенный привет и…

Ректор ее перебил:

– Мне без надобности их приветы. Я недостаточно ясно в тот день выразился? Вы меня теперь всей семьей будете преследовать?

От волнения драконица теребила изящную бусину на поясе – так, не ровен час, и оторвет! А я ей тогда руки оторву. Видят бесы, никто на свете не удержит. Ее глаза заметались, но когда взгляд снова споткнулся об меня, она произнесла спокойно и холодно:

– Ведьма, будь любезна, оставь нас.

Ну точно, я пустое место! Таракану бы уделили больше внимания. И это довело мою злость до пика, оттого-то я и не стала сдерживаться:

– Ты кем себя возомнила?! Ты же что угодно могла выбрать, но почему-то захотела именно мое? А у нас тут, между прочим, важный разговор, но ты врываешься и меня же прогоняешь? Иор, подтверди!

От такого хамства черные глаза Леонтины расширились. Но Сат неожиданно подыграл мне сквозь прорывающийся смешок:

– Действительно, студентка Райнус. Мы как раз ужин планировали, а твои «приветы» точно подождали бы до завтрашнего дня, когда мы увидимся на лекции. Надуманная причина для вечерней встречи. Как Ирис должна это воспринимать, если не посягательством на мое время, которое принадлежит ей?